Лестница из терновника. Трилогия

Но лошади - это святое. С ними вступают в значительно более доверительную связь, чем на Земле; даже удила, скорее, средство управления, а не принуждения - как земной недоуздок. Истинный аристократ и настоящий наездник должен удержаться на своей лошади без седла и узды - управляя ею голосом и прикосновениями колена. Многим удаётся.

Ра, скажем, не по возрасту хорошо ладит с лошадьми. У него тореадорская посадка, а с жеребцом - те тёплые отношения, какие на Земле бывают у людей с собаками. Его гнедой встречает хозяина радостно, тыкается в плечо крупной усатой мордой с влажными глазами и торчащими, как у кабарги, клыками-бивнями. Такие бивни, просто-таки естественные стилеты, легко вспарывают кожаные куртки - это если цели не достигнет удар острого копыта, по рассказам конюхов, вбивающий пряжку ремня в позвоночник. С чужими лошадьми нужно быть очень осторожным. Идеальное боевое и верховое животное одновременно - на Земле таких нет. Воюющий мир...

Рыжий глянцевый жеребец Ар-Неля, плотный, тонконогий и очень красивый, с гривой, заплетенной в сложную прическу, косится на меня и злобно визжит. Ар-Нель угощает его кусочками вафли и половинками сушёных слив, но меня рыжая бестия всё равно не одобряет.

Сразу за воротами жеребцы срываются с места - их подгоняет жажда соперничества. Их хозяева чуточку бравируют навыками лихих наездников, поощряя своих зверюг меряться силами. Мой каурый вздыхает, припускаясь за ними; он, кажется, презирает эту тщету. Мне этот бедолага гораздо милее, чем свирепые необрезанные звери аристократов - я хорошо знаю, чего от него ждать, я ему доверяю, он - мне. Я украдкой кормлю его акациевым сахаром, он не несёт, не кидается в драки - и слава Богу.

Лихим аллюром мы направляемся в столицу Кши-На, город Тай-Е, который, впрочем, местные жители предпочитают называть просто Столицей, словно Тай-Е - это её "священное", "благословлённое" имя, которое не называют вслух, обращаясь к родственникам. Столица - общая родина, или, во всяком случае, общая любовь. Отвлечённое, обобщённое название - явный признак нежного отношения жителей государства.

Зимняя дорога вызывает у меня приступ ностальгической грусти.

К полудню распогодилось. Стоит легкий морозец, градуса два-три ниже нуля по Цельсию, а вокруг - обычная сонная красота зимы, будто мы не в сорока восьми парсеках от Земли, а где-нибудь на Карельском перешейке. Под снегом и инеем деревья кажутся совершенно нашими, впечатление дополняют нги-унг-лянские кедры. Зимой они - вылитые европейские сосны, если не вглядываться пристально: такие они сизо-седые на морозе, с рыжевато-бурыми стволами, с ветвями, похожими на бронзовые канделябры... и пахнут похоже, то ли кипарисом, то ли примороженной елью. До весны ещё далеко, можно не вспоминать, что весной на молодых побегах кедров распустятся неуместные и неожиданные розово-лиловые пушистые соцветия, вроде жёлтых шариков, цветущих на земных вербах - а уж из них появятся сизо-седые крупные шишки... э-хе-хе.

Хоть похоже на Россию... логическое продолжение той самой любимой профессиональной игры. Не будем себя обманывать, даже при виде деревень, на диво уютных зимой, чудесно пахнущих дымом, хлевом и печеным хлебом, почти как дома... А по пути нам попадаются крестьянские лошадки, везущие из лесу хворост на волокушах с полозьями - чем не дровни?

Мужики кланяются моим аристократам с почтением и любопытством - долго смотрят вслед. Ну да: куда это направились юные титулованные красавчики в ту пору, когда им положено сидеть у камина и играть в шарады? Юноши, не носящие статусных знаков "настоящих мужчин", вызывают пристальное и доброжелательное внимание окружающих, как девушки на Земле - оно и понятно. Нги-унг-лянский аристократик-девственник, как и земная барышня - для мужиков недосягаемая радость, небожитель, к которому плебеям не положено испытывать интерес такого рода, но за посмотр денег не берут, так?

День голубой и хрустящий, вышла приятная прогулка. Мы останавливаемся перекусить и покормить лошадей в трактире на въезде... в районный центр, хотел я сказать. Ну да, в тот самый город, Смотрителем которого служит Господин Эу-Рэ. Я тут впервые, Ра - тоже. Нам обоим хочется побродить и посмотреть, но Ар-Нель очень резонно полагает, что в положении беглецов не годится мозолить горожанам глаза. Пока лошади жуют "кукурузу", мы пьём горячую сладковатую "микстуру", которая здешней зимой плотно заменяет чай, ибо считается противопростудной, едим жареную свинину - и отправляемся дальше.

