Летописи Великого Похода

Серая жизнь. Монотонная, как работа механизма. Нет уж, лучше риск, лучше банда и ночной промысел.

Он завернул за угол, скользнул в особенно густые тени. Привычно огляделся, зная, что идет по краю чужих территорий, и пусть ничего не нарушает… бывает всякое. Не все держатся за правила нижних уровней, хотя вот компания Куницы их соблюдала жестко.

Еще несколько шагов по знакомой, безопасной дороге.

А потом прозвучал Голос.

– Ступай осторожно. Опасность впереди.

Куница застыл на месте.

Голос доносился словно из пустоты – тихий, вкрадчивый шепот, как будто говорила сама ночь.

Мальчик мгновенно прижался к стене, выдернул из-под куртки нож, выставил перед собой.

– Кто здесь? – выдохнул Куница, завертев головой.

Ответа не было. Только почти неслышимый смех в темноте – или показалось?

Куница отлепился от стены, двинулся по улице, очень медленно, оглядываясь на каждом шагу. Кто? Где?

Все хорошее настроение разом испарилось. Никто в Терциусе не любил слежку. Туманные предупреждения из темноты тоже никого не радовали… и как он, выросший на этих улицах, не может даже углядеть незнакомца?

Куница беззвучно выругался и ускорил шаг. Надо поскорее добраться до дома, сдать Железу добычу и поспать. Может, слежка и голос ему все-таки чудятся, тогда хороший отдых их прогонит.

Но он все равно решил быть поосторожнее. Ступал тихо, пошел к дому не обычной дорогой, а сделал крюк, обходя по знакомым переулкам. Совсем близко уже…

Послышались шаги, и Куница мгновенно прижался к стене, слился с тенями. На улицах Терциуса в одиночку лучше ни с кем не встречаться.

Когда из темноты и сквозь редкие струйки дождя проступили чужие силуэты, мальчик понял – правильно сделал.

Он знал их. Банда, звавшая себя «железными крысами», те, у кого понятия о правилах и близко не было. Куница даже сжался, разглядев лицо идущего впереди – перечеркнутое шрамами, с зубчатой кислотной татуировкой на щеке. Людокрыс, главарь и создатель; поговаривали, что если он кого убьет – то хотя бы кусок отрежет и съест.

И они шли…

Шли со стороны дома!

Куница едва удержался от того, чтобы не сорваться с места, не кинуться к дому – так бы он налетел прямо на «крыс». Стиснув зубы, он заставил себя промедлить, подождать, пока вся банда пройдет, скроется вдалеке, и только потом – броситься со всех ног в темноту.

Он добежал до дома, не чувствуя усталости. Сердце билось так, словно сошло с ума, в ноздри лез запах крови, и Куница не знал, действительно ли он его чует, или воображение разгулялось не к месту.

Дом – небольшое строение, прилепившееся к основанию уходящего ввысь здания гиганта. Дверь – разбитая, сорванная с петель.

Куница неподвижно застыл на пороге. Запах крови ему не почудился.

Ближе всех к двери лежала Спица, юркая веселая Спица. Старше его всего на пару лет, теперь уже и не повзрослеет. Черные волосы намокли от растекавшейся из-под тела крови, грудь вспорола рваная, влажно блестящая рана. Одежда разорвана, темные глаза невидяще смотрят в потолок. Нога перебита чем-то тяжелым, пальцы левой руки все еще стискивают обломок той самой спицы, подарившей ей прозвище.

Именно со Спицей они чаще всего выходили на улицы. Оба юркие и быстрые, с живым характером и цепкими взглядами… вещи им в карманы словно сами сыпались. Однажды даже на средний уровень забрались и цепочку у какого-то толстяка стянули, тогда банда месяц хорошо ела. Смешливая, ехидная Спица никогда не лезла за словом в карман, а при нужде умела строить из себя несчастную голодную девочку. Даже на главаря иногда действовало.

