Лондон в огне

Не то чтобы артиллеристам так уж свойственно тосковать по яркому и довольно-таки надоедливому светилу, но тьма несколько утомляла. Пусть не непроглядная, у хогменов зрение приличное, — Мин различал ближайшую стену — вон на уступе крыса сидит, хвост моет — морда печальная, усы унылые, видимо, тоже о солнце задумалась. Не, не задумалась — это она к салу принюхивается.

Разведчик обгрыз кожуру, кинул грызуну — крыса с достоинством спустилась к угощению. Мин запил завтрак, поудобнее пристроил под головой сумку. У стены сидели уже две крысы, поглядывали на гостя, но без особой агрессии. Разведчик на всякий случай обратился мысленно-дипломатично: если путник отдыхает, то глупостей лучше избегать, ибо лапы, даже уставшие, прихлопнут враз, и пискнуть не успеешь. Да и вообще к чему шуметь?

Ощутимого отзыва не было — крысы мирно сидели, одна даже к стене привалилась, задние лапы вытянув. Вот жизнь у грызунов: ни забот, ни хлопот, знай, кошек и капканов остерегайся.

Крыс Мин сроду не опасался, всегда мирно сосуществовали: что в сгинувшем Каннуте, что в иных местах. Дома, на ферме, голохвостых вообще не было — Аша их отчего-то не любила. Предрассудки, конечно, но что-то вроде договора установилось: у опушки, в завалах хвороста хоть крысиные балы устраиваете, а к дому и свинарникам — ни лапой, ни хвостом. Грызунам хватало умишка договор соблюдать, но два года назад случилось у них что-то вроде эпидемии «майданутости», как говорит Кэт — при первом снеге поперлись разведкой на ферму. Мешки с зерном погрызли, к колбасе полезли. Аша их предупредила, но голохвостые что-то там себе возомнили и заявились всем батальоном. Пришлось вызывать Цуцика с усиленным маневровым отрядом. Из замка привезли двух котов — с осторожностью, поскольку с котиками знаменитой Пуштунской породы договариваться еще та проблема. Впрочем, рвать и душить милые звери всегда были готовы. Битва была короткой, но запоминающейся. Неслось многоголосое хрюканья из встревоженных хлевов, визжали женщины, из окна по разбегающимся крысам стреляли из луков мальчишки, в азарте ревели коты, ругались мужчины. Потрепанные крысиные силы отступили к норам под частокол, бросились к лесу и тут их стремительно отсек с фланга собачий полуэскадрон… Битва при Иссе с полным разгромом персо-крысов. Закономерно, слушать нужно, когда добром предупреждают.

Задремывая, Мин размышлял о том, что полукровки чуть богаче иных дарков и людей. В духовном смысле, разумеется. Развитые способности к артиллерийском делу и домохозяйству — нечастое сочетание. Аша в правильную Мининскую комнату гостей водит, демонстрируя идеальный порядок и креатив дизайна. Подоконник и шкаф, и правда, удались. Надо бы потихоньку за доделку кровати взяться. Изголовье собрать, дошлифовать…

Из дремы с размышлениями о подборе шлифовального песка разведчика выбросило в один миг — у колодца кто-то был! Это ж кто такой неслышный, мягколапый?!

…Мин осознал, зажмурился. А говорят, что дарки редко с ума сходят. Да за что ж вот так внезапно?!

…Это, несомненно, была она. Не призрак, не зловредное колдовское наваждение — Мин достаточно повоевал и попутешествовал, чтобы различать коварные уловки волшебства. Но не может же такого случиться? Так давно то было, и вообще в ином мире. Спятил? Да как же так, на ровном месте?! Не может быть. Маленькая она какая, наверное, уже на голову ниже…

Пересохшие губы артиллериста шевельнулись и он беззвучно выговорил почти забытое:

— Мама?

Она шевельнулась, таким памятным жестом поправила косынку. И махнула рукой — сиди, маленький, не нужно подходить.

Мин замер на корточках. Смотрел, душа пополам раздиралась. Не может быть. Но вот же она. Нет, не может она здесь появиться.

— А у нас осенью новая порода выведется, — беззвучно сказал разведчик. — С Озерной хряка привезли. Очень бодрый. Отличная порода выйдет, морозоустойчивая. Толстошкурные, правда…

…Он рассказывал о домашних делах, о том как Ашины мальчишки растут, о том какая интересная, хотя и сложноватая наука баллистика, и еще о тысячах вещей и событий. Мама удивлялась, радовалась, изумленно покачивала головой. Мин и сам знал, что взобрался куда повыше любого незаконнорождённого сына брауни и хогмена. Есть чем гордиться, хотя это и не повод останавливаться…

…Много что успел рассказать. Хотя все разве расскажешь?

