Легенда об Огненном Змее

– Только у аристеев или у деметов тоже?

– У нас каждый имеет то, что заслужил. Если ты слаб и бездарен, а живёшь благополучно, то это всегда за счёт кого-то. За всё надо платить. Хотя бы лояльностью. Мой дом - моя крепость, милая Рапунцель [2] , и твои золотые волосы не настолько длинны, чтобы ты помогла кому-то к тебе подняться. Не жди спасителя. Твоё спасение - в твоей...

Доримена сделала многозначительную паузу и улыбнулась так, что мне захотелось плюнуть ей в физиономию.

2

Рапунцель - героиня сказки братьев Гримм, девушка с длинными золотыми волосами, которая была заточена в высокой башне.

– Лояльности?

– Можно и так сказать. Знаешь... Ты вот считаешь себя страшно умной, с первой же нашей встречи демонстрируешь своё отвращение к нашему обществу, только вот вряд ли сможешь толково объяснить, чем лучше ваша хвалёная демократия...

"Боже, и зачем я только спросила про деметов и аристеев! Похоже, она решила, что меня потянуло на дискуссии о политике..."

– Дорогая, ты судишь о жизни, не желая смотреть в корень. По сути везде одно и то же, при любом режиме. Сильные выигрывают и забирают всё лучшее, а взрослые редко играют по правилам детской - когда каждая конфетка делится пополам между братиком и сестричкой. Да и в детской-то это правило не всегда работает, как бы мама с папой ни старались воспитать деток в духе равенства и братства. Правила всегда устанавливают сильнейшие, просто, чем либеральнее общество, тем больше всё это прикрывается благостной трепотнёй, а следовательно, больше демагогии, расхлябанности, беспорядка. Мы упростили схему, и она работает...

Тут у Доримены запищал ком, и, судя по тому, как изменилась её лицо, пока она слушала сообщение, ей стало не до патриотических речей. Когда она ушла, я вспомнила, как Фил рассказывал мне о скандале двухгодичной давности. В Таниле, столице Хаунтамы, маленького государства на планете Шахан, раскрыли подпольный элитный клуб аристеев, где сливки урмианского общества предавались сомнительным развлечениям. Одна из вечеринок закончилась смертью специально приглашённого гостя - так называли парней и девушек из эскорт-агентств. Поговаривали, что это не единственный случай, когда развлечения урмианских аристократов стоили кому-то жизни или здоровья, просто единственный, когда об этом стало известно широкой общественности. Аристеям удалось замять скандал. После этого случая они ликвидировали свои подпольные бордели не только на планетах Федерации, но и в Вольных мирах, предпочитая оттягиваться дома. Ну а уж тут-то им никто не указ. Тут их частная жизнь неприкосновенна - в отличие от жизни деметов, которая находится под постоянным контролем. Несмотря на материальное благополучие "слабых и бездарных" граждан Урма число желающих эмигрировать среди них стремительно росло, и имей деметы свободу передвижения, население Урма давно бы уже сократилось примерно на шестьдесят процентов. Стоит ли говорить, что аристеи не могли такого допустить. Сейчас выезд из страны для деметов ограничен. И число ограничений для этого класса постоянно растёт, а вместе с тем раздувается аппарат НКВД [3] Урма, созданный в помощь УВД [4] и состоящий в основном из деметов. Аристеям всё труднее следить за порядком в стране, так что приходится опираться на прикормленных холопов. Хорошо сказал один мыслитель прошлого: "Элита, вынужденная контролировать "не избранных", становится пленником своих собственных усилий, направленных на подавление подчинённых" [5] . Говорят, класс деметов уже давно делится на две категории. Одни за хорошее вознаграждение выслуживаются перед аристеями, донося на нелояльных сограждан. Другие живут в постоянном страхе, боясь лишний раз с соседом словом перемолвиться. Любое неосторожное слово может быть истолковано как выпад против аристеев, а увидев тебя с большой сумкой, могут подумать, что ты собрался бежать. Доказывай потом, что всего лишь решил отдохнуть в лесной зоне.

3

НКВД - Народный контроль за внутренними делами.

4

УВД - Управление внутренних дел.

5

Эрих Фромм. Забытый язык: Введение в науку понимания снов, сказок, мифов.

