Лестница из терновника. Трилогия

В небольшом зальце горели два ярких жёлтых фонаря перед зеркалами. На плетёной сложным узором циновке, поджав под себя ноги, сидел юный северянин; перед ним стоял низенький наклонный столик с приколотым листом бумаги и тем малопонятным барахлом, которое всегда валяется на столиках писцов. Но на бумаге Анну увидел не буквы, а цветы на чёрных колючих ветках.

Сухие колючие ветки стояли в цилиндрическом сосуде из прозрачного блестящего стекла на высокой резной подставке. Никаких цветов на них, конечно, не было - откуда взяться цветам, когда в саду лежит снег?

Анну нагнулся взглянуть поближе - и его тень упала на бумагу. Рисовальщик поднял голову и чуть улыбнулся.

– Привет, Уважаемый Господин Посол, - сказал он.
– Вы любите живопись, полагаю?

Анну усмехнулся и присел на корточки рядом. Он не слишком хорошо разбирался в статусных знаках северян, но не настолько плохо, чтобы не отличить девственника от мужчины - рисовальщик был девственник. Анну окинул его взглядом, оценив тонкое бледное лицо, косу цвета сожжённого солнцем ковыля в степи и узкие ладони; северянин смотрел слишком прямо, не отводя и не опуская глаз. От одежды северянина и его волос шёл сладковатый свежий запах, похожий на запах скошенной травы. Всё это вместе показалось вызывающе непристойным. Чистенькое создание, слишком смазливое для того, чтобы выглядеть сильным, хрупкое и беззащитное на вид. Потенциальный трофей. Анну некоторым усилием воли остановил порыв влепить северному паршивцу затрещину, чтобы заставить не смотреть в лицо, а потому намотать на руку его косу и рвануть к себе - коса существовала просто-таки специально для этого. Я тут гость, напомнил себе Анну, а этот - он имеет какое-то отношение к Снежному Барсу, иначе не сидел бы здесь, как у себя дома. Не стоит. Я возьму его потом... когда буду уверен, что это не помешает миссии... если не забуду и всё ещё буду хотеть.

– Это неправда, то, что ты рисуешь, - сказал Анну, пытаясь быть любезным.
– На самом деле нет там никаких цветов.

Рисовальщик кивнул.

– Мне хочется, чтобы акация расцвела, - сказал он.
– Но поскольку это невозможно - я размышляю, вспоминаю и переношу воспоминания на бумагу. Уже слишком темно, увы - а потому рисунок недостаточно хорош, но даже такой неудачный набросок помогает мне думать.

Анну с полминуты пытался уловить смысл длинной и витиеватой речи северянина. Этот мальчишка украшал себя словами так же, как и множеством побрякушек на шее, в ушах и на запястьях. Лукавый язычник - ни слова попросту!

– Придумываешь, что ли?
– спросил Анну наконец.

– Оэ... да, пожалуй. Мыслям под силу заставить расцвести старые сухие ветки - хотя бы на бумаге. Верно?

– Зачем?

– Чтобы оживить в памяти весну, - северянин улыбнулся откровеннее.
– Ты любишь весну?

– Я люблю, когда тепло. У нас цветут не такие. У нас цветёт миндаль. Он хорошо пахнет... так... немного горько.

Северянин снял со столика лист с розовыми цветами и положил другой, чистый. Протянул Анну кисть:

– Покажи, каково это?

Анну фыркнул.

– Ты что... чтоб я тебе нарисовал? Я не умею. Ты смеёшься надо мной?

– Нет, - северянин мотнул головой, качнулись длинные серьги и бусины, вплетённые в волосы.
– Тебе нравится смотреть... я решил, что тебе нравится и рисовать тоже.

– Воины не рисуют, - сказал Анну с некоторым сожалением.
– Ерундовое какое-то занятие.

– Ошибаешься, - возразил северянин так спокойно и легко, как никогда не смел никто из жителей Лянчина - не братьев.
– Рисунок помогает собраться с мыслями, учит замечать характерное, видеть скрытые мелочи, выделять главное...

– Черкание по бумаге? Послушай, это смешно.

Северянин смотрел смеющимися лукавыми глазами, но его лицо было серьёзно:

– Тебе случалось видеть сверчков, воин?

– Надо говорить - Львёнок.

– Итак, ты их видел, Львёнок?

– Конечно.

– Часто?

– Каждое лето, каждый день. Что за ерунда?

– Расскажи мне, каковы они.

Анну даже слегка растерялся. Рассказывать кому бы то ни было о сверчках ему никогда не приходило в голову - но и спрашивать нормальный человек не стал бы.

– Ну... маленькие.

– Похожи на горошину?

– Ты знаешь, что это не так! Нет... маленькие... и серые... нет, серовато-зелёные... немного ещё длинные... Прыгают... Что за вздор! Простые сверчки, их везде полно! В травник попадают, в вино - если пьёшь в походе.

Северянин улыбнулся чуть покровительственно, как старший - Анну еле удержал руку, но на сей раз сдержанность немало стоила: этот бесстыжий тип сказал любопытную вещь.

– Вот, видишь ли... Существует предмет, который ты видел сотни раз, каждое лето, каждый день - и не можешь рассказать, каков он!

– Что ещё рассказывать! Расскажи ты.

Северянин облизнул кончик кисти и окунул ее в тёмное в баночке.

– Взгляни. У сверчка - маленькая головка, на ней усы, подобные прядям волос у знатной дамы... Большие блестящие глаза. Длинное тельце... Крылышки похожи на семена ясеня. Передние ножки короткие, а задние длинные, колени вывернуты и задраны, каждая ножка свёрнута, словно деревянная линейка на шарнире... Вот так он сидит на травинке... А вот так - прыгает: распрямил ножки, расправил крылья.

Северянин говорил, и из кисти и краски под его рукой возникал сверчок. Побольше настоящего, но очень похожий - со всеми этими усиками, тонкими, как волоски, с крылышками, блестящими, будто слюдяные, с цепкими ножками. Один сверчок, другой сверчок... травинки с колосками...

– Это здорово, - сказал Анну с невольной улыбкой.
– Да, они такие - сверчки такие.

– На свете наверняка есть множество вещей, на которых ты не останавливал взгляд. Это нехорошо. Если хочешь побеждать - надлежит развивать в себе наблюдательность. Когда-нибудь крохотная частность может спасти бойца от смерти - не правда ли?

Анну кивнул.

– Рисование учит замечать частности. Хочешь попробовать? Это поможет тебе собрать воспоминания в цельный и яркий образ.

– Букашка у меня не выйдет, - Анну ухмыльнулся несколько даже смущённо, принимая у северянина кисть.
– Я не смогу так тоненько.

– Как буквы.

– Я не умею писать. Это - дело писцов.

– Тогда мы пока не станем рисовать тонкие линии. Хочешь - попробуем нарисовать плод т-чень? Это не трудно.

– Круглый, красный, с веточкой?

Северянин серьёзно согласился:

– Почти так. Ты упустил лишь два нюанса - внизу впадинка, а от веточки до этой нижней впадинки идёт узкий желобок. Верно?

Анну снова покивал, окунул кисть в краску и принялся вспоминать, как именно выглядит веточка плода т-чень. Это детское занятие неожиданно сильно его увлекло.

Анну вернулся в апартаменты, когда за окнами стояла густая темень. В сумрачном углу комнаты, позванивая бубенчиком, тенью маячил Наставник; Эткуру не спал, а при свете фонаря ходил туда-сюда по залу; увидев Анну, он остановился, зацепив пальцы за ремень.