Летописи Великого Похода

Как это Ангелу удалось, Эва не знала. Возможно, в слове «ангел» и крылась сама разгадка.

Старейшины говорили с правителем Чистокровных несколько часов и явно пришли к соглашению; Эве поручили сообщить Сангвинию все, что ему потребуется, и в первую очередь тот пожелал посмотреть на сам дом клана.

Кираманцы обитали в скальном кольце, окружавшем небольшое ровное пространство, служившее клану главной площадью. Дома были вырезаны в самих скалах, входы же в них закрывались или прочными щитами, или, как сейчас, камнями.

Вход был лишь один – через узкое ущелье, обрамленное двумя высокими скалами. В каждой из них была вырезана неглубокая ниша, от которой вниз спускалась веревка.

– В этих нишах прячутся наблюдатели, – объяснила Эва. – Предупреждают о приближении врага. Сами-то они в безопасности, веревка не выдержит веса гибельного когтя, а скала слишком гладкая.

– Но расстрелять их оттуда невозможно, – Сангвиний окинул скалы быстрым взглядом. – Когти движутся слишком быстро, чтобы пара человек смогли стрелять по ним достаточно долго… а много людей в нишах не поместится. Новые же ниши… Скала слишком твердая, верно?

– Верно, – кивнула Эва, глядя на Ангела с некоторой опаской. – Это и проблема.

– А заградить проход воротами?

– Пробовали, – вздохнула Эва, – они либо ломают, либо перебираются. Причем с легкостью. Нам впервые так тяжело воевать, повелитель Сангвиний.

– Гибельные когти предельно опасны, – согласился Сангвиний, – и это не животные, им не откажешь в уме и смекалке. Тем не менее…

Он таинственно улыбнулся.

– Есть кое-что, чего они не могут предусмотреть. К чему их не приучили все поколения предков.

– Что же? – спросила Эва, не выдержав.

Ангел поднялся и расправил крылья.

– Удара с небес.

Они пришли перед рассветом, как и всегда. Девять огромных тварей, чья шкура слегка меняла цвет и сливалась с пыльными пустошами; двигались гибельные когти бесшумно и стремительно. Как и всегда.

Эва устроилась в скальной нише, высоко над землей, сжимая в руках древний пистолет и глядя, как стая приближается – неспешно, уверенно, даже не особо скрываясь. Чего им бояться, опаснейшим хищникам Баала? От кого прятаться?

Гибельные когти остановились, вгляделись в ущелье. Один из них выступил вперед, желая рассмотреть ворота поближе; вверх стая не смотрела, и пропустила угрозу, низринувшуюся из-под облаков.

Белая молния рассекла воздух, врезавшись точно в когтя; под шкурой хрустнули кости, закаленный клинок вонзился в затылок затылок, пробив насквозь череп и мозг и выйдя под челюстью. Сангвиний рухнул с неба, словно метеор, и в удар были вложены весь его вес и сила.

Восемь спутников погибшего застыли, ошеломленно взирая на крылатую фигуру; замешательство длилось всего мгновение, но этого Сангвинию хватило.

Ангел вырвал меч из трупа врага, моментально развернулся к остальным – и атаковал. Тот, на кого он нацелился, отпрянул назад, избегая удара меча, взмахнул лапой с чудовищными когтями, еще двое бросились на Сангвиния с разных сторон.

Казалось, что он просто шагнул, и мутанты разлетелись в стороны; только через пару секунд, восстановив в памяти все, что случилось, Эва осознала происшедшее. Сангвиний распахнул крылья, и их жесткие кончики хлестнули по мордам тварей – каждой досталось по глазам и чувствительному носу. Они отшатнулись – а Сангвиний в ту же секунду перехватил лапу первого мутанта, что нацелилась ему в живот; кулак с рукоятью меча обратным движением врезался в морду твари, ломая кости.

И Сангвиний прыгнул вперед – к тому, кто оказался дальше всех и вообще не ждал нападения. Меч Ангела стремительным колющим выпадом вошел противнику в горло; резко дернув оружие вбок, Сангвиний вспорол чужую шею, и по инерции этого же движения развернулся, рассекая воздух клинком. Кинувшемуся было со спины когтю пришлось шарахнуться, избегая стали и смазывая собственный удар.

Взмах крыльев вознес Сангвиния в воздух; долей секунды позже тот рухнул вниз, снося голову одному из тех, кто пострадал от удара крыльев. Меч крутнулся вокруг Ангела сияющим всплеском, и другой коготь отшатнулся, взвыв от боли – на земле дергалась жуткая лапа, из обрубка сочилась бледная кровь.

Последовала краткая секунда передышки: Сангвиний перехватил меч поудобнее, гибельные когти переглянулись, окончательно осознав, что за противник им попался. Эва внезапно осознала, что последний маневр поставил Сангвиния между когтями и входом в ущелье; распахнув крылья, Ангел будто произносил: «вам придется пройти мимо меня».

Эва подумала, что она бы отступила. Гибельные когти посчитали иначе.

Шестерка мутантов сорвалась с места одновременно; они явно не первый год охотились стаей и привыкли справляться с любой добычей. До сих пор когтям вряд ли встречался настолько опасный противник – но и на этот случай у них была тактика.

Тем гибельные когти и были страшнее всего.

Двое атаковали спереди, четверо – с разных сторон; одни должны отвлечь на себя движение клинка, другие – вцепиться в тело и разодрать. Простой, эффективный, почти безотказный прием…

Сангвиний сломал идею в самом начале, внезапно пригнувшись. Могучее крыло скользнуло по земле, подбив колено ближайшего когтя слева; потеряв равновесие, тот врезался в атаковавшего спереди соседа, не дав тому сблизиться с Ангелом. Сам Сангвиний же мигом дернулся влево, разрывая дистанцию между собой и другими когтями, вынуждая их тратить доли секунды на то, чтобы повернуться, сменить направление – и при этом оказываясь рядом с напарником сбитого.

Сверкнул меч, скалы отразили дикий вопль мутанта, когда клинок Ангела снес ему запястье; вой тут же перешел в хрип – продолжая движение, Сангвиний рассек горло когтя и повернулся к остальным.

Пятерка когтей, не задумываясь, рванулась вперед. Тактику они мгновенно изменили – теперь мутанты набрасывались в рваном ритме, атакуя и тут же отступая. Так мелкие звери терзали сильного, но более медлительного, изматывая и заставляя терять кровь с каждой секундой.

Гибельные когти ошиблись лишь в одном. Сангвиний уж точно не входил в число «более медлительных».

Огромный клинок плел вокруг Ангела сверкающую пелену, широкие взмахи крыльев не давали когтям подступиться. Сангвиний двигался беспрерывно, защищаясь и атакуя, вынуждая отступать и сбивая чужие удары. Пятерка гибельных когтей все-таки была опаснейшим врагом: Эва несколько раз смогла уловить вмятины на доспехе Сангвиния и текущую по левой руке кровь. Но из своей ниши оценить тяжесть ран у нее не получалось.

Даже цепкое внимание художницы не могло разобрать, что происходит внизу. Красновато-серые шкуры, черные когти, белые крылья и сияющий меч – все это слилось в один сплошной круговорот вспышек, ударов и звуков. Единственное, что Эва могла понять – так то, что Сангвиний не позволяет окружить себя, мгновенно перемещаясь и атакуя, отбивая выпады и снова смещаясь.