Лестница из терновника. Трилогия

– Колдовство?
– Ар-Нель улыбается.

– Считай, что так. Ты мне лучше скажи - у тебя самого в этом деле какой интерес? Меня, допустим, убьют первым - но тебя-то вторым!

Ар-Нель поправляет воротник.

– Я не могу отказать доверившемуся, Ник. Ты бы смог?

– Ты считаешь, что Принц выслушает Ра, если мы сумеем до него добраться?
– спрашиваю я в ответ. Я не знаю, как ответить иначе. Меряемся благородством с местным авантюристом...

– Не знаю, - говорит Ар-Нель безмятежно.
– В любом случае мы, как говорится, посмотрим на толпу сверху вниз - с балкона Дворца или с эшафота. Вероятно, я просто не создан для спокойной жизни. Господин К-Тар из Семьи А, Гадальщик нашей провинции, третий год не может найти мне Официального Партнёра - вероятно, моя судьба непредсказуема.

Ар-Нель смеётся, сдёргивает плащ с плоской крышки сундука.

– Ты напрасно одеваешься, - говорю я.
– Ты тоже мог бы ещё поспать.

– Не хочу, - отвечает он.
– Рассветёт через пару часов. Я прикажу приготовить лошадей, а пока светает, ты расскажешь мне о своём народе. Когда-нибудь потом я тоже напишу книгу.

Его глаза блестят, он - абсолютное воплощение любопытства.

– У меня нет настроения говорить сейчас, - пытаюсь отмазаться я.
– Потом, когда эта история как-нибудь закончится. Я непременно всё тебе расскажу - но ведь для долгих рассказов нужен хороший настрой...

Ар-Нель улыбается.

– Ладно. Только про сына бога. Остальное - потом.

Хочешь сказку? Хочешь разрядить обстановку? Ну уж нет, не сейчас.

– Тебе неймётся поговорить, Арамис? Ладно, расскажи мне о Дворце. Ты его видел? Как он охраняется? Давай проведём время с пользой.

Ар-Нель ставит свечу на конторку и раскладывает рядом лист бумаги.

– Я тебе нарисую. Но почему ты меня зовёшь так? Что это значит?

– Интриган, - говорю я и улыбаюсь ему.

Я больше землянин, чем когда бы то ни было - и веду себя как нги-унг-лянский заговорщик. Мне очень уютно. Я впутался на диво. У меня потрясающая возможность добыть эксклюзивную информацию об этом мире. Риск неважен. Ар-Нель, получеловеческое существо с тонким девичьим лицом и движениями наёмного убийцы, вызывает у меня братскую нежность.

Он рисует, припоминая и комментируя, время от времени покусывая кончик кисти. С такими, как он, я ещё не общался близко - он разумен, самодостаточен, бесстрашен и точно знает, чего хочет. Я не могу вести себя с ним покровительственно.

В ранней юности, читая "Трёх мушкетеров", я думал, что тихонький пижон Арамис, с ног до головы набитый дворцовыми тайнами, - самый интересный из этой компании. И, возможно, самый надёжный.

Я снова очарован смесью ушлости, амбиций и бескорыстия. С удивлением отмечаю, что Ар-Нель выпадает из общей обоймы аборигенов, с которыми я заводил разного рода отношения. С ним можно дружить на равных.

Как с землянином. По крайней мере, мне хочется в это верить.

Ну да. Профессиональная игра этнографа: "Обмани себя сам".

Ра спит часа два. За это время я прикидываю обстановку.

Ар-Нель бывал во Дворце. Его родня в незапамятные времена имела отношение к дворцовой гвардии - потому он не питает никаких иллюзий: заявившихся нежданными - убьют.

Правда, милый-дорогой Ча - по-настоящему хороший боец. Не салонный фехтовальщик, вроде всех моих знакомых аристократов, а хладнокровная машина смерти. Я пару раз видел, как он учит Ра; даже мне, дилетанту, ясно - у него совершенно другой подход. Даже если принять во внимание, что с Ра он просто играл, слегка поддаваясь, вероятно...

– Как я припоминаю, вот здесь и здесь - караул, - показывает Ар-Нель.
– Стену проверяют - но я не уверен, что мы сможем подняться по обледенелой стене в мороз, даже если никто не будет смотреть в нашу сторону... Если только - через парк. Парк огорожен чугунной решеткой, по ней, я полагаю, перебраться можно... если тебе удастся обмануть стражу.