То, что мне отсюда не сбежать, я поняла сразу, но продолжала изучать обстановку. Вдруг эта неприступная крепость всё же даст трещину - достаточно широкую, чтобы открыть мне путь к свободе. Правда, выйти из этого дома ещё не значит спастись. Если покинуть Урм проблема даже для большинства его граждан, то что говорить обо мне? Как отреагируют прохожие, если я окажусь на улице и стану звать на помощь? Кто поможет? Демет, который осмелился пойти против аристея, по сути пописывает себе смертный приговор, а друг с другом аристеи предпочитают не ссориться. У них тут и так жёсткая конкуренция. Мир внутри сообщества "лучших" кое-как держится на строгом соблюдении границ: вот твоё, а вот моё. Теперь я собственность Доримены. Игрушка, которую она сломает, когда поймёт, что завести её так и не удастся.

Чёртов даркмейстер! Как он ухитрился похитить мой хронотоп? Когда на нас напали, я была настолько вымотанной, что не смогла сбросить свою "лягушачью кожу" и перенестись. К тому же меня быстро усыпили, вколов что-то в шею. Проснулась я уже в этой комнате. Я хотела улететь, но, отделив хронотоп, вдруг почувствовала такую слабость, что потеряла сознание. Помню только, как пыталась помешать какому-то тощему типу с лисьим лицом сорвать с меня кулон. Потом потемнело в глазах. Когда я очнулась, слабость прошла, но не совсем. Я лежала под капельницей, а надо мной стояла Доримена и ухмылялась.

– Всё, дорогуша, теперь ты никуда не денешься. Твоя фиксирующая оболочка в надёжном месте. В вакуумной упаковке, как это называет мастер Луис. Он сумел поймать её, когда ты попыталась улизнуть и отправила её в тот футлярчик в виде скарабея. Луис знает всё о твоей примитивной магии и придумал, как защитить тебя от распада, пока ты будешь обходиться без своей чудо-кожи.

Я ничего не ответила и попробовала улететь. Да, слишком долго я без хронотопа не могу, но здесь я не останусь. Я представила себе сад возле дворца в Арсланбаде, но переместиться не удалось - навалилась такая слабость, что я едва опять не лишилась чувств.

– Детка, не веди себя, как самоубийца, - улыбнулась Доримена.
– Мы позаботились о том, чтобы ты не упорхнула, а если будешь упорствовать... Ты сейчас слишком слаба, чтобы летать, но если у тебя, не дай Бог, получится, ты очень быстро утратишь целостность. Возможно, даже сразу.

Это не было пустой угрозой. Я и сама чувствовала - в моём нынешнем состоянии перемещение закончится плохо.

Все эти дни я заставляла себя есть и даже делала зарядку, хотя утомлялась очень быстро. Я старалась не плакать и изо всех сил развлекала себя, гуляя по всем пятидесяти каналам, которые ловил принесённый в мою комнату телевизор.

Я и сейчас включила его и, отыскав новостной канал, принялась запихивать в себя завтрак. Еда была вкусной - я это понимала, но наслаждаться ею не могла. Такое впечатление, что сигнал сразу поступал в мозг, минуя вкусовые рецепторы. Со мной было что-то не то. Может, все мои чувства скоро отключатся? Может, мой организм заранее создаёт защиту - на случай, если... Нет! Не надо об этом думать! Только не об этом! Терри жива. Если я жива, то она тоже. Мы с ней одно целое. Там, в эдме, были мгновения, когда мне казалось, что у нас одно сердце на двоих. Подчиняясь его бешеному ритму, мы мчались - над землёй, над золотыми кронами, над облаками, над солнцем, у которого было лицо сфинкса. Оно улыбалось нам и щекотало нас своими тёплыми лучами, а порой превращалось в огнедышащего дракона, обдавая жаром, и мне хотелось кричать от восторга, пока я горела в этом огне. Кажется, я действительно кричала. Или это были крики какой-то птицы? Или пение сфинкса... Красочный мир то и дело терял чёткость очертаний, изменялся, обретая новые формы и оттенки, и сиял ярче прежнего, а потом снова тонул в золотом тумане, из которого на меня смотрели её глаза - огромные, то нестерпимо-зелёные, то темнеющие до черноты. Изменчивые глаза демона, прекрасного до жути и пугающего в своей страсти. Я первый раз горела в этом огне. Я никогда не была так счастлива. Раньше я вообще не была собой. Пока она не подарила мне огонь. Терри...

