Лестница из терновника. Трилогия

Ра сжал на эфесе онемевшие пальцы, смахнул чёлку и атаковал. Ар-Нель отстранился неуловимым движением, даже не попытавшись парировать его выпад. Ра врезал наотмашь - "тростник" вырвался из руки, как живой, а Ар-Нель ткнул ниже рёбер, так что Ра сел на землю, с минуту тщетно пытаясь глотнуть воздуха.

– Салонные выкрутасы хороши для деревенских развлечений, мой милый Младший Л-Та, - сказал Ар-Нель с тенью сочувствия.
– Вы не находите, что нам с вами следует встречаться почаще? Боец становится сильнее, сражаясь всерьёз.

– Господин Ча, - сказал Ра, проглотив злые слёзы, - вы не могли бы показать помедленнее?

Ар-Нель подал ему руку.

– Следите. Из "Падающего Града" - в "Иву Под Ветром" - в "Аиста Над Полем" - в "Прыжок Кота". Повторите. Быстрее. Ещё быстрее... Вы засыпаете на ходу, Маленький Л-Та - вам всё ещё больно?

Тупой конец "тростника" врезался Ра под ключицу.

– А, проклятье!
– вскрикнул Ра.
– Вы этого не показывали!

– Учитесь реагировать на любое движение противника, Дитя, - сказал Ар-Нель дружелюбно.
– И будьте быстрее. Вам надо стать очень быстрым, чтобы на что-то рассчитывать, мой дорогой друг.

Четверть часа поединка далась Ра тяжелее, чем несколько часов урока с прежним наставником. Ар-Нель казался неуловимым и неуязвимым. Ра остановил бой, чувствуя, как болит всё, от лодыжек до шеи - и не зная, плакать или смеяться от гремучей смеси злости, восхищения и досады.

– У меня никогда не было такого спарринг-партнёра, - сказал он, качая головой.
– Вы меня так удивили, Господин Ча... это и есть ваше "отодвигание ширмы на три пальца"?

– На два, - возразил Ар-Нель, смеясь.
– Вы ещё слишком юны. Но клянусь вам, дорогой Л-Та, я буду драться с вами столько, сколько понадобится. У вас ещё немало времени, я надеюсь.

Ра кивнул. Злость ушла, а благодарность осталась.

– Ча, - окликнул Второй, - может, сразитесь со мной?

Ар-Нель окинул его надменным взглядом.

– Очевидно, вам не стоит унижаться до спаррингов с тонконогими расфуфыренными франтиками, Уважаемый Господин. Наблюдая за поединком, вы и так получили больше, чем я желал бы вам дать.

Второй смущённо усмехнулся.

– Я... совсем вас не знал, Ча.

– Когда-нибудь, сделав опрометчивый вывод о том, кого не знаете, вы попадете в беду, Господин, - сказал Ар-Нель холодно.
– Если только вам не будет угодно отнестись к нашим с вами отношениям как к полезному опыту... Мой дорогой Младший Л-Та, - продолжал он, отвернувшись от Второго, - если я попрошу глоток отвара чок, это не прозвучит бестактно?

– О нет!
– воскликнул Ра, радуясь, что может увести Ар-Неля в свои покои.
– Пойдемте.

Второй проводил их взглядом, обхватив правой рукой локоть левой, - но ничего не сказал.

Горец Ник, оказывается, тоже подошедший наблюдать за боем - Ра не заметил, когда, потому что во время поединка не видел ничего, кроме "тростника" Ар-Неля - отошёл с аллеи и отвесил неуклюжий поклон с еле заметной ухмылкой на ужасной харе. Ар-Нель бросил на слугу быстрый взгляд.

– Камердинер А-Нор в чести в вашем доме, дорогой друг...

– Ну да, - Ра слегка удивился.
– Он - хороший человек, несмотря на грубый вид.

