Лесная невеста

Зимобор осторожно обошел ее, приблизился сзади на расстояние вытянутой руки и осторожно шепнул:

– Постой, красавица, не беги от меня!

Кривуша резко обернулась, настороженно обшаривая взглядом темный куст, но никого, конечно, не увидела. Девушка растерянно завертела головой, а Зимобор снова обошел ее, чтобы оказаться за спиной.

– Кто здесь? – слегка охрипшим голосом отозвалась наконец Кривуша. – Ты где?

– Я здесь, – шепнул Зимобор, надеясь, что она не узнает его голос.

– Я тебя не вижу.

– И не увидишь, пока не покажусь.

– Кто ты?

Но незаметно было, чтобы Кривуша испугалась, как испугалась бы всякая девушка, обнаружив, что с ней говорит кто-то невидимый. В этом мире были свои порядки, и невидимый собеседник в лесу был еще не поводом, чтобы кричать и бежать без оглядки.

– Тот, кто за твоей любовью пришел, красавица! – ответил Зимобор, стараясь, чтобы его голос звучал обольстительно.

Сердце его билось от волнения, как будто он и правда хотел добиться Кривушиной любви. На ее лице отразились настороженное любопытство и ожидание, а также волнение, глаза под опущенными цветочными головками венка блестели, и она все время оглядывалась, надеясь все-таки поймать хоть краешек тени ускользающего собеседника. Было время, когда она вот так же бегала по Девичьей роще там, в настоящем мире…

– Покажись! – потребовала она.

– Очень ты быстрая! – поддразнивая, сказал Зимобор. – Всякой я не стану показываться.

– А кому же покажешься?

– Только той, которая меня больше всего любить будет.

– А как же я тебя полюблю, если не увижу? – Кривуша лукаво улыбнулась.

Она не знала, куда смотреть, поэтому, прислонившись к березе, теребила конец косы и время от времени бросала невидящий взгляд в пространство. Она была похожа на обычную живую девушку, но в глазах ее мерцал синеватый огонек, навевая холодную жуть и напоминая, что это – существо, лишь внешне схожее с живым.

– Сначала скажи мне, не любишь ли ты другого кого-нибудь? – продолжал Зимобор, снова переместившись и оказавшись у нее за спиной.

Теперь он был совсем близко и говорил ей почти в ухо, но она не тревожилась и не пыталась отодвинуться. От нее не веяло теплом, Кривуша была холодна, как дерево, к которому она прислонялась, как земля, на которой стояла.

– Кого же другого мне полюбить? – Кривуша игриво пожала плечами. – У нас и хороших парней-то нет.

– У нас нет, – согласился Зимобор, – а… там?

– Где? – Кривуша опять обернулась, и лицо ее сделалось настороженным.

– Там, куда ты ходишь, – шепнул он ей в ухо. – Ведь ты ходишь туда, на человеческую сторону?

– Ну и хожу! – Кривуша с досадой дернула плечом.

– Зачем? – настойчиво допытывался невидимый собеседник. – Или там остался кто-то, кого ты любишь?

– Чтоб осина горькая его полюбила! – с яростью ответила Кривуша, но в ее светящихся глазах промелькнула боль, и у Зимобора сжалось сердце. Если можно любить за смертной чертой, то она продолжала любить Горденю, но любовь мертвеца или ненависть одинаково губительны для живых. – Со света его сживу, проклятого! Не ходить ему по земле, не радоваться моей жизни загубленной! Приведу его сюда, чего бы мне это ни стоило, а приведу! Будет и он здесь, где солнце не светит, роса не ложится! Будет мой навсегда – не там, так хоть здесь!

– Как же он пойдет? Ты ведь его ног лишила, он встать не может!

– В могилу без ног ходят! – Кривуша засмеялась, показав тесно сидящие мелковатые зубы, и вдруг лицо ее изменилось. – А ты откуда знаешь?

