Линия на стекле

Вирт направил туда луч мощного фонаря и подошел ближе. На невысоком каменном возвышении лежал черный диск метра три в диаметре. Точно такой же диск он видел на месте катастрофы бота, когда они с Риком возвращались со «Скитальца-3». Он подошел вплотную, осторожно коснулся поверхности артефакта, к его удивлению она оказалась ощутимо теплой, и он отдернул руку.

– Тогда ты видел такой же диск? – напомнил о себе Слоун, что-то прочитав на лице оператора.

Оператор кивнул, не отрывая глаз от черной поверхности диска. Внезапно ему стало нехорошо; голову сдавила невидимая сила, вызвав на мгновение невыносимую боль. Сдавила и отпустила, словно определяя пределы возможности человека.

– Как же он попал сюда, и кто доставил его на такую высоту? Для чего он предназначен? – произнес задумчиво Слоун, он не заметил состояния оператора. – Кто и зачем построил этот замок?

И тут Вирт, вспомнил:

– Много лет назад, когда мы встретились с Кулом, он рассказал легенду о Черном замке, расположенном высоко в горах. Как повествует легенда, в замке есть камень, который при определенных условиях уносит, ступившего на него человека, в неведомые дали. По его словам, этот замок расположен именно в этом районе гор; оказывается – легенда не лгала. Этот разговор произошел еще до нашего появления на базе.

– Ты хочешь сказать, что и замок, и этот диск существовали задолго до нашего появления на планете? – Слоун не спрашивал, скорее он констатировал факт.

– Кул сказал, что это очень древняя легенда, и Шон это подтвердил, – пояснил Вирт. – В то время, я как-то не очень в это поверил и не обратил внимания, – вспомнил. – Кстати, удар по нашему боту нанесли в этом районе, Слоун! Мы с Риком докладывали об этом! – ему не хотелось вспоминать то неприятное время…

– Пойдем дальше, Вирт, – произнесла Клер таким тоном, что оператор понял – неожиданные открытия еще не кончились.

Клер указала вглубь помещения, туда, где сумрак превратился в темноту, и только теперь Вирт понял, что они находятся в искусственной пещере, вырубленной в скальном монолите. Небольшой наружный объем башни переходил в огромное внутреннее пространство, разместившееся в искусственной пещере. И башня имела всего один этаж.

В луче его фонаря что-то заискрилось, блеснуло. Вирт заспешил.

– Не торопись, – охладила его любопытство Клер с опасливой ноткой в голосе. Она включила свой фонарь и, медленно, освещая перед собой путь, пошла вперед. Оператор последовал за ней. Вскоре девушка остановилась и схватила Вирта за руку, не давая сделать следующего шага, указала лучом фонаря на что-то перед собой, и он увидел в нескольких метрах впереди в каменном полу почти круглое, диаметром около четырех метров отверстие. Насколько глубок был этот провал, понять было нельзя, но подойти ближе не давала Клер: девушка крепко держала его руку, словно чего-то ждала, и дождалась! Темное пятно отверстия стало быстро светлеть, и вскоре на своде отразился луч света, бьющего из глубины провала; вместе со светом оттуда с едва различимым гулом стало что-то подниматься. Вирт ощутил слабую вибрацию камня под ногами, мгновением позже увидел, что из этого отверстия беззвучным гейзером верх ударил поток какой-то субстанции. Гейзер, едва не коснувшись свода беззвучно, не теряя формы, упал вниз, соединившись с бурлящей в проломе стеклоподобной массой и все повторилось. Вирт мягко разжал пальцы Клер, и, освободившись, осторожно подошел вплотную к пролому, остановился на самом краю, присел на корточки. Из недр каменного массива вырывался мощный поток какого-то вещества, достигнув поверхности, и взметнувшись гейзером вверх он круто разворачивался и уходил вниз, создавая эффект бурления; но при этом не было ни малейшего шума, ощущалась лишь едва уловимая вибрация пола. Все происходило в мертвой тишине.

– Что это, – задал он риторический вопрос, и, не ожидая ответа, продолжил, обращаясь к Клер: – Пробу взяли?

Девушка, не отводя глаз от потока, отрицательно покачала головой:

– Нет, Вирт, не взяли, – она, наконец, переборола гипноз странного явления и перевела взгляд на оператора, опережая вопрос, пояснила: – Не смогли взять, от этой субстанции невозможно отделить ни атома!

– Безусловно, это очень интересное явление, – вмешался Слоун, появившись, из глубины сумрака, он тоже с усилием оторвал глаза от необычного гейзера. – Но что же здесь делал Монс? Как он смог направить часть энергии на Столицу? И где он сейчас?

