Легенда о черном алмазе

Вытирая платком запыленное лицо, незнакомец кивнул Емельке и спросил сочувственно:

–  Как же это вы, братцы-звероловы, оплошали? Хороша лисица была, и вы, можно сказать, уже держали ее за хвост!

Емелька порывисто вздохнул:

–  Если бы не муравей…

Незнакомец протянул, держа ладонью вверх, руку:

–  Давай-ка сюда виновного.

Емелька положил ему на ладонь муравья.

–  Так,- сказал незнакомец вполне серьезно.- Вот, значит, каков ты, забияка. Но что это у тебя, любезный, вроде бы, две ноги сломаны? Кто же тебя, муравушка, в инвалиды перевел?
– Он строго взглянул на Емельку: - Ежели, приятель, по-честному, так его, раненого, нужно бы сначала лечить, а уж потом судить.

Анка тихонько засмеялась:

–  Муравья… лечить? Ну, дядя!..

–  Я весь муравейник раскидаю,- мрачно заявил Ко-ко.

Незнакомец прижмурился:

–  Какой отчаянный! И не побоишься?..

–  Пускай не кусаются,- сказал Ко-Ко.

–  Верно,- согласился незнакомец.- Кусаться - дело последнее. Но, может быть, ты на него наступил?

–  А если я не заметил?

–  Откуда же муравью знать, что его не заметили? Однако давай поспокойнее разберемся. Возможно, что пень, на котором я сижу, для муравья - родимое жилище. Тут его братья, сестры, друзья и все маленькие заботы и радости. Живет себе муравей, трудится и не тужит, а в один прискорбный день приходит неслыханная беда… Погоди, как тебя зовут?

Ко-Ко почему-то застеснялся, но его представила Анка:

–  Это Костя Котиков.- И поспешила заверить: - Вы не подумайте плохого, он не вредный.

–  Очень приятно узнать, Костя Котиков, что ты человек добрый,- мягко заметил незнакомец, и веселые зеленые глаза его с интересом окинули Костю.- Как бы нам, приятель, высчитать, во сколько раз ты больше муравья?

–  В сто раз!
– уверенно подсказала Анка.

Незнакомец качнул головой:

–  Если бы только в сто раз, то был бы ты, Костя Котиков, не больше пуговицы от пиджака.

Анка насмешливо пискнула. Костя скривился. Емеля промолчал.

–  Полагаю,- продолжал незнакомец,- что превосходишь ты муравья, Костя, своими размерами, по крайней мере, в сто тысяч раз. Давай же представим такого великана, против которого ты сам, Костя, как муравей.- Он взглянул на Емельку, на Анку, на Ко-Ко.- Представляете?.. Так вот, и еще представьте, что как-то нежданно-негаданно появляется из лесу тот великан, в таких же, как у Кости, ботинках, но каждый ботинок с железнодорожный вагон величиной… И поднимается тот ботинок над нашим Костиком, и… что тогда?

Анка поежилась. Емеля опять промолчал, а Костик насупился и стал ковырять носком землю.

Слегка наклонясь и понизив голос, незнакомец спросил у Ко-Ко будто по секрету:

–  Если по-честному, товарищ Котиков, скажи: испугался бы великанища? Ладно. Можешь не отвечать. Такого чудища каждый, конечно, испугался бы, но… посмотрите на этого маленького смельчака: он не струсил. Вот и сейчас рвется в бой… И как же его, приятели, за такую смелость не уважать?

–  Значит, пускай кусается? Ему, если смелый, можно?
– возмутился вдруг Костя.

Анка одобрительно откликнулась: «Ха-ха!» Это «ха-ха» почему-то задело муравьиного защитника, и он недовольно повел бровями:

–  Нет, беленькая, тут «хаханьки» не ответ. Тут, если разобраться, серьезная задача.. Главное, что следует выяснить,- кто он, муравей: друг нам или враг? Чем он в лесу занимается? Может, кто-нибудь из вас знает, дорогие друзья?

Трое переглянулись: до чего же простой вопрос, но что ответить? Чем постоянно занят и куда спешит муравей?

Незнакомец насмешливо прищурился:

–  То-то, голубчики, не знаете. А он, оказывается, деревья оберегает, с бесчисленным войском лесных паразитов сражается, и если бы не стало муравья, значит, и этого леса не стало бы. Да за такую добрую работу наградить его, а не судить надо!

–  У меня есть кусочек сахару,- призналась Анка.

–  Мало,- сказал незнакомец, позволяя муравью кочевать с ладони на ладонь.

–  А сколько же ему нужно?

Незнакомец повел плечами:

–  Даже мешка мало. Даже вагона.

–  Мы наловим ему жуков,- предложил, смягчаясь, Ко-Ко.

–  Это он и сам умеет,- заметил Емелька.

–  А знаете что?
– закричала Анка и стукнула кулаком по коленке.- Я знаю, что ему надо. Он хочет домой! Дадим ему свободу.

Незнакомец торжественно поднял руку:

–  Вот это слово. Свобода! Более высокой награды не было и нет.

Он осторожно стряхнул муравья с руки прямо на золотистый цветок донника, улыбнулся и поднял не спеша свою туго набитую котомку.

–  А теперь, лесные приятели, давайте малость позавтракаем и познакомимся. Тут у меня кое-что имеется. Но, если вы любите вареники из белой муки с творогом и сметаной, скажу откровенно: у меня их нет. Зато есть горбушка хлеба и четвертинка сала - вкусно и питательно. Правда, стульев у нас не имеется, столика и скатерти - тоже, но зато какой цветистый ковер под ногами и какие свеженькие салфетки!

Отведя руку, он сорвал широкий, подернутый пухом лист лопуха, разгладил на коленях, вынул серебряно блеснувший нож, достал завернутые в полотенце краюху хлеба и четвертинку сала.

Емелю обуревало любопытство: кто этот человек? Он даже не выдержал, спросил:

–  Сапоги у вас, дяденька, запыленные. Видно, пришлось пошагать?

–  Пришлось…- неопределенно ответил незнакомец, деля на равные доли краюшку хлеба и складывая кусочки на лист лопуха.

Тут вмешалась Анка:

–  Ты разве не видишь, Емелька, что человек на шахтах был и у старого террикона проходил, у того, что над яром?

Рука незнакомца замерла в воздухе, солнце ярко блестело на лезвии ножа.

–  А тебе откуда все это известно?

Анка охотно пояснила:

–  Вон у вас на голенище красная пыль. Где еще у нас такая пыль найдется? Только у старого террикона, потому что он давно перегорел.

Незнакомец отхватил ножом ломтик сала, положил на хлеб и подал Анке:

–  Считай, что это премия. Ты заслужила. Верно, я проходил у старого террикона…

–  А потом через речку на лодке переплыли,- сказала

Анка еще увереннее.- Лодка старая, но кто-то недавно просмолил.

–  Точно!
– весело удивился незнакомец.- А это откуда тебе знать?

–  А ведь очень просто!
– засмеялась Анка.- Вон у вас на коленке смола - не иначе, со старой лодки прицепилась.

Человек с котомкой даже присвистнул:

–  Ну, милая… ты же настоящий следопыт!

Емелька и Ко-Ко довольно засмеялись и охотно приняли свои пайки хлеба с салом.

Ободренная похвалой, Анка совсем осмелела:

–  А что вы, дядя, в лесу ищете? И что у вас в котомке? Где вы живете и куда идете? Где будете ночевать? И, самое главное, как вас зовут?