Легенды, рассказанные у костра

***

Буквально протиснувшись через узкий проход, мы оказались в огромной каменной зале, украшенной массивными изящными люстрами.

Проклятый с интересом уставился на обветшалые, покрытые пылью и паутиной картины. На одной из них был изображен высокий статный мужчина, в темном, расшитым золотом камзоле. Его взгляд властно взирал на нас поверх, будто для него мы были всего лишь глупой, грязной челядью.

Внезапно, из дальней части залы, послышался протяжный женский стон и умоляющий голос запричитал спасительные молитвы. Она просила отпустить ее и больше не причинять боли. Голос был настолько слабым и изможденным, что мороз пробежал по коже, отразив те невиданные муки, выпавшие на долю этой несчастной.

Мы медленно двинулись вперед, осторожно прислушиваясь к внезапной тишине. Пауза была не долгой.

Стон повторился и вслед за ним раздался желчный мужской гогот.

Подойдя к двери, Проклятый осторожно приоткрыл ее. На огромном деревянном кресте была распята худощавая рыжеволосая девушка. По ее обнаженному телу струились извилистые ручейки крови. Мученица тихонечко постанывала. Рядом с ней облокотившись на высокий резной стул, усыпанный тонкими острыми иглами, стоял сошедший с портрета благородный господин, все в том же дорогом камзоле.

– У тебя нет выбора, ведьма!
– продолжая смеяться, злобно процедил сквозь зубы аристократ.

– Ваше величество, пощадите! Прошу, я не ведаю ворожбы и не знаю заговоров, - обессилено простонала девушка.

– Врешь!
– король зло сплюнул себе под ноги и, размахнувшись, ударил ее кнутом.

Кожа лопнула и на теле девушки появилась еще одна кровавая рана.

Девушка взвыла и измученно опустила голову.

Король вновь занес руку для удара. И в этот миг Проклятый оказался рядом. Перехватив кнут, он наотмашь ударил короля. Мучитель, сжавшись, будто побитый щенок забился в угол. Его безумный взгляд забегал по сторонам, ища толи поддержки, толи понимания.

– Пошел прочь! Тварь!
– злобно прошипел Проклятый.

– Кто? Что?!
– запричитал король, и внезапно разразился страшным криком.
– Стража! Стража!

Дальняя дверь заскрипела, и в подвал ворвались двое статных воинов, вооруженных длинными обоюдоострыми алебардами. Не слишком удачное оружие для столь крохотных помещений. Лица воинов были скрыты железными масками шлемов, но и сейчас я без труда смог разглядеть их истлевшую кожу. Не в силах хорошенько размахнуться, первый из нападавших получил от Проклятого факелом, а следом, острый меч вспорол его живот. Второй, в ту же секунду лишился головы.

Король отпрянул назад, испуганно поджав ноги. Голова убитого воина подкатилась к его промежности и застыла, на лице мертвеца сиял злобный оскал.

– Что, такая смерть тебе не по нраву?
– без особых эмоций поинтересовался Проклятый.

Король закрыл лицо руками - его сотрясали протяжные всхлипы.

Я перевел взгляд на девушку и словно опомнившись, поспешил к ней на помощь, но, дотронувшись до нежной кожи, понял, что опоздал.

– Оставь ее, она уже давно мертва!
– произнес Проклятый.

Зал наполнил странный и непривычный запах лаванды. Факелы резко вспыхнув, стали тусклыми. Крохотный желтый клубок легко паря над моей головой исчез в кожаной суме Проклятого.

Я вновь посмотрел на девушку, и полумрак открыл моему взору совсем иную картину: старые, сгнившие кости, чудом держались на потемневшем от времени кресте, из которого кое-где торчали ржавые острия гвоздей. На черепе рыжеволосой девушки остались лишь темные пряди, а у пояса виднелись куски истлевшего савана.

Я в ужасе отпрянул назад.

Поверженные воины также как и мученица превратились лишь в кучку сгнивших костей накрытых кучей ржавых доспехов.

Внезапно подвал наполнил оглушающий вопль. Обернувшись, я увидел короля и ужаснулся. Он все еще оставался жив. Только сейчас его лицо выглядело не лучше обглоданной собачей кости. Камзол истерт и сер, словно пролежал в здешней сырости ни одну сотню лет.

– Кончай ныть, тварь!
– произнес Проклятый.

Он резко схватил короля за шкирку и поставил на ноги.

– Что здесь происходит? Где я? Что со мной?!

Его величество был не просто обескуражен - он был раздавлен. Только у меня не было ни капли жалости к этому жуткому тирану. Наверное, я стал - черствее и тверже. Да и чему же тут удивляться? Этот мир изменил бы любого, и как мне казалось, далеко не в лучшую сторону.

– Нам необходимо попасть к костелу святого Стефана, - твердо произнес Проклятый.

– Кто вы?
– голос короля прозвучал совсем тихо.

– Неважно, - буркнул в ответ Проклятый, - поднимайте свои гниющие мощи, ваше величество.

Король удивленно уставился на Душеприказчика, но так ничего и не ответил. Я расценил его молчание, как согласие.

Следующий зал оказался забит всевозможными орудиями пытки. Здесь были и напичканные острыми иглами гробы, и деревянные дыбы. Только выхода из этого ада не было. Нас окружали лишь толстые каменные стены.

– Решил схитрить, ваше величество?
– Проклятый ударил короля по спине, заставив того уползти и спрятаться за железным гробом.

– Я не вру, я выведу, - запричитал напуганный донельзя голос.

Король подполз к дальней стене и, дотронувшись до одного из камней, вдавил его внутрь. Но, на удивление, ничего не произошло. На полусгнившем лице короля застыл настоящий ужас. Он в отчаянье стал обеими руками давить на камень, а затем на соседние булыжники.

– Он забыл куда идти?
– я не мог скрыть своего удивления.

– Нет, просто пару столетий назад, здесь было все по-другому. Кладка осела, механизм проржавел.

Наконец, среди непрекращающихся всхлипываний, раздался протяжный металлический скрежет. Король продолжал отчаяно вдавливать камени, а соседняя стена уже отъехала в сторону, открыв нашему взору потайной ход.

– Хо, - едва слышно пропищал Ша.

– Да, ты прав, Ша. Это вход, - согласился Проклятый.

Мы долго шли по узкому темному коридору, и среди непроглядной тьмы огонь вырывал очертания покоящихся здесь мертвецов. На фоне серой стены, виднелись ровные ряды облаченных в темные сутаны скелетов. Среди отвратительных черепов сновали огромные крысы.

– Служители святого Стефана, - едва слышно произнес Проклятый.

– Это монахи?
– удивился я.

– Воины. Они защищали наши земли во времена нашествия диких северян.