Линия Огня

– Это? Это ваши подвиги, запечатленные нашим лучшим художником…

– Подвиги, значит, - зловеще прошептала Таисс.
– Запечатленные, значит? А ничего более приличного он запечатлеть не мог?!

– Ну…

Нет, самого Ранхаша автор сего бессмертного творения изобразил очень даже неплохо: с умным видом император изучал карту с расставленными на ней действующими лицами (они сильно смахивали на шахматные фигуры, в чем тоже была доля истины - над планами военных действий корпели шарад и госпожа, а Его Императорское Величество предпочитал развлекать себя шахматами, ибо из военного совета был изгнан с воплем "не лезь в войну, я тебя умоляю!"). В правом верхнем углу Тегер несся в конную атаку впереди отряда и с саблей наголо. В левом верхнем, следовательно, трясся от страха лже-император (а по совместительству - воплощение всемирного зла и богини Унны). Из нижнего правого угла грозно смотрел на зрителя отряд Пройдох. А вот в нижнем левом… Теперь понятно, почему Велен, несколькими минутами ранее первым увидевший ЭТО, так ржал! И так ехидно косился в ее сторону.

Любимая народом Шельма была изображена сидящей на дереве и с выражением лица "сама невинность" грызущей яблоко. На том же дереве, но в гораздо менее удобной позе (вряд ли кому-то может быть удобно головой вниз, если только этот кто-то не летучая мышь) висел Первый Советник Гроссо - Вдажел Урхан. Художник изобразил все достоверно: и Шельма, и "виселица", и Советник, и даже яблоко существовали на самом деле! И именно на оном древе Таисс удосужилась поболтаться прошлой ночью…

– Убивать мастера неразумно, - шепотом предупредил Ранхаш.
– Не знаю, что там у вас с Веленом произошло, но бедный художник не имеет к этому никакого отношения!

– Я знаю, - Таисс выпустила многострадальный императорский локоть.
– Это просто совпадение… Зато получилось смешно.

– Ранхаш, Шельмочка, - в голосе Айзиль скользнула ревность. Лишь на секунду, но дриада услышала и закусила губу.
– Пойдемте, чего вы топчетесь на пороге?

– Да вот думаю, может завести себе шестую жену?
– император пошутил, но какой болью полыхнули глаза ее жены! Демоны, да что между ними происходит-то?!

– Не шути так, Ранхаш, - ведьма чуть виновато улыбнулась, извиняясь за неудавшуюся шутку.
– Ничего такого он не думает. Просто я пыталась выяснить, кто создал вот эту… красоту.

Она совершенно не возражала, когда Айзиль взяла мужа под руку и увела куда-то в толпу. Таисс поискала глазами эльфа. Тот сидел на одном из низких диванчиков возле стола, а рядом как раз было свободное местечко. Вот и отлично! Самое время перекусить!

– Как тебе здешняя публика?
– светским тоном осведомилась девушка, приземляясь на диван и забирая со стола маленькую пиалу с каким-то лакомством.

– Весьма!
– так же светски ответил ласкайл и усмехнулся.
– Ты еще про погоду поговори! И я решу, что вернулся домой!

– А что? Хорошая сегодня погода…

– Я тебя не узнаю.

– С чего бы это?
– Таисс улыбнулась краешком губ.

– Ты стала вся такая… хрупкая, далекая… непривычная, я бы сказал.

– Ничего, вот праздник кончится… Нэр, а о чем вы днем договорились?

– А Велен тебе не рассказал?

– Мы не разговариваем.

– А… Мы обсуждали план действий на завтра. Думаем выехать к полудню.

– Логично, - девушка доела последний кусочек и облизнула губы.
– Каким способом?

– Не знаю пока точно. Сама понимаешь, нужно учитывать размеры… Есть несколько вариантов. Но во всех участвует Велен. Как единственный маг.

– А я?!

– А ты… у тебя роль гораздо сложнее. Ты ведь сможешь сплести достойную сеть?

Ведьма призадумалась. Конечно, нужно учитывать размеры и силу ящера. Но попытаться можно.

– Думаю, да.

– Тогда все будет в порядке, - эльф вздохнул с видимым облегчением.
– Мы прикончим эту гадину.

– Странно слышать такие речи от эльфа…

– О чем речи?
– Тегер плюхнулся между Нэром и Таисс, сдвинув ведьму на самый край.

– О гадинах, - дриада без лишних слов вернулась на место, подвинув и таханца, и остроухого.

– Да, я тоже не люблю придворных дам!
– горячо поддержал шарад. Эльф рассмеялся.

– Нет, мы о предстоящей охоте.

– Ах, об охоте! А что, равэн Велен тебе ничего не рассказал?

– Мне рассказал Нэр.

– И что?

– Я считаю, что сама концепция хороша. А детали исполнения нужно будет обдумывать по ходу дела. В любом случае, свою часть работы я сделаю.

Нэр явно собирался что-то сказать, но не успел. Девушка, которую Таисс видела утром на крыльце, подошла и по-хозяйски положила руку на плечо Тегера, совершенно не замечая, что при этом сильно мешает нормальному существованию эльфа.

– Ах, так вот вы какая!
– равэна Лааро, хоть и появилась из ниоткуда, исчезать обратно явно не торопилась.
– Душка, ну что же ты нас не познакомил? Впрочем, я не сержусь на тебя, зайчик мой! Ты ведь не со зла, да, рыбка моя?

– Ага, карасик!
– тихонько съязвил эльф.
– Карпик зеркальненький!

Таисс фыркнула, перевела взгляд на шарада и поняла, что еще один "зайчик" - и среди женской половины приглашенных будет труп. Но Лааро, кажется, не заметила, что привела "рыбку" в ярость.

– Очень приятно было с вами поболтать, - равэна требовательно потрепала шарада по плечу, - но нас ждут.

При слове "нас" Тегер залился краской гнева окончательно, а ведьма подняла глаза на зал. Увидев приветливо машущих куриц, каждая из которых могла бы составить достойную конкуренцию равэне, Таисс твердо положила руку на локоть шараду.

– Прошу прощения, равэна, но ждут, очевидно, именно вас, а равэн шарад не может сейчас никуда уйти.

Лааро вспыхнула, лицо ее мигом стало злым и колючим.

– Это почему?
– даже голос изменился. Курица превратилась в грифа? Интересно… Дриада, впрочем, и бровью не повела.

– Потому что он здесь гораздо нужнее.

– Но я…

– Вам придется смириться и уйти, - все так же ровно и спокойно перебила ее ведьма.
– В первую очередь равэн Тегер был, есть и будет воином. И сейчас у нас серьезный разговор.

– По какому праву… - взвизгнула Лааро. Некоторые гости обернулись.

– По праву Силы, памяти и слова императора, - голос повышать не пришлось, древняя формула сделала свое дело. Равэна всхлипнула. Ее власть над Тегером таяла на глазах, а ведь смотрят подруги, эти стервятницы…

– Тегер, зайчик мой… - последняя попытка - удар по жалости.

– Я шарад, а не зайчик!
– рявкнул обладатель хищного носа и махнул рукой.
– А теперь иди, женщина. Не мешайся под ногами.

Таисс спрятала в кулаке улыбку. Все удалось как нельзя лучше: и Лааро отвадили, и обошлось практически без скандала.