Проезжаем город, не задерживаясь. Я только и успеваю, что бегло взглянуть на знаменитый храм Благословенного Союза, построенный, по слухам, вокруг священного источника, смывающего с женщин бесплодие. Город - это пуды ускользающего от меня материала: улица оружейников, улица красильщиков шёлка, украшенная фонариками из образцов товара, рынок, расположенный на крытом сферической крышей пространстве, улица стеклодувов, мастерские каллиграфов и живописцев; центральный проспект - фасады роскошных особняков украшены лепниной в виде родовых орнаментов владельцев, над парадными подъездами - красные и голубые фонарики с Добрым Словом, обычно "Удача для Достойных" или "Любовь и Честь"... Ох, как мне хотелось бы всё тут рассмотреть...

Нам некогда. Я оставляю исследования до лучших времён - вдруг они и вправду наступят.

Останавливаемся на ночлег километрах в пятидесяти от столицы, на деревенском постоялом дворе. Рано темнеет; мои аристократы не хотят ехать настоящей ночью, да и лошадям нужен отдых.

В комнатушке - местном номере "люкс" - полутемно, накурено ванильной ароматической свечкой, но всё равно попахивает клопами. Хорошо еще, что, по местному обычаю, "удобства" - в пристройке, поодаль, и ими не несет внутри жилых помещений. А вот местные клопы - это плохо, они здорово кусаются, не делая для землян исключений. Хозяин, впрочем, божится, что в господских апартаментах паразитов нет; и он, и его сыновья, помогающие гостям устроиться, смотрят на аристократов с плохо скрытым восхищением. Надо быть здешними светскими снобами, чтобы неподдельно не видеть и не слышать всех этих плебейских восторгов - из-за неплотно закрытой двери я слышу жаркий шёпот: "Каков Господин, а? Эх, в жизни не станет драться с мужиком, а уж я бы ему показал..." - "Да, показал бы... чего он не видал-то? У него на эфесе - Сторожевой Пёс, чем бы ты его удивил - колом из забора?" - и печальный вздох. Плебеям можно только посочувствовать - но Ра и Ар-Нелю до них никакого дела нет.

Они пьют свой чок и разговаривают вполголоса. У них другие проблемы, посерьёзнее.

– Только бы его увидеть, - шепчет Ра не менее жарко, чем здешние деревенские ребята, прижимая к груди меч Государева Дома.
– Только бы увидеть, а там я догадаюсь, что делать.

– Ради Земли и Неба не забывайте моих слов, милый Ра, - говорит Ар-Нель.
– Я не знаком с Принцем, разумеется, но мне его видеть приходилось. Он показался мне опасным бойцом - и у него, конечно, здравый холодный рассудок рожденного на Вершине Горы.

– Господин Ча, Ар-Нель, дорогой, - шепчет Ра, кусая и облизывая губы, - да пусть меня лучше убьёт Официальный Партнёр, чем я буду кому-то рабыней! И не возражайте. Без поединка берут только рабыню - как бы она потом ни называлась. Клянусь, если со мной это сделают, я прирежу его во сне и заколюсь. Жить обесчещенной тварью - не буду.

Ар-Нель вздыхает.

– Друг мой, я всё понимаю, я на вашей стороне, и мы с Ником сделаем всё, что сможем... но, пожалуйста, ни на миг не упускайте из виду: обстоятельства могут повернуться любой стороной. Ни в коем случае не отчаивайтесь...

– Я не собираюсь, - Ра лихо смахивает чёлку.
– Я просто уже решил: либо я - Официальный Партнёр, либо - отправляюсь в Обитель Цветов и Молний. И меня никто не убедит, что это неразумно.

– Жизнь - ценная вещь, - улыбается Ар-Нель.

– Да, - в глазах Ра - злой огонёк.
– Если это - настоящая жизнь.

– Ник, - спрашивает Ар-Нель, - ты уверен, что нас никто не слышит?

Я киваю. Маленький Ра несёт политически опасный вздор. Если бы кто-нибудь узнал, что тут говорится - нам бы не избежать больших неприятностей. Всем троим. Царедворцы здорово просчитались, выбрав главной кандидатурой в Официальные Партнёры будущему королю этого юного смутьяна. Достойный отпрыск собственного рода, однако.

И я присматриваю за тем, чтобы никто случайно не услыхал, как этот анархист тут митингует. Ах ты, ёлки-палки, как же такому объяснить, что общественное выше личного? Нет, он намерен драться не за корону, что бы ни болтали его братья - он абсолютно серьёзно собирается драться за честь...

Нам с Ар-Нелем с трудом удаётся уговорить его съесть кусочек пирога с рыбой. Ра не хочется есть, он не может заснуть - ему хочется прокручивать и прокручивать в уме те слова, которые он предназначил для своего Государя. В конце концов, нам удаётся отвлечь его разговором о приёмах боя; после Ра всё же засыпает прямо в одежде, поверх одеяла.