Она уходила к провалу галереи, приостановилась, ожидая…

— Не могу. Никак, — прошептал Мин. — Задание у меня. Важное. Тут чуть отпусти ситуацию, таких червяков в мирах разведут…

Она понимала…

Разведчик смотрел в опустевшую тьму прохода. Потом вытер щеки, потянулся за флягой. Дополз до колодца, опустил голову в холодную воду. Полегчало. Пригладил вымокшую шерсть на башке — пальцы дрожали. Ничего-ничего. Случается такое… Доводилось слыхать. Редко, но случается. Мин нашарил облегченный штурмовой шлем, напялил на остуженную голову, накрепко затянул ремень под подбородком. Справимся. Просто место такое… своеобразное.

Крысы сидели под стеной — уже трое голохвостых собралось. Смотрели внимательно, кажется, даже с сочувствием.

— Что, небось врубаетесь, что к чему? — спросил Мин у нового крыса, крепкого, с черными пятнами на морде. — Причастны?

Крысы что-то пытались ответить, но нечуткий полукровка словесных образов не различал. Эх, если нет таланта, хоть как учись-мучайся, только красноречивого Цуцика и понимаешь.

— Ладно, если нужно, ведите, — проворчал Мин, собирая имущество.

Крысы бежали впереди, часто оглядываясь. Разведчик шагал следом — по ощущениям, ловушки или засады ждать не приходилось. В крысиные мозги, конечно, глубоко не заглянешь, но и настрой своих мыслишек грызуны скрыть не могут. Тревога и облегчение — довольно странная смесь. Но голода в мыслях нет. Голод такое яркое чувство, что его ни одна живая тварь скрыть не способна. Хотя в здешних коридорах и неживых тварей хватает…

С коридорами, кстати, тоже было не особо хорошо. Пришлось проползать сквозь такую приплюснутую щель, что разве крысиной камбале по формату. Мин протиснулся, обдирая шлем и коленки. Крысы старались помочь, волокли вперед сумку.

— С зубами поосторожнее, — кряхтел разведчик. — Лямку запортите…

Выбрались в сырой коридор, где-то шумела вода, в другой стороне что-то костяно потрескивало. Мин с неодобрением глянул на решетку, полузаросшую древней ржавчиной — за ней вроде бы скелет маялся, но толком не разглядеть, да и лишнее шаги делать неохота. Утомительные сутки выдались, даже для талантливого артиллериста, крайне-крайне утомительные. На всякие потусторонние особенности и призрачные стоны обращать внимание уже сил не хватает. Разведчик поплелся за голохвостыми проводниками…

…Тупики, заросшие плесенью и корнями, опять тупики… Дверь сгнившая… а здесь чуть посвежее, на петлях еще держится. Крысы нырнули в щель у пола. Пронесся по коридору очередной призрачный стон-вздох. Мин засопел и аккуратно, рукоятью топорика толкнул дверь. Поставят какую-нибудь растяжку магическую, запросто вляпаешься. Хотя тут, скорее, в банальной дыре лапу сломаешь…

Комнаты какие-то… В первой красовалось что-то вроде здоровенной мраморной ванны. Мин заглянул — действительно, огромная, вся в паутине и крысином помете. Ну и ладно, в такую громадину воды не натаскаешься. Хотя может это для бальзамации, не, для бальзамирования. Люди на такие излишества очень падки. В энциклопедии про египетские пирамиды смотрел — это ж надо такой противотанковый надолб отгрохать для похорон одного-единственного человека! Хотя рисунки у этих египтян были занимательные, тут не поспоришь…

Крысы подпрыгивали от нетерпения, ждали дальше по проходу. Мин двинулся туда, соблюдая надлежащую осторожность… Через несколько десятков шагов, преодолев остатки трухлявого стола, загромождавшего проход, разведчик увидел свет…

…Ничего особенного: две толстые и сильно оплывшие свечи, запах стеарина и тухловатого мяса. Постель, узкая и с виду неудобная. Лично Минова кровать, пусть и недостроенная, здешнему убожеству сто очков вперед дала бы. Покрывало, конечно, того… Разведчик не любил живых одеял — вон, уставились сотнями глаз.

Крысиное покрывало слегка шевелилось, лежащего человека почти не было видно. Мин сдержал вздох и приблизился. Ну, ясное дело — баба. В смысле, дама…

Мин был знаком с уймой достойных женщин. Имелись среди них прекрасные леди, не особо прекрасные леди, да и вообще не леди. Вот девушки, подходящей одинокому артиллеристу, среди них не имелось. Прямо рок какой-то недобрый. И эта спаленка исключением не являлась — могла бы ведь какая принцесса оказаться, миловидная и нормального роста. Для разнообразия и поворота жизненного сюжета было бы очень неплохо.