Лестница из терновника. Трилогия

И улыбнулся. У Ра отлегло от сердца.

– И-Тх, - сказал Ар-Нель, обращаясь к привратнику, - очевидно, не стоит будить конюхов. Отведи лошадей моего гостя; его слуга понадобится нам наверху.

Ник, ухмыляясь, отделился от стены, которую по странному своему обыкновению подпирал, и изобразил прямую готовность следовать за Ра. Ар-Нель чуть пожал плечами, но не возразил.

В спальне Ар-Неля горел розовый фонарик; при его свете Ник добавил угля на жаровню. Ар-Нель подал ему маленький медный сосуд для отвара чок. Сели у жаровни втроём - будто Ник имел на это право. Некоторое время Ар-Нель молчал, слушая, как потрескивает пламя, и Ра не смел высказаться. Наконец Ар-Нель снял крышечку с сосуда, бросил в закипающую воду лепестки и медленно сказал:

– Милый Ра, вы в моём доме глубокой ночью, небрежно одетый, в сопровождении самого странного из ваших слуг... и я в состоянии объяснить это одним-единственным образом. Вы сбежали.

Ра кивнул.

– Через тринадцать дней - полнолуние, кончается Луна Плача, Новый Государь взойдёт на престол... пошли ему Небо всех благ... До восшествия на трон он должен подтвердить статус Мужчины - значит, вам сообщили о поединке... или нет?

– Поединка не будет, - еле выговорил Ра.
– Я - так... его Государыня решена...

– Оэ... Вот как... Ну что ж, мы с вами уже вышли из того возраста, когда малыши спрашивают, откуда берутся тётеньки... Не будем наивными. Вам сказал Ник?

– Да.

– Давайте чашку... выпейте, мой юный друг... Ник, хочешь?

Ник и Ар-Нель переглянулись - и Ник взял чашку с поставца.

– Вот что я называю "отодвиганием на три пальца", - сказал Ар-Нель.

– Нет, - возразил Ник и сделал глоток.
– Я убрал её совсем. Ширму. Ладно, это всё пустяки. Господин Ча, Ра думает, что ты можешь посоветовать что-нибудь дельное, пока прекрасная знать из Столицы не распорядилась его жизнью по-своему. Хорошо бы, коли так.

– Не мужик и не горец, раз считаешь возможным играть в такие игры, - констатировал Ар-Нель с еле заметной усмешкой.

– А ты хочешь заглянуть за все ширмы мира?

Ар-Нель улыбнулся заметнее.

– Мой дорогой Ра, объясните этому удивительному компаньону, что я не могу иметь дело Небо знает с кем, если мне грозит обвинение в государственной измене...

Ра взглянул на Ника. Ник кивнул.

– Господин Ча... он - демон.

Ар-Нель отвел с лица длинную светлую прядь.

– Милый Ра, демонов не бывает, это - легенды или простонародные суеверия... Хотя, в данном конкретном случае я поступился бы убеждениями...

– Ча, - сказал Ник, - прекращай ломаться.

В глазах Ар-Неля вспыхнул огонёк, более яркий, чем пламя свечи.

– У нас мало времени, Ник, - сказал он насмешливо.
– Будь его больше, я непременно выяснил бы, что ты подразумеваешь под демоном. Но в настоящий момент судьба Ра важнее, чем ублажение моего любопытства. И я, пожалуй, знаю, что делать - это может даже получиться, если в нашей компании вправду присутствует демон.

– Что?
– выдохнул Ра.

– До утра вы поспите, мой дорогой друг. А утром мы отправимся в Столицу. Если у вас, милый Ра, еще остался хоть какой-то шанс, так он заключается в личной беседе Официальных Партнёров. Я не представляю, как это сделать - может, представит демон?
– но вам надо поговорить с Принцем. Минуя всех шептунов из Совета, Гвардию Государева Дома, Гадальщика - вам надо превратиться в тень, чтобы попасть во Дворец и вручить вашу судьбу вашему сюзерену...