Я усмехаюсь.

– Поглядим по обстановке, Господин Ча. Можно и по обледенелой стене. Можно и через решетку. Можно и стражу обмануть, и глаза ей отвести, и усыпить. Я приблизительно понял.

Быстро взглядывает:

– Отвести глаза? Ах, великолепно! Если нам удастся никого не убить, это весьма повысит шансы.

Я киваю. Прикидываю, чем богат. Откровенно говоря, почти ничем.

Снаряжение этнографа скудно до безобразия. При мне - остатки изрядно потрёпанной аптечки и я сам. Мои земные навыки и знания, полученные в этом мире. И всё.

Я страшно самонадеян. Поэтому не строю планов, рассчитывая на интуицию и экспромт. Всё равно меня не готовили, как комконовца, в заговорщики.

Мы будим Ра, когда за пергаментом окон едва начинает сереть. Ра просыпается рывком, резко садится - и облегчённо вздыхает, встретившись с Ар-Нелем взглядами.

Заспанный камергер Семьи Ча приносит завтрак: полоски мяса в вафельных трубочках и варенье из местной айвы.

– Ти-У, - говорит Ар-Нель, - я уезжаю в Л-Та, надолго. Мой друг, Младший Л-Та, нуждается в моём обществе. Так и скажешь Отцу и Матери.

Ти-У кланяется, трёт глаза, уходит. Мне кажется, он бормочет что-то о "визитах в неподобающий час", но на его месте кто угодно ворчал бы, разбуженный ни свет, ни заря по барской прихоти.

Мы едим наскоро - и я вместе со своими аристократами. Ар-Нель увешался побрякушками, укутался в пушистый мех и выглядит безобидно, как зайчик - я начинаю понимать его тактику. Милый-дорогой Ча вечно держит джокер в рукаве, предпочитая, чтобы потенциальные противники не принимали его всерьёз. Молодец...

Ра, глядя на него, переплетает косу. Его рожица осунулась, выражение - решительное. Маленький Ра повзрослел в одночасье - внимательно слушает наши соображения, кивает, на всё готовый, а между бровей собрал острую складочку. Тяжело осознавать, что Деда Мороза не существует...

Мы выезжаем со двора разве что не затемно. Рассвет еле брезжит. Мир сер, белёс; очень холодно. Я тихо радуюсь, что надел синтепленовую куртейку под шикарный дарёный плащ. Подо мной - обрезанная каурка, по статусу, но мои сообщники - на жеребцах.

По мне, жеребцы - гораздо менее удобный транспорт. С лошадьми в этом мире всё забавно: кобыл обычно в доме не держат, кобыл держит заводчик. Они тяжело существуют в конюшне и не ходят под седлом, их дело - размножение, и никто не мучает скотину зря. Кобылы ходят в табуне; там же оставляют лучших жеребят, которым предстоит вступать в настоящие бои, когда они вырастут. Продаются жеребята-двухлетки, чуть-чуть не доросшие до зрелости и драк; обрезанные стоят дешевле, полноценные - дороже. Крестьяне обычно используют для извоза и полевых работ только меринов - те спокойны, послушны и нетребовательны, да и дешевизна - важная вещь по мужицким доходам. Форс аристократа заключается в установлении контакта с полноценным жеребцом - более умным, горячим, нервным, требующим от человека опыта, твёрдой руки, терпения и искусства всадника. На жеребцах - любая здешняя кавалерия; в бой рвутся не только люди, но и кони, а тренированный боевой конь, не знающий страха в горячке сражения, подогретого инстинктом - отличный помощник, на которого можно положиться.

Со скотиной пониже рангом, чем кони, здешние фермеры управляются проще. Я ещё со времен поместья А-Нор помню: держат быка "на племя", а молодых бычков, предназначенных "в коровы", обрезают и дразнят племенного, провоцируя его спариваться. Скотники говорили, что выносливость животных такая операция довольно сильно понижает - но ведь на быках и свиньях не пахать, а плодятся они нормально. Долгие века бесконечной селекции постепенно выработали у сельскохозяйственной скотины терпимость к такой искусственной жизни.