– Вам нравятся карьеристы, - задумчиво сказал Ар-Нель.
– Этот дикарь - карьерист, и гораздо более успешный, чем я... Не возражайте, мой милый, это очевидно. От горской деревни до замка князей - отличная карьера, я бы сказал...

– Странно, что вы об этом говорите, господин Ча, - сказал Ра.
– Мне казалось, вы не замечаете слуг...

Ар-Нель оглянулся, убедившись, что Ник ушёл, и сказал, чуть снизив голос:

– Дитя, я замечаю всё. Мой Отец так учил меня - если хочешь поймать хитрую удачу, надо успеть заметить её мелькнувший хвост... у вашего Ника есть подружка?

– Нет... он - вдовец, его жена и дети пропали в горах. Он до сих пор скорбит, хотя прошло уже года три... Так мне говорила Госпожа Лью.

Ар-Нель задумчиво крутанул браслет на запястье.

– Он - очень необычный человек, этот горец... Он - взрослый, у него три года не было любовной связи... и он смотрит на поединок совершенно пустыми глазами... как никудышник.

– Нет!
– возразил Ра.
– Что вы, Господин Ча, он - Мужчина, просто...

– Просто ничего не чувствует, - кивнул Ар-Нель.
– При том, что был женат... А, не слушайте меня, мой дорогой друг, я болтаю пустяки, не имеющие значения. Пойдемте пить чок.

Ра улыбнулся и потер плечо.

– Обсудим удар "Далекий Гром"! Я думал, вы проткнете меня насквозь "тростником", - сказал он, смеясь.

– А вы хотели взять боевые мечи, - заметил Ар-Нель, улыбаясь в ответ.

***

Запись N89-01; Нги-Унг-Лян, Кши-На, особняк Л-Та.

Чудесны наши новости!

Я окончательно уверовал в собственное везение. Ни на что похожее я даже рассчитывать не мог - для землян впервые забрезжила смутная возможность взглянуть на столичное высшее общество! Я - счастливчик - радостно наблюдаю столичных послов, которые привезли Семье Л-Та уведомление: маленький Ра избран Официальным Партнёром Наследного Принца. Вот такие дела.

В доме - ажиотаж. Всё вверх дном, в столицу послан гонец за шёлковой бумагой высшего качества для официального письма, Ра пишет начерно и портит лист за листом - от волнения и радости руки дрожат, каллиграфия не удается. Братья дают советы, родители дают советы, важные господа из столицы дают указания, которые по тону советами не назовешь. У Снежной Королевы - матери впервые за всё время, какое я её знаю, пятнами краснеет вечно бледное лицо, и она обмахивается веером, хотя день стоит очень холодный, идёт снег и в комнатах горят жаровни. Отец Л-Та, не в силах справиться с волнением, ходит по залу взад-вперед, беседуя с Господином-Важной Шишкой - Личным Его Королевского Величества Астрологом.

Подслушиваю, где только могу и как могу. Разговариваю со слугами - но им не до меня: костюмы-благовония-оружие-тушь и кисти-упряжь требуют немедленного приведения в полный блеск. Лью не прочь обсудить такое важное событие - но не смыслит ровно ничего, ей просто радостно. Н-До страшно горд и рассказывает Ра о каких-то каллиграфических тонкостях, Юу рассказывает о столичных красотах - насколько я понял, с чужих слов, а Ма-И берется за один день научить Ра рисовать летящего феникса в облаках из цветов.

И я, хоть тресни, не понимаю, почему вдруг королевский взгляд пал на опальный род, уже лет сто как сосланный в деревню. "Здрасьте" среди ночи...

Это - не Земля. Если Ра победит Принца в ритуальном поединке - он сам станет Принцем. Наследным. С ума сойти. Ещё бы их всех не колбасило!

Правда, Его Высочество в настоящий момент пока маловаты; поединок, если ничего не случится, состоится, когда Принцу и Ра исполнится лет по семнадцать-восемнадцать. Но проблемы престолонаследия решают заранее.