Лесной царь

Я вернулась к тому месту, где нашла девочку. Меня уже ждали. Черноволосая девушка по-змеиному поднялась с земли и проскользнула ко мне. Ее холодные руки обхватили мою шею.

— А тебя никто не отпускал, — проворковала она, — закрой глаза.

Я послушалась.

— Усни.

Меня потянуло к земле. Аромат маков стал еще отчетливее.

Мысли потихоньку возвращались, и вместе с ними навалился неконтролируемый ужас, словно инстинкт самосохранения забил во все колокола и кричал, что нужно спасаться. Но пошевелиться не было возможности.

Хотя испугаться, как следует, я не смогла, потому что отчаянно захотела спать. И этот сон опутывал меня, как паук, который напал на попавшую в паутину бабочку. Он пугал. Он был смертью.

— Эрран… — пробормотала я неизвестно для чего.

Вот почему, теряя сознание, я подумала именно об этом самоуверенном царе, с которого начались все мои проблемы? Он не заслуживал быть тем, о ком я думаю, закрывая глаза в последний раз.

Маковые цветы качались надо мной, прощаясь, я их не видела, но чувствовала их присутствие. И нечто страшное, неподвластное осмыслению моим жалким человеческим разумом, неумолимо подкрадывалось совсем близко:

«Усни». «Спи». «Ты моя». «Ты останешься здесь навсегда».

А я соглашалась. Да… да! Я останусь. Разве может быть иначе? Пусть и страшно засыпать, но другого пути нет.

Ласковый голос нашептывал мне о сне, и я отрывалась от тела и падала куда-то вниз, к корням цветов, туда, где меня ждали, но тут другой голос, властный и злой, схватил меня и грубо рванул наверх, насильно затаскивая обратно в тело. Но тело меня не приняло, и я, не успев уцепиться за него, пролетела мимо и зависла в воздухе около кровавых соцветий.

Зато отсюда открывался прекрасный вид на происходящее.

Эрран стоял напротив черноволосой девушки, которая почти заплела мне косы. Со стороны я смотрелась, кстати, неплохо: трогательная дева, застывшая в безмятежном сне. Лицо, правда, напоминало восковое.

Эмоций не осталось. Я была равнодушным призраком и могла, наверное, улететь отсюда куда угодно, но что-то меня останавливало.

— Сколько гостей, — произнесла девушка, — неужели сегодня все решили наведаться к вечной узнице?

— Брида, я приказываю тебе отпустить ее, — произнес Эрран, нет… Произнес лесной царь, хладнокровно и тихо. — Немедленно. Сейчас же.

— Ой, — Брида цокнула языком и рассмеялась. — Немедленно? Сейчас же? Ха! Нет, я ее не отпущу. Зачем? Она станет одним из самых красивых цветков в моей коллекции. Мне она нужна, — она коснулась моего лба, а затем подняла голову, чтобы посмотреть на призрака, зависшего наверху. — Или она тебе тоже нужна, царь? — насмешливо бросила она Эррану, не сводя с меня взгляда.

— Отпусти ее.

Я никогда не видела лесного царя настолько напряженным. Эрран неотрывно смотрел на мое тело в руках Бриды, а кулаки его сжимались и разжимались в гневе. Или то была паника? Отчаяние? Столь непривычные для лесного правителя эмоции.

— Не приказывай мне, царь. — спокойно сказала Брида. — Твои предки заточили здесь мою душу, отняли у меня свободу, отняли все. Твои приказы для меня ничто. Я убью этого человека лишь назло тебе.

Я поняла, что именно мне казалось неправильным и даже противоестественным. Раньше Эрран всегда был главным, недосягаемым, а все остальные склоняли перед ним головы, но здесь другое могущественное существо бросало ему вызов.

— Я не приказываю, — сказал Эрран, и голос его дрогнул. — Я прошу.

— Просишь?.. — на невозмутимом лице Бриды промелькнуло удивление. — Неужели царь просит? — она расхохоталась. — Можно подумать, тебе действительно важен этот человек. Ах… — Брида хищно оскалилась, а Эрран побледнел. — Неужели?

— Она ни в чем не виновата. Отпусти ее.

— А может, она тебе даже нравится, — Брида ухмыльнулась, потом, переступив через мое тело, подошла к Эррану и изучающе приблизилась к его лицу. Взгляд угольных глаз был тяжелым, поэтому даже лесной царь не смог его выдержать. — Нет, все гораздо хуже. Ты неравнодушен к человеку.

Это прозвучало, как приговор. Эрран шумно вздохнул, словно это было откровением даже для него самого.

— Мы говорим не об этом. Ты отпустишь ее?

— А что я получу взамен? — спросила Брида.

— А взамен я тебя не уничтожу.

— Мое заточение хуже смерти, ты об этом знаешь, — вздохнула она, поворачиваясь к моему телу. — Я тебя не боюсь. А душу царевны все же заберу. Она мне понравилась, такая невинная и чистая.

— Нет, — прорычал Эрран и шагнул вслед за Бридой. — Не смей.

Я была уверена, что он схватит ее или нападет, но царь остановился, и Брида неожиданно рассмеялась.

— Приятно видеть, что даже у царя есть слабость. Хорошо, — она прищурилась. — Ты уже попросил меня. А теперь умоляй.

— Что? — непонимающе выдохнул Эрран.

Я тоже решила, что ослышалась. Как она смеет просить о подобном?

— Моли меня, царь, — насмешливо повторила она, сверкнув глазами. — На колени. Или я оборву ту ниточку, которая связывает ее с телом. Она человек, это будет очень просто. Раз и…

Она не успела даже договорить, когда Эрран опустился на землю, как обычный подданный. Со стороны это выглядело настолько неправильным, что даже я протянула бестелесные руки вперед, желая дотянуться до лесного царя, поднять его с колен. Нет, он не должен унижаться из-за меня, только не из-за меня.

Я потеряла способность испытывать эмоции вместе с телом, но в эту секунду явственно почувствовала невыносимую боль. Моя душа болела за Эррана. Даже сама Брида растерялась на долю секунды.

Но он, казалось, совсем не стыдился своего положения. Он продолжал смотреть на существо выжидающе. Брида схватила его подбородок и по-хозяйски приподняла голову, потом наклонилась к нему так близко, словно вознамерилась поцеловать.

— Впервые вижу такого жалкого царя, — прошептала она. — На что ты еще пойдешь, чтобы спасти ее душу?

Он не пытался отстраниться от Бриды, признавая свое бессилие. Он был повержен до тех пор, пока я находилась в лапах этого странного существа. Это меня потрясло.