Лорд и своевольная модистка

— Мисс Латам! — Он подошел к ней, протягивая руку, на губах заиграла улыбка — можно подумать, в комнате, кроме них, никого больше не было. — Так это вас я должен поблагодарить за спасение Маркуса?

— Уверяю вас, лейтенант Карлоу, лорд Стейнгейт не нуждался в том, чтобы его спасали, — возразила Нелл, пожимая Хэлу руку. Он не сразу выпустил ее.

— В это я вполне верю. — Глаза его зажглись улыбкой, от которой Нелл стало жарко.

Боже мой, должно быть, дамы падают к его ногам штабелями! — подумала она, потрясенная собственным откликом. Если бы я не была влюблена в его брата, я бы сейчас растеклась лужицей у его ног!

— Пойдемте к камину, мисс Латам.

— Нам давно пора обедать. — Леди Нарборо встала и улыбнулась сыну. — Мисс Латам, вы, должно быть, удивляетесь, что мы до сих пор не обедали? Надо было подать сигнал еще полчаса назад, но мы так рады видеть Хэла! — объяснила она, направляясь к двери. — Он доставил нам много поводов для тревоги.

— Вы, кажется, были ранены? — Исцелившись от действия его веселых глаз, она увидела, что Хэлу не мешало бы немного отдохнуть, — под глазами его залегли тени, как будто от бессонницы или от боли.

— Ерунда! Царапина. Впрочем, воспаление никак не проходило. Командир приказал мне соблюдать постельный режим. Как только я снова встал на ноги, он отправил меня домой долечиваться. Мой полк здесь. Думаю, я вернусь туда через неделю-другую.

— Должно быть, вы сейчас очень счастливы, леди Нарборо, — заметила Нелл.

— Я рада, что оба моих сына дома, — улыбнулась графиня, занимая место и жестом приказывая Хэлу сесть рядом. — Должна признаться, мне бы хотелось, чтобы их здоровье было в лучшем состоянии.

— Оба идут на поправку, дорогая, — заметил граф с противоположного конца стола.

Леди Нарборо с сомнением возразила:

— Они только так говорят!

Видимо, ранение никак не повлияло на аппетит лейтенанта Карлоу и на его способность вести увлекательную беседу. Он утешал мать, рассказывал отцу военные сплетни, нежно поддразнивал сестер и ухитрялся польстить Нелл, делая вид, будто не в силах отвести от нее глаз.

Нелл понимала, что комплименты Хэл отпускает механически. Его чары не ввели ее в заблуждение.

Просто Хэл Карлоу флиртует как дышит, а она за столом единственная женщина, не связанная с ним родственными узами.

С Нелл еще никогда никто не флиртовал. Она решила, что это очень приятно, даже если у тебя разбито сердце. А может быть, именно поэтому. Посмотревшись в зеркало, она немного приободрилась. Да, она по-прежнему отлично выглядит. В виде эксперимента она опустила ресницы и покосилась на мистера Карлоу. Тот одобрительно улыбнулся.

— Мама, — заметил он, — нам надо созвать гостей. Устроить прием, потанцевать. Мисс Латам, вы, наверное, любите танцевать. Ведь правда?

— Я не танцую, лейтенант Карлоу.

— Из принципа? Только не уверяйте, будто в глубине души вы — квакерша. — Его взгляд словно нарочно задержался на ее губах.

— Из-за отсутствия опыта. Не сомневаюсь, леди Нарборо уже объяснила вам, что я не представительница высшего общества.

— Но я могу вас научить, — вкрадчиво предложил Хэл, намекая на то, что может научить ее не только танцам.

— Благодарю вас, мистер Карлоу, но предпочитаю отказаться, — скромно ответила Нелл и тут же поняла, что он воспринял ее отказ как вызов. Серо-голубые глаза смотрели на нее смеясь. Она почувствовала, как краснеет.

Он по-прежнему забавлялся тем, что вгонял ее в краску и смешил, когда все вернулись в малую гостиную.

— Так это вы сделали те поразительно красивые шляпки, что носят мои сестры? — спросил он.

— Я делаю похожие, сэр.

— Неужели эти пальчики настолько проворны? — Он взял ее за руку, словно собираясь рассмотреть пальцы, но она отдернула руку и положила на колени.

— Все дело в опыте и естественной склонности. Леди Верити так же ловко управляется с иглой, к тому же у нее гораздо больше художественного вкуса, чем у меня, — сказала Нелл, увидев, что Верити взяла вышиванье. Сама она села рядом с леди Нарборо. — Как вы, наверное, гордитесь сыновьями! — негромко заметила она.

— В самом деле. — Графиня пристально посмотрела на Хэла. — И все же мне очень хочется, чтобы они остепенились. — Она вздохнула и улыбнулась. — Мисс Латам, вы замечательно умеете подбирать цвета. Как вы думаете, какие сюда лучше повесить шторы? Эти зеленые немного выцвели, да мне они и с самого начала не нравились.

Почти через час, когда принесли чай, в холле послышались голоса: вернулся Маркус. Нелл помогала хозяйке и подавала чай лейтенанту Карлоу, когда дверь открылась.

Мистер Карлоу накрыл ее руку своей на блюдце и, улыбаясь, тепло поблагодарил ее, когда Маркус вошел.

— Хэл! — Он широко улыбнулся при виде брата. Когда он посмотрел на Нелл, его глаза были похожи на сверкающие кремни.

Глава 14

— Хэл! — Он в жизни так не радовался своему брату-повесе и никогда не был так близок к тому, чтобы задушить его. Сколько времени Хэл пробыл в доме — несколько часов? И вот пожалуйста, он улыбается Нелл с тем самым особым выражением лица, да еще и нежно пожимает ей ручку.

А она? Смущается ли в присутствии человека, в котором с первого взгляда можно распознать повесу? Дрожит ли и переживает после всего, что между ними произошло?

Ничего подобного! Мисс Латам улыбается его брату. Мисс Латам сияет. Мисс Латам никогда еще не выглядела лучше, чем сейчас: волосы блестят в пламени свечей, кожа нежная, мягкая, платье великолепно подчеркивает фигуру, замечательно идет к ее зеленым глазам. А ее губки, мягкие, полные, слегка припухшие, благосклонно улыбаются в ответ на комплименты, расточаемые Хэлом. Губы, которые утром подчинялись ему, губы, от которых он до сих пор весь горит!

Маркус улыбнулся. Видимо, Нелл что-то поняла; она поставила чашку на стол и, взметнув юбки, пересела к графине. Опустила глаза, сложила руки на коленях — живое воплощение скромности.

— Хэл! — снова произнес Маркус, крепко пожимая загорелую руку брата.

Братьям не нужно было ничего говорить. Хэл вернулся — живой, не искалеченный. Маркус решил, что брат немного похудел. Он прочел в его глазах: «Ни о чем не спрашивай». Разумеется, он его расспросит, но не раньше, чем они останутся одни, вдали от мамы и девочек.