Она вдруг выбросила руку вперед и наугад вцепилась в рубаху Зимобора. И вскрикнула: для ее рук тепло живого тела было и нестерпимо горячим, и болезненным, и желанным. Зимобор рванулся назад, но из ее цепких пальцев было невозможно вырваться; Кривуша закричала, не помня себя от испуга и ярости.

Не пытаясь освободиться, Зимобор быстро снял с шеи мешочек с плакун-травой и ловко набросил ремешок на шею Кривуше.

Она разом смолкла и замерла, все еще держа его за рубаху, но не шевелясь. Лицо ее застыло, потом дико исказилось, из груди вырвался такой неистовый вопль, что у Зимобора заложило уши и он невольно зажмурился. Земля резко и гулко содрогнулась, подпрыгнула, рухнула в бездну; все внутри сжалось и похолодело, горло перехватило от дурноты. Казалось, весь мир вывернулся наизнанку и само его тело тоже. Зимобор открыл глаза, стараясь уцепиться за дерево, но дерева под рукой не оказалось.

Зато на него буквально обрушился прохладный и влажный ночной воздух, сверху мигнули привычные звезды, и всем существом он ощутил, что снова находится в своем, живом мире. И здесь было почти светло: ночь прошла, только тень деревьев заслоняла от глаз светлое предрассветное небо. Ноги стояли непрочно и вязли в чем-то мокром, воздух был полон кисловатым запахом болота.

Но не успел он смекнуть, что все это значит, как что-то мохнатое и темное бросилось на него. Возле самого лица лязгнули зубы, и спасла его только многолетняя выучка, которая заставляет тело двигаться гораздо быстрее и вернее, чем думает голова. Отскочив, Зимобор обнаружил в двух шагах от себя лежащего на земле волка. Барахтаясь, не находя прочной опоры среди мягких кочек мха и холодных лужиц болотной воды, волк пытался встать. Ничего еще не понимая, Зимобор выхватил меч и в тот самый миг, как зверь снова повернулся к нему и приготовился прыгнуть, сам метнулся навстречу и рубанул по шее.

Морда зверя ткнулась в мох, по шерсти наземь потекла черная кровь. И при виде крови Зимобор понял, что нужно делать. Давняя привычка требовала первым делом вытереть клинок, хотя сейчас была необходимость важнее, чем даже сохранность его дорогого булатного меча. Одной рукой приподняв рукоять, другой он провел по лезвию краем подола своей нижней рубахи, надрезал, оторвал длинный широкий лоскут, быстро протер клинок, снова поднял глаза…

Волка перед ним больше не было. На зеленом мху распростерлось человеческое тело с лужей крови возле шеи. Голова, почти отделенная от тела, лежала затылком вверх, но он сразу узнал Кривушу – ее толстую темно-русую косу, невысокий рост и сгорбленные плечи.

Зимобор погрузил оторванный лоскут в лужу крови, стараясь, чтобы дрожащие пальцы не коснулись ее: кровь оборотня прожжет до костей. Намокший лоскут стал холодным. Да, ее кровь была холодной. Холоднее этой болотной воды…

Лоскут уже весь пропитался темной кровью, опасный холод коснулся пальцев, и Зимобор огляделся, выискивая какой-нибудь широкий лист, чтобы завернуть в него добычу. Чуть поодаль качались заросли папоротника. Он шагнул туда, и вдруг за спиной полыхнуло. Зимобор мгновенно обернулся, не зная, чего ждать от мертвого оборотня.

Тело Кривуши было охвачено пламенем. Мертвый синий огонь с жадным диким ревом обвил ее разом всю, темно-синие, как молния в туче, искры били вверх столбом, и Зимобор отскочил, закрыв лицо рукой, хотя никакого жара не почувствовал. «Перун-Громовик!» – только и успел он подумать, подняв свободную руку, чтобы сделать перед собой знак Перуна, как столб синего пламени опал. Теперь на месте лежащего тела было лишь черное выжженное пятно. От Кривуши не осталось даже пепла.

Зимобор поднял голову, оглядел небо и верхушки деревьев, пытаясь сообразить, где же он находится и как отсюда выбраться. Мысли двигались еле-еле, и все в голове словно заржавело.