Чуть поодаль распростерся Рычаг. Куница узнал его по любимой механиком бурой куртке. По лицу бы не опознал, вместо головы у Рычага осталось кровавое месиво. В сторону откатилась тяжелая труба, испачканная кровью; искореженная левая рука белела обломками костей, правую прибил к полу ржавый штырь.

Рычаг любил рассказывать, что собирался поступать в техножрецы, но провалил экзамен. Все смеялись, он не обижался. Но в технике и впрямь понимал – потому-то в доме вода со светом всегда были. Всего неделю назад он освоил спертую где-то машинку для электу, они с главарем недавно спорили, какой узор для банды выбрать. Заодно и на каком названии остановиться, когда подрастут в силе.

Куница медленно прошел через первую комнату. Остановился у второй.

Мозгач сидел, привалившись к стене, пригвожденный к ней тремя большими гвоздями. Скрюченные пальцы вцепились в пол, занозы засели сгустками крови под ногтями. Лишенная волос голова казалась куском необычно чистого камня; Куница был уверен, что во взгляде парня застыло недоумение – как же так, как смерть дотянулась до него?

Мозгач всегда держался в стороне от боя, драться никогда не умел. А вот сочинять планы, уболтать кого угодно и рассказать хоть о других планетах – за милую душу. Из хорошей семьи был, наверное, хотя всегда мрачнел и замыкался, стоило спросить о прошлом. Но банда его ценила – планы Мозгача редко давали сбой. Он все продумывал… продумывал. Больше не будет.

Увидев за порогом тонкую белую руку, Куница почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота. Но все же прошел, переступил порог.

Кость была белокожей даже по меркам Терциуса, за что так и прозвали. А теперь, в смерти, побелела еще больше, и потому зияющая рана на горле выделялась особенно четко. Правой рукой она, наверное, закрывалась от ударов – кисть и предплечье вспороты, плоть и кожа свисают лохмотьями. Пальцы левой закостенели на железном пруте. Из-под ребер торчит обломок тупого ножа.

Кость редко выходила на улицы, мало говорила. Но дом держала в порядке, все в компании знали, что по возвращении будет где и с чем отдохнуть. Из любого мусора могла что-то вкусное приготовить, Спица иногда шутила, что Кости место на кухне у губернатора, сэкономит на дорогущих продуктах. Тогда все смеялись.

С тупой отстраненностью Куница подумал: и Спицу, и Кость вроде просто убили. Не пустили по кругу. Времени не хватило? Или они так отбивались, что оказалось проще убить? Наверное, второе.

На негнущихся ногах он дошел до третьей комнаты. Привалился к косяку.

Пол и стены были забрызганы кровью, сейчас казавшейся черной, в отсветах из окна – багровой. Железо лежал у стены, вытянув тяжелый, сплошь покрытый бурыми пятнами протез. Главарь дал хороший бой, и его щадить никто не стал: даже с порога Куница видел десятки ножевых ран. Лицо, грудь, живот, бока, спина – казалось, Железо резали и кололи со всех сторон, остервенело вспарывая даже мышцы.

Именно Железо собрал всю компанию, держал ее строго, но по чести. Требовал с каждого, сам пахал, как и все. И кулаком делам банды помогал, и кому-то из законников денег слегка отсыпал, чтоб в другую сторону глядели. У Железа было много планов, он ими не делился, лишь иногда мечтательно говорил «вот заживем…»

Уже не скажет.

Куница сполз по стене, уронил голову на руки. Глаза остались сухими: в Терциусе слезы кончаются еще в колыбели. Но давящая пустота скрутила сердце, пробила черными иглами.

Почему? Они не доносили, не зарывались и не перехватывали ни у кого дела. Да и взять толком было нечего, а что было ценного – так о том никто не знал… Неужели и впрямь просто для развлечения, или чтобы поставить себя как жестоких ублюдков?

Он не знал, сколько так просидел. Но подняться смог, лишь когда тупая горечь переплавилась в злость, а по жилам словно потек яд. Все мертвы. Все, кроме него. А если они всегда соблюдали правила нижних уровней – то и дальше от них отступать нельзя.