Я постоянно вспоминала нашу первую встречу: жар пустыни, ярость - её и мою. Я помнила, как этот жар проник в меня, когда она схватила меня и прижала к себе. Я думала, ещё чуть-чуть - и она убьёт меня, стиснув свои железные объятия. Исходящая от неё сила пугала и одновременно завораживала. Я только потом поняла, что она держала меня, как хрустальную вазу. Когда она отпустила меня, мне хотелось её обругать или съязвить, но меня остановил её взгляд, исполненный такого отчаяния, что мне стало не по себе. Порой мне казалось, что при всей своей силе она слабее меня. По сути она так и осталась ребёнком, привыкшим что-то скрывать от взрослых. От всего мира. От самой себя. Такие, как она, не становятся взрослыми. Дочь Сехмет, Воительница чёрной луны... Сверхчеловек и вечный ребёнок. Вечный изгой, который не верит, что любовь спасает от одиночества. Меня удивляло то упорство, с каким она поначалу отстранялась. В конце концов она покорилась судьбе - тому, что вызвала на себя сама. Тому, что вызвала из небытия, вырвав из рук могущественных богов. Что сделано, то сделано. Теперь нам всю жизнь сражаться с этими богами, а насколько нас хватит, наверное, неизвестно даже им. Они ведь знают, что иногда мы всё-таки побеждаем. Но до чего же дорого приходится за это платить.

Получасовой блок новостей на канале "Меганьюз" повторялся с небольшими дополнениями через каждые пять минут, в течение которых рекламировали товары: новые тренажёры, шампуни, машины... Я надеялась услышать что-нибудь о Терри или о себе. В разделе "Краймтайм" постоянно говорили о тех, кого разыскивает Интерпол. Нет, похоже, всё, что связано с нами, попало в категорию "Сверхсекретно".

Сегодня в каждом блоке подробно освещался визит королевы Амалии в столицу Авалона. Приём в королевском дворце, по дизайну напоминающем средневековые замки. Мужчины и женщины в вечерних нарядах, юные официанты в костюмах пажей шестнадцатого века... Память тут же услужливо подбросила кадры, сделанные скрытой камерой на одном из приёмов в Гринхаусе. Летняя резиденция нашей королевы, построенная из зеленоватого камня с планеты Маури, находится в лесной зоне. Довольно скромная вилла - не сравнишь с загородными особняками иных олигархов. Сколько себя помню, всегда ходили слухи, что королева не только отдыхает там в кругу семьи, но и устраивает закрытые приёмы. Такие, где никогда не бывает представителей СМИ и установлена защита от всякого рода записывающей аппаратуры. Это был приём, на котором её величество награждала отличившихся рыцарей Храма. Уж не знаю, как ухитрились сделать эту запись и как она попала к Джонни Тревису. Он дал мне этот диск, когда я заглянула к нему после бассейна. После встречи с ней. Было поздно, но я знала, что не смогу сейчас заснуть. Дворец правителя Арсланбада уже почти погрузился во тьму, но в комнате Джонни горел свет. Я постучала. Мне хотелось с кем-нибудь поговорить. Практически все вопросы, которые я задавала, крутились вокруг неё, и Джонни охотно удовлетворил моё любопытство. Он и сам был не прочь поговорить о Терри. Джонни Тревис... Где он, там всегда веселье. Таких обычно все любят, хотя не все способны разглядеть под маской дурашливости тонкий ум и удивительное чувство такта. Он не стал скрывать, что всё понял, но в его поведении не было ничего такого, что бы меня обидело. Это человек, перед которым не боишься раскрыться. Хорошо, что на свете есть такие люди. Нам и так постоянно приходится что-то скрывать от окружающих.

Я смотрела этот диск весь вечер. Запись была сделана лет семь назад. Терри сразу бросилась мне в глаза, хоть и старалась держаться в тени. Такие, как она, вечно ходят вдоль стенки. Мне показалось, что тогда она была менее красива, чем сейчас, и всё же она была потрясающе красива. Она как будто чувствовала себя немного неловко в открытом вечернем наряде. Девчонка-сорванец, которую уговорили надеть нарядное платьице и немного побыть паинькой. Она даже пару раз приняла приглашение на танец. Она отлично танцевала, но я видела, что этот приём ей в тягость. Нацепив светскую мину, она ходила по ярко освещённым комнатам - изящная и гибкая в своём серебристо-чёрном платье, исполненная диковатой грации и сдержанной силы. Она напоминала пантеру, которой не терпится вырваться из этой роскошной клетки и умчаться прочь - в какой-нибудь другой мир, в другое время. Туда, где по лесам бродят красивые хищные звери и отважные охотники...