Лестница из терновника. Трилогия

– Мы давно не воевали, - неожиданно зло говорит волк из свиты Ориту.
– Наши рабыни - обрезанные деревенские девки и подранки. У моего отца были военные трофеи и восемь детей, а у меня подохли две девки, а третья скинула ребёнка!

– Деревенские холуи дерутся, только отвернётся Наставник, - говорит другой волк, немолодой и со шрамом на лбу.
– Львятам Льва не годится лгать - я скажу, что думаю. Разве плебс заключает сделки? Как бы не так! Сперва их щенки грызутся между собой, а потом они приходят в храм, приносят пожертвование за удачную покупку рабыни и клянутся, что это был не поединок, а бедный человек продал своего сына соседу...

– Дальше так пойдёт - деревенские мальчишки будут сильнее волчат...

– Эти девки - с тобой, Львёнок Льва - они боевые трофеи? Вот, смотри, Наставник, как это должно выглядеть!

Вокруг помоста под навесом - толпа. Кричат уже все, беседующие вскочили на ноги, диспут превратился в митинг и грозит перерасти в свалку.

– Эти девки прокляты Творцом!
– вопит бесплотный.
– Посмотрите на их лица! Бесстыжие твари, да ещё с оружием!

– Это волки!
– кричит Элсу так, что я понимаю: командный голос он вполне может выработать.
– Это такие же волки, как все волки! Кто может поручиться, что его ждёт в бою? Он может быть ранен, убит, покалечен, может стать чужим трофеем! Вас учили бросать братьев?! Так вот, лично я братьев не бросаю!

– Любимый братец, - говорит пожилой волк из местных.
– Чангранский Львёнок, чистый Львёнок, живи счастливо... Я вот не знаю, что сталось с двумя моими братьями...

– А если они были в плену и боятся вернуться?
– говорит Кору тихо, но все почему-то её слышат.
– Если они боятся, что ты проклянёшь их? Они же любят тебя... как я - своих братьев и своего командира.

– Мы не отрекаемся от братьев!
– говорит Анну.
– Если брат не предал - то и мы его не предадим. А тот, кто называет наших братьев, которые сражались за Прайд, бесстыжими тварями - сам богоотступник!

– Уважаемый Господин, - говорит Ар-Нель Хотуру, - скажите мне, вы ведь не отреклись бы от своих сыновей или от своих братьев, если бы с ними случилась беда? Ваш сын - прекрасный Юноша, но пути Творца неизвестны никому. Неужели вы отреклись бы?

Хотуру поправляет ворот на шее. Он совершенно потерян.

– А вы, Господа?
– обращается Ар-Нель к толпе.
– Среди вас ведь только честные бойцы, верно? Нет предателей? Вы бросили бы брата? Друга? Не приняли бы его калекой или женщиной?

Волки вопят, кто-то выдёргивает меч из ножен:

– Львёнок Льва, я с тобой!

– Будут битвы? Будут?

– Мы покончим с ложью, - говорит Анну.
– Битвы будут.

– Уважаемый Господин Хотуру, - говорит Ар-Нель сердечно, - отпустите деревенских Мальчиков домой. Они, их родители и их дети будут благословлять ваше имя, поверьте мне.

Раньше, чем сам Хотуру успевает среагировать, его сын спрыгивает с помоста, обнажая кинжал. Он подходит к ошалевшим мальчишкам и режет верёвки. Мальчишки переглядываются - и грохаются ниц. Ар-Нель проскальзывает сквозь толпу к ним, садится рядом на корточки:

– Скажите мне, - говорит он, поднимая одного из них за плечи, - вы будете благодарны Господину, который справедлив к вам?

– Ты - посланец Творца, - шепчет парень. Слёзы текут у него из глаз.

Его друг вскакивает, делает несколько быстрых шагов и преклоняет колени перед помостом - его лицо подвижнее и живее, он, кажется, уже смекнул, что надо делать.

– Львёнок, да продлит Творец твои дни во сто крат, - говорит он с восхищением, которое усиливает искренность радости, - этот чужой парень, этот язычник, он верно тебе сказал! Мы будем за тебя молиться, наши дети, наши внуки, мы соседям расскажем...