– Вы обследовали замок полностью? – повернулся оператор к ученому. – Есть догадки, как тут оказался князь?

Слоун не удержался от скептической усмешки.

– Нет, конечно! Что бы все обследовать, – он не договорил, удрученно махнул рукой. – Мы обнаружило несколько туннелей, ведущих вглубь скалы. Причем, одни идут горизонтально, другие круто направлены вверх или низ. Здесь работы на долгие годы! И обрати внимание: вентиляция действует прекрасно, воздух сух и свеж; температура поддерживается постоянная. А об этой странной субстанции, текущей откуда-то из глубины нет ни малейших предположений! Какое-то совершенно непонятное явление, и боюсь, что не природное. С большой вероятностью можно предположить, что князь для перемещения научился пользоваться черными дисками! Как это происходит, можно лишь догадываться! – Слоун хотел, что-то еще добавить, но вместо этого замер, оглянулся назад, к чему-то прислушиваясь.

– Это Зем, – развеяла тревогу Клер, тоже услышав шорохи, доносящиеся со стороны таинственного черного диска.

– Зем? – непонимающе произнес Слоун. – Что он там делает? – и, не дожидаясь ответа, пошел на шум. Клер и Вирт ничего не поняли, но последовали за ним. Слоун чем-то щелкнул и фонарь в его руках выбросил перед ним красный луч света.

Странный поток, лишившись зрителей, резко опал гейзером, ушел вглубь скалы, погасил свое мерцание…

Они увидели, Зема, когда он, двигаясь какой-то неуверенной медленной походкой, словно действовал по принуждению, уже приблизился вплотную к диску. Неподвижно замер, остановившись перед ним; его лицо было отрешенно-сосредоточенным, казалось, он решал очень трудную для себя задачу. Слоун сделал знак рукой, чтобы Зему не мешали, проговорил тихо, обращаясь к оператору:

– Вирт, ты ничего странного не заметил в нем, когда вы летели сюда? – в голосе ученого слышалась тревога и одновременно ожидание. Его глаза странно светились, но оператор отнес это к воздействию красного светофильтра фонаря, и в тоже время ему показалось, что ученый догадывается о чем-то важном, но пока не решается сказать.

Вирту передалась его тревога, он наклонился к Слоуну, проговорил очень тихо, так, чтобы не слышал Зем:

– Нет, он выглядел, как обычно… От всего отрешен, молчалив. Весь в себе… Нет, ничего необычного…

– А сейчас какой-то не такой стал, как-то изменился, но как не пойму. Неужели на него так подействовала атмосфера замка?

– Возможно, – согласился Вирт, он тоже почувствовал перемены в товарище. – Я тоже ощущаю какое-то давление…

Зем шевельнулся. Он по-прежнему никого и ничего не видел, – кроме черного диска. Абсолютно темная поверхность артефакта приковала его внимание. Он не мог оторваться от него. Он хотел быть ТАМ, но пока был здесь. Не хватало последнего незначительного усилия. На его лице отчетливо проступило выражение внутренней борьбы. Зем боролся с собой и у него пока ничего не получалось. Пытался решиться на что-то и не мог. Лицо исказило выражение отчаяния. Неизвестное далёко манило его, звало к себе, но одновременно и пугало, и он не мог решиться…

Вирт каким-то чувством определил момент, когда Зем принял роковое решение, решился на последний шаг. Подсознательно он понял, что этого делать ни в коем случае нельзя! Рванулся к Зему, надеясь успеть, но его опередили.

– Зем! Не делай этого! – услышал он пронзительный крик Клер. На Зема это не подействовало, возможно, он ничего не слышал. Зем был уже ТАМ. Резко выдохнул и решительно ступил на диск. Его фигура мгновенно окуталась светящейся пеленой, свечение стремительно разрасталось; раздался легкий хлопок и диск стал свободным. Зем исчез! Остался только легкий запах серы и леденящий холод…

Прошло несколько минут, прежде чем они пришли в себя. Первым нарушил молчание Слоун:

– Возможно, из нового путешествия он вернется другим, прежним Земом, – совершенно спокойно, с легкой грустью в голосе произнес он, подходя к диску. – А вот, что ожидает нас…

На темной поверхности черного артефакта проступила мерцающая кровавым светом вязь непонятных значков, которая вскоре исчезла.

– Слоун, ты знал, чем это кончиться, – отрешенно проговорила подавленным голосом Клер, – и не стал препятствовать?