– Да!
– воскликнул Ра.
– Хок, я ему выскажусь!..

– Вы его не знаете...

– Это не важно, - жарко возразил Ра.

– Я найду слова!

– Мы поговорим в пути, - сказал Ар-Нель со вздохом, снижая тон.
– А перед дорогой вам надо поспать, Маленький Ра. Вряд ли дома вас хватятся до рассвета - а на рассвете мы покинем моё поместье. Если силы Земли и Неба на нашей стороне, мы окажемся в Столице раньше, чем нас начнут там ждать.

– Вы поедете со мной?
– радостно спросил Ра.

Ар-Нель кивнул.

– Если ваше поведение объявят преступным, то я уже преступил закон. А если вам, паче чаяния, повезёт - то вы замолвите за меня слово. Ложитесь спать. Я распоряжусь обо всём необходимом в дорогу. Ложитесь сюда - и не вздумайте спорить. Сегодня я отвечаю за вас.

Ра благодарно взглянул на Ар-Неля, сбросил плащ и, не раздеваясь дальше, лёг поверх покрывала на его постель, от которой пахло златоцветником и хмелем. Нервное напряжение сходило; у Ра появилось ощущение отчасти восстанавливающейся правильности происходящего. Он заснул гораздо быстрее, чем ожидал - и ему снился никогда не виданный Город в сиянии праздничных фонариков и Дворец целиком из золотого лунного свечения посреди заиндевелого древнего парка... выжидающее зло отошло в тень до поры.

***

Запись N91-05; Нги-Унг-Лян, Кши-На, особняк Ча, дорога в столицу.

Ра засыпает мгновенно - реакция на стресс и на тепло после сильного холода. Милый-дорогой Господин Ча переплетает косу и рассматривает меня.

Я делаю морду кирпичом. Пью остывшие "капли датского короля", не торопясь. Пусть заговорит первый, ему явно хочется.

– Тебе обязательно надо попасть ко двору?
– спрашивает Ар-Нель еле слышно.
– Я прав?

Я пожимаю плечами.

– Ты понимаешь, что из нас троих в случае неудачи тебя убьют первым?

– Не пойму, к чему ты клонишь, - говорю я и ухмыляюсь.
– С моим Господином намылились обойтись подло - что ж мне, молчать и в носу ковырять?

– А ведь ты служил Лью из Семьи А-Нор, а не Ра из Семьи Л-Та... тебе надо попасть ко двору, - говорит Ар-Нель уже утвердительно.
– Ты отлично делаешь карьеру.

– Ты тоже, - говорю я.
– Только не слишком ли рискуешь, Арамис?

Смотрит на меня вопросительно, не донеся серьгу до уха.

– Мне преисподняя поможет, - говорю.
– А тебе?

– Я не верю в демонов, - сообщает Ар-Нель.
– Ты шпион, Ник? Чей? Я не могу представить себе твой народ. У тебя нечеловеческие возможности и манеры... Ты... ты ведь очень издалека? Чей ты соглядатай и что тебе надо при дворе?

Он больше не ломается. Я смотрю на его лисью мордашку, оцениваю цепкий взгляд и лихую полуулыбку - и осознаю, насколько мне не хочется врать. Вот совершенно. Да, мы втроём нарушаем закон - каждый из нас нарушает свой закон. Какого дьявола мне врать сообщнику?

– Ничего плохого, - говорю я.
– Да, я издалека. Я хочу написать книгу о вашем народе - для моего. Я учёный, Ар-Нель, я просто наблюдаю...

– Ты лечишь кровохарканье молитвами и видишь в кромешной тьме... Учёный... Алхимик? Или лекарь?

– Да, вроде, - что ещё скажешь?

– Дворец охраняют профессионалы. Я имею об этом некоторое представление - у нас есть шанс, только если ты больше, чем человек. Ты не кажешься мне феноменальным бойцом.

– Я не феноменальный. Кое-что могу, но это - не боевые искусства.