Хотуру поражён. Мальчишка кланяется земно.

– Ты был прав, кажется...
– бормочет Хотуру.

– Я готов верить в истину, - говорит Ар-Нель воодушевлённо.

– Я хочу принять вашу истинную веру. Уважаемый Господин, мы вернём миру истину, страсть и битвы, правда?

– Эй, - говорит волк коленопреклонённым деревенским, - брысь отсюда!

Кто-то открывает ворота. Мальчишки удирают, взявшись за руки. Волки свистят им вслед и хохочут. Девочки Анну смешались с толпой. Случается момент общего экстаза, всем хочется вина, драться и петь песни, Анну и сын Хотуру обнимают Ар-Неля - и он не возражает, Юу рубится на палках с кем-то из волков, а куда делся бесплотный священник-Наставник со своими служками, я за всей этой суетой не заметил.

Это нехорошо.

– Эткуру, - говорю я Львёнку, который ближе.
– Надо бы закрыть ворота за запор.

Эткуру смотрит на меня, улыбаясь. Машет рукой, отмахиваясь от тревожных мыслей, как от мух.

– Кому понадобится - тот всё равно их откроет, - говорит он.
– Или найдёт другой способ смыться. Но знаешь, Ник, Анну обо всём позаботится. Он умный, он ведёт себя спокойно - значит, он обо всём уже подумал.

– Я не буду спать этой ночью, Учитель, - говорит Ри-Ё мне в самое ухо.

– Вот безумие!
– смеётся Ви-Э.
– Ар-Нель, я тоже хочу принять истинную веру! Эткуру, ты же поможешь мне, миленький?

Северяне - закоренелые вольнодумцы, никому из лянчинцев и в голову не приходит, что в такие вещи можно играть. Шуточки наших скептиков принимают всерьёз; южане вообразили, что обратили "упрямых язычников" в истинную веру - и сами обрели откровение.

Новообращённые во многих человеческих культурах воспринимаются избыточно серьёзно.

Во двор вытаскивают глиняный сосуд с вином - вместимостью литров в тридцать. Волки Хотуру режут коз. Форменный импровизированный праздник - напряжение между девочками и волками сошло на нет, волки, девочки и Львята передают друг другу круглые оловянные чаши, толкаются и хохочут. Крутые кудряшки шальной девчонки, отросшие по плечи, перевязывают чёрной "банданой" - и она рубится на палках с юным волчонком под хохот и свист его старших товарищей. Девчонка хорошо повоевала, волчонок войны ещё не видел - она выбивает его оружие в три удара. Он возмущается, она возвращает ему палку - и снова выбивает в три удара, и волки смотрят восхищённо, горящими глазами, а девчонка улыбается победительно и поглаживает пальцами короткий светлый шрам на скуле...

Этот шутливый спарринг очень многое решает и меняет.

– Тхонку, тебя женщина победила!
– потешаются волки, но Тхонку и не думает лезть в карман за словом.

– Это не женщина... в смысле, не рабыня какая-то там! Это - мой бывший старший брат, да ещё и воевавший!
– говорит он важно.
– Разве Творец покарает того, кого брат учит сражаться? Ведь новичок всегда проиграет ветерану...

– Хитрый шакалёнок!
– смеётся девчонка, толкает его в плечо и протягивает чашу с вином.

И всё.

Запреты и недоверие ломаются с треском.

К вечеру лянчинцы - и здешние, и наши - пьяны в хламину, весело злы, накручены и испытывают друг к другу чувства, далёкие от братских.

Пьяный Мингу, сын Хотуру, рубится с трезвым Юу, огребает палкой по лбу, хихикает, трёт шишку и упрашивает Юу остаться или взять его, Мингу, с собой. Юу снисходителен и ироничен - пытается подражать Ар-Нелю, но не говорит ничего по-настоящему злого - Мингу ему симпатичен и смешон.

Под навесом, где горят плошки и роится поющая мошкара, Хотуру пьёт с Эткуру, стараясь не смотреть на нетатуированное и открытое лицо Ви-Э, перебирающей струны тень-и рядом со своим господином. Улыбается умильно, почти заискивающе, говорит: