Линия Огня

– Нет, я про нашу птичку, - рассмеялась девушка.

Тегер только махнул рукой, указывая направление.

Зибари - птица хищная, опасная и очень плодовитая. Прозеваешь первое гнездовье - и через месяц будешь иметь дело с целой стаей тварей. Оружие ее - вырывающие куски плоти зубы (да-да, именно так!), когти, по твердости не уступающие лучшим сортам стали, и хвостовые перья, острые как бритвенные лезвия, собранные в веер.

Вблизи городов птицы питаются собаками, кошками, даже овцами или телятами, в общем, всеми, кого может оглушить криком. Зибари часто нападают на детей, принимая их за потенциально легкую добычу, бьют по лицу и рукам, прикрывающим глаза, вырывают куски мяса… И отогнать птицу крайне сложно.

Неудивительно, что и в степях, и на островах Большого Треугольника с этими тварями вели непримиримую войну.

Искомая особь устроила себе гнездо в куче песка и камней примерно в получасе неспешной езды на северо-восток от ворот Хатиша. Охотники спешились заблаговременно, чтобы защитить от возможной атаки лошадей, и последнюю часть пути проделали пешком. Постепенно прогревающийся воздух слегка пощипывал раздраженную бодрянкой кожу, Таисс недовольно поморщилась, припоминая, сколько еще будет длиться воспаление. По всем подсчетам выходило, что около часа, а значит, можно было и потерпеть.

– Ты помнишь, да?
– шепотом уточнил таханец, доставая из ножен Кривую - саблю, прославленную почти настолько же, насколько хищный нос шарада и его вспыльчивый характер.

Девушка молча кивнула. На зибари не действует магия, а тот, кто об этом забывает (по большей части ведьмаки, привыкшие полагаться на Силу даже больше, чем на оружие), редко выходит из схватки без глубоких, практически не заживающих ран.

Что ж, без магии, так без магии. В первый раз, что ли?

Таисс бесшумно вытащила из ножен меч, погладила родную рукоять и знаками объяснила, что пойдет левее. Таханец кивнул и начал обходить гнездовье справа, запасливо подняв с земли увесистый камень.

Несколько ударов сердца - и охотники заняли свои позиции. Удостоверившись, что напарник готов, Таисс подняла руку ладонью к шараду, мысленно досчитала до шести и резко махнула вниз. В то же мгновение камень с легким свистом рассек воздух.

Долго ждать не пришлось. Потревоженное прямым попаданием гнездовье зашевелилось, и оттуда выбралась, срываясь с места в полет, пернатая хищница. С истошным визгом она спикировала на ведьму и постаралась задеть ее хвостом по лицу. Но девушка ловко уклонилась (благо подобный трюк она не раз проделывала в Ромэне), и птице ничего не оставалось, как уйти на разворот и попытать счастья со вторым противником. Тегер тоже не оплошал, пропустил зибари мимо себя и прицельно ударил по основанию хвоста, где перья теряли свою стальную прочность. Птица завизжала еще громче и, уже совсем ничего не соображая, во второй раз понеслась на дриаду. Охотница шагнула в сторону, неудачно споткнулась, упала на колено, чувствуя, как оно взрывается болью, и, не теряя времени на попытки подняться, выставила меч, ловя на лезвие солнечный луч. Тегер рванулся на выручку, но помощь не потребовалась. Клинок отразил свет получше любого зеркала, и Таисс, воспользовавшись выпавшим шансом, сначала оттолкнула ослепшую тварь от себя, а потом зло и сильно рубанула по белому "воротнику", тонкому ряду белых перьев, обозначавшим самое незащищенное место на теле птицы.

Все было кончено.

Голова зибари лежала на песке с широко разинутым клювом.

Тегер мгновенно оценил обстановку, расслабился и переключился на изучение гнездовья.

Таисс поднялась, поморщилась от боли и разочарования - штанина не выдержала и на колене теперь сияла рваная дырка, края которой к тому же быстро намокали от выступающей крови. Стараясь не хромать, девушка поднялась и подошла к сидящему на корточках шараду.

– Она успела отложить яйца. Но кладка первая, нам повезло.

– Да уж… Что делать будем?

– Что-что… - таханец поднялся.
– Попрыгаем! Не желаешь?

Таисс отрицательно покачала головой. Тегер отошел на несколько шагов, разбежался и прыгнул в самый центр каменно-песчаной кучи. Раздался характерный хруст, Тегер довольно хмыкнул и для верности попрыгал еще несколько раз. Когда от кладки уж точно ничего не осталось, он выбрался на твердую землю и вытащил из кармана большую, до белизны застиранную тряпку. Поднял саблю, аккуратно стер с клинка мелкие следы крови.

Девушка повторила ту же процедуру со своим мечом, закинула его в ножны и развернулась в ту сторону, где остались лошади.

– Эй?
– недоуменный окрик заставил ее обернуться.
– А как же ритуал?

– Какой еще ритуал?

– Но ведь это ты убила зибари!

– Допустим. И что?

– Ох, Шельма… Как быстро ты забыла обычаи моей восхитительной родины!

– Может, все дело в том, что у падальщиков были человеческие имена?
– философски заметила дриада. Таханец не нашел, что ответить и просто поманил девушку рукой.

– Иди сюда.

Таисс послушалась, хотя не ожидала ничего хорошего. Воин снова присел на корточки, обмакнул два пальца в лужице вонючей птичьей крови, провел ими по две полосы на каждой скуле, коснулся лба, носа и подбородка ведьмы. Удовлетворенно кивнул, вытер пальцы об уголок тряпки и принялся обматывать невесть откуда взявшейся веревкой отрубленную голову зибари.

– Она же воняет!
– возмущению дриады не было предела.

– Придется потерпеть. Это ведь ты ее убила.

– А… А давай сделаем вид, что это ты? Я не хочу пахнуть этой гадостью! Мне на сегодня травянистого лица хватило!

– За кого ты меня принимаешь?
– теперь уже возмутился таханец.
– Даже не думай!

– Не удивлюсь, если узнаю, что ты это нарочно задумал, - буркнула девушка, с неприятным удивлением понимая, что, засыхая, кровь вызывает жуткое желание почесать измазанные места.

Тегер сделал вид, что не услышал последнего замечания, взвалил голову птицы на плечо и бодро зашагал к лошадям.

Дикому миазмы, которые распространяла хозяйка, пришлись по вкусу еще меньше, чем ей самой. Конь недовольно косил левым глазом и старательно отворачивался от шарада, вознамерившегося прикрутить к седлу добытый трофей.

– Это что, тоже нам тащить?!
– возмутилась Таисс, не особо пресекая маневры жеребца.

– А кому же еще? Трофей твой, конь твой - ему и тащить.

Такой оборот дела Дикого совсем не устроил. Он предпринял попытку встать на дыбы, чуть не вывернув дриаде запястье, за что получил от нее по уху.

Когда же затея Тегера все же удалась, конь выглядел обиженнее некуда, всем своим видом обещая мучителю скорую и страшную месть.

Город встретил удачливых охотником радостными криками. Все, кого встречали на своем пути равэн и госпожа, вскидывали вверх руки, сотрясая воздух бурными поздравлениями и пожеланиями всех благ. А потом украдкой зажимали носы. И Таисс их прекрасно понимала.

На крыльце дворца собралась целая компания ожидающих. Ранхаш, Айзиль, какая-то незнакомая девушка, очевидно, та самая Лааро, Рос, Нэр… На лицах их успешно уживалась одинаковая готовность воздать хвалу и тащить парочку к целителю. Таисс улыбнулась и (едва сдержав громкий "ох"), спрыгнула на землю. Размотала веревку, освобождая коня от вонючей ноши, и пнула мертвую голову носком сапога. Дикий, почуяв свободу, поспешно ретировался, пока его не припахали к еще какой-нибудь неблагодарной работенке.