Легенда о черном алмазе

Ко-Ко поморщился:

–  Ох и затараторила!

–  Значит, подкрепились и переходим к знакомству,- усмехнулся незнакомец.- А зовут меня, девонька, Михеем Степанычем. Для вас можно проще: дядя Михей. Что делал в лесу? Просто шел тропинкой. Там, за озером Дальним, есть избушка лесника - туда и направляюсь. Если она еще уцелела, в ней и переночую.

Анка собрала на ладони оставшиеся крошки хлеба, отправила в рот.

–  Ладно, переночуете. А потом?

–  Потом опять в дорогу, до речки Беленькой.

Анка все больше удивлялась:

–  Так где же, дядя Михей, ваш дом?

Он поднялся и встряхнул котомку, и в ней что-то зашелестело.

–  Где нахожусь, девонька, там и дом. Вот здесь, например, на поляне. Или за лесом, на лугу, под стогом сена. Я человек дорожный, для меня везде приют найдется: в любой деревушке, в курене сторожа на баштане, в избушке лесничего, просто на охапке травы… В эту пору года ночью, в лесу, птичьи концерты - заслушаешься! А воздух! Будто парное молоко пьешь…

Анка зябко поежилась:

–  Да ведь страшно.

Емелька взглянул на нее с укором:

–  Какие тут страхи?.. Но ведь одному скучно, дядя Михей, правда?

Михей Степанович согласно кивнул:

–  Если бродить без дела, понятно, заскучаешь. А если ты важным делом занят - не заметишь, как и день пролетит.- Он еще раз легонько тряхнул котомкой.- Слышите, вроде бы что-то шуршит и постукивает? Ну-ка, угадывайте, что у меня в сумке?

Анка осторожно протянула руку:

–  Можно пощупать котомочку?

Зеленые глаза смотрели на Анку и смеялись:

–  Действуй.

–  Знаю!
– закричала она и запрыгала.- Вот и знаю, лесные груши! Только еще совсем зеленые. Зачем они вам?

И опять он согласно кивнул:

–  Верно, и зачем они мне - зеленые груши? Ты сама и ответила, беленькая. Однако не станем играть в загадки. Смотрите.

Запустив обе руки в котомку, он достал пригоршню черных и серых, рыжеватых и розовых, сизых и пятнистых камешков. Ничего особенного, самые обыкновенные камни, каких по оврагам, по берегу реки под обрывом кряжа, под шахтными терриконами можно собрать сколько угодно. Поэтому Анка небрежно махнула рукой, Костик поморщился, а Емелька тихо удивился: взял один камешек, осмотрел, заметил наклеенную бумажку.

–  Тут вроде номер значится?

Дядя Михей как будто повеселел:

–  Так и есть, паренек: на каждой моей находочке номерок записан. А номерок - это адрес. Значит, мне точно известно, где и какой камушек поднят. Много их, все разные, и у каждого свое имя имеется, и цвет, и вес, и крепость, и оттенки. Все эти камни для меня - будто старые знакомые. Но вот одного, самого нужного, в моей котомке нету, и я его ищу.

–  Так разве нельзя его заменить?
– предложил Емелька.- Подобрать похожий - и вся недолга.

Дядя Михей нахмурил брови и принялся завязывать котомку:

–  Никаких подменок, парень: дело это строгое. Не игрушки - наука. Ты только вдумайся в само слово.- Он вскинул котомку и произнес торжественно, по слогам: - На-у-ка!..

–  Наверно, от камушка того людям большая польза?
– осторожно предположила Анка.

Дядя Михей потрепал загорелой рукой ее непокорные кудряшки.

–  В том и суть дела, смышленая! Большая польза. Можно сказать, великая!
– Он решительно встал.- Жаль, молодые охотники, что нет у меня времени: дорога дальняя, спешу. А то послушал бы с интересом: кто вы, такие шустрые, откуда и куда?

Ко-Ко предложил:

–  Хотите, мы вас проводим? Давайте котомочку поднесем.

–  Точно!
– подхватил Емелька.- А по дороге вы про тот камушек расскажете.

Дядя Михей покачал головой:

–  Эта история долгая… Ладно, дружки-приятели, до встречи.

Анка и тут не растерялась:

–  До встречи? А где?

–  Где встретимся?
– задумался Михей Степанович.- Ну… знаете Старую криницу? Там, на склоне овражка, уцелела солдатская землянка. Иной раз я в той землянке ночую. Заглядывайте.

Он повернулся и широко зашагал через поляну, сбивая хлесткой палочкой верхушки бурьяна. Емелька встрепенулся и крикнул вдогонку:

–  Эй, дяденька Михей, какого тот камушек цвета?..

В ответ донеслось что-то неразборчивое, но Анка уверяла, будто охотник за камушками ответил: «Черный… А в нем огонь!»

Расторопный Емелька пробежал до края поляны и прокричал во всю мощь:

–  А как называется он, камень-то?

Из перелеска до слуха ребят донеслось:

–  Алмаз…

Это округлое веское слово «алмаз» все трое слышали впервые. Анка повторила его нараспев и притихла. Потом его повторил Ко-Ко. Емелька вздохнул и почему-то зябко поежился:

–  Загадка… Черный камень, а в нем огонь. Кто видывал такое? Ну, чудеса!

Ко-Ко, поразмыслив, решил:

–  Если этот дяденька по здешним пескам, по болотам бродит, значит, неспроста.

Емелька ничего не ответил: его внимание привлек старый пень посреди поляны, на котором только что сидел дядя Михей. Ко-Ко взглянул на Старшого и осекся. Настороженный и собранный, как в самые напряженные минуты охоты, Емелька неслышно крался в направлении пня. Затем припал на колено и стал ощупывать пальцами старые шрамы на срезе комля. Эти шрамы, врубленные в древесину, означали буквы и цифры, и Емелька с большим усилием прочел вслух:

–  «А. 4 500.ССВ». Ты что-нибудь понял, Ко-Ко?
– спросил он почему-то шепотом.- Ясно, что это указатель: знать бы, что он указывает и кому?

Костик тоже опустился на колено и тоже зашептал:

–  Я запомнил… Когда «охотник за камушками» счистил ножиком с этого комля мох… Видишь, влажное пятно осталось? Наверное, он прочитал эту надпись и потому сказал: «Отлично!» Я еще тогда подумал: о чем это он? А теперь смотри-ка; первая буква «А», наверное, и означает «алмаз»…

Емелька выпрямился и взъерошил Костику волосы: это было знаком наивысшей похвалы.

–  Ну, ты и смекалистый! Что будем делать дальше?

Ко-Ко приосанился: такое не часто случалось, чтобы

Старшой спрашивал у него совета.

–  Нужно бы расспросить про камушек.

–  У кого?

–  Найти человека знающего.

–  Держи пять,- сказал Старшой.- Начинаем идти по следу.

Он оглянулся на Анку. Беззаботная Кудряшка собирала на краю поляны какие-то цветочки и все шептала незнакомое, таинственное слово:

–  Алмаз… алмаз… алмаз…