Ловчий 2

Первым очнулся Каллин.

— Валим отсюда, пока враги не опомнились! Мы убили далеко не всех! — рявкнул он, выводя окружающих из ступора и заставляя двигаться. Мы рванули в сторону леса к месту сбора, оставляя позади горящий город и мечущихся вокруг него врагов.

«Ну что же, летописцам придется потрудиться, описывая эту схватку для будущих поколений», — подумал я, жадно вдыхая свежий лесной воздух. Задумка с городом-ловушкой, даже с учетом обидной потери одного из отрядов в схватке у ворот, сработала просто на отлично, и в голове у меня уже формировался план того, как нужно будет дальше вести эту войну, чтобы наносить неприятелю существенный урон, сберегая при этом собственные войска. Я бежал и ухмылялся, мой дед, бывший в войну партизаном, гордился бы внуком. Пусть открытый бой с демоном мне пока не по силам, но кто сказал, что я не могу провести подготовительную работу и вытрепать ему для начала все нервы, — злорадно размышлял я.

До места сбора добрались быстро и без особых препятствий. Дракон уже был там и выглядел вполне бодрым. Питомец явно набирался сил от схватки к схватке и становился все более вынослив. Раньше, пустив огонь пару раз, он уже полз отдыхать и набираться сил. А сейчас, спалив целый город, похоже, жаждал продолжения.

Дождавшись всех, провели перекличку и подсчитали потери. Помимо отряда, павшего у ворот, мы потеряли около полутора десятков воинов, в основном от стрел вражеских лучников. Кроме того, около двух десятков были ранены, к счастью, не очень тяжело, и почти все в той или иной степени пострадали от дыма. Но все это нисколько не снижало общего приподнятого настроения. Операция была успешной, воины радостно хлопали друг друга по плечам, обнимались и обсуждали схватку с врагом, прикидывая, какие потери понес неприятель. Меня тоже очень интересовала эта информация, но придется потерпеть, пока вернутся разведчики, которые остались наблюдать за городом и должны были доложить об ущербе, нанесенном врагу.

— Ловчий, твой план сработал, у нас все получилось! — подскочил ко мне радостный Мирольд. Одежда вампира была изодрана в клочья, в двух местах пробита, явно стрелами. Похоже, что Мирольд основательно поучаствовал в стычках с мервинами в городе.

Следом подошел Каллин, тоже в прекрасном расположении духа, что случалось с кузнецом нечасто. Он обнял нас с Мирольдом по очереди так, что затрещали ребра и начал рассказывать, как вел бой его отряд. Меня ждали срочные дела в столице, поэтому, немного поговорив со всеми, я быстро попрощался, пожелал всем скорее добраться до Кронуса и, вскочив на дракона, тоже направился туда. Вампир полетел со мной, а Каллин остался, чтобы руководить отходом отрядов к Кронусу.

Самой сложной задачей на обратном пути для меня стало не заснуть и не свалиться с дракона вниз. Когда схлынула эйфория от битвы и отпустило напряжение, накатила такая усталость, что глаза сами стали стремительно закрываться. Не помогало ничего — не мешало ни ярко светившее солнце, ни свистевший в ушах ветер. Я обернулся. У вампира у меня за спиной тоже слипались глаза, он клевал носом и отчаянно старался не заваливаться набок.

— Ищем место для привала, — сказал я дракону, — спешка спешкой, а не отдохнув, мы просто попадаем вниз и разобьемся. Вот уж будет странный конец для героев битвы. Трагикомедия какая-то!

Аэриус быстро спикировал на небольшую полянку. Мы с Мирольдом, наспех накидав лапника, соорудили себе постели и завалились спать, оставив рептилию на страже, разрешив ему поохотиться, но строго наказав не отходить далеко и внимательно следить за окрестностями.

Отдохнув несколько часов, мы продолжили путь, чувствуя себя уже намного лучше. Всю дорогу до Кронуса я излагал Мирольду свой план продолжения войны. Вампир слушал с большим интересом, периодически с энтузиазмом обсуждая детали и предвкушая реакцию неприятеля. Я надеялся, что успех операции в Уфарде поможет убедить военных сановников Кронуса и избежать серьезного сопротивления с их стороны. Все-таки мой план был для них очень необычен. В этом мире привыкли к открытым схваткам с врагом. Партизанская тактика никогда не использовалась и считалась недостаточно достойной для истинных воинов. Посмотрим, как изменится их отношение, когда появятся первые серьезные результаты, — подумал я.

В Кронус мы прибыли в итоге почти одновременно с принцессой Лианой и ее сановниками, отстав от них лишь на какой-то час. Преимущество летного транспорта перед конным было очевидным.

Приземлились на центральной площади перед дворцом. Принцесса Лиана еще раньше издала распоряжение, разрешающее дракону находиться в городе, но только в определенных местах — на дворцовой площади и на тренировочном поле, которое располагалось за казармами гвардейцев. Остальные части города для моего питомца были закрыты во избежание разрушений.

— Спасибо, Аэриус! — поблагодарил я дракона. — Отдыхай, мы здесь надолго.

Дракон устал, но судя по кокетливым взглядам, которые он кидал на скапливающихся вокруг площади зрителей, спать он в ближайшее время точно не собирался. Ну как же, лечь спать и лишиться возможности наслаждаться вниманием и восхищением публики. С точки зрения рептилии, этого никак нельзя было допустить. Что будут делать все эти бедные люди, если я сейчас лягу и засну?! — говорил весь его вид.

Я вздохнул и отправился с Мирольдом во дворец. Приведя себя в порядок, мы явились пред светлые очи принцессы с докладом о результатах сражения. И Лиана, и все мало-мальски важные сановники уже ждали нас в зале совещаний. Доклад о схватке в Уфарде привел всех присутствующих в восторг. Даже ярые скептики, которые очень настороженно относились к данному плану и до конца не верили в его эффективность, признали, что такая тактика ведения военных действий в случае с плохо подготовленным для обороны городом себя полностью оправдала. Данные о потерях, которые меня лично расстраивали, на военных советников произвели прямо противоположное впечатление. Оказалось, что за всю военную историю Кронуса это была первая схватка с врагом, когда он понес большие потери с настолько низким числом погибших у нас. Ранее даже самые успешные сражения сопровождались гораздо большим числом жертв. Оставалось дождаться данных разведки о потерях врага, чтобы окончательно подвести итог сражения и оценить его результативность.

После обсуждения сражения в Уфарде перешли к планированию дальнейших военных действий. Тут уж я время не тянул и взял слово сразу:

— Принцесса Лиана, господа советники, на обратном пути в Кронус я долго размышлял о том, как нам дальше вести войну с армией демона, чтобы повысить свои шансы на победу в ней. Армия демона очень сильна. Пользуясь обманом и выдавая себя за короля, он смог объединить под своим началом большое число войск. Кроме того, его основная ударная сила — мервины — очень сильны в прямой схватке и трудно уязвимы для простого оружия, что делает их чрезвычайно неудобными противниками для наших воинов. Опасность представляет и сам демон. Будучи очень сильным магом, он способен нанести большой урон в открытом сражении с ним, к тому же на данный момент мы не располагаем никем, кто являлся бы демону равным противником. С учетом всех этих моментов и принимая во внимание успех, который нам сопутствовал при сражении в Уфарде, предлагаю в качестве основной принять на ближайшее время тактику ведения партизанской войны.

Увидев непонимание на лицах сидящих за столом сановников, я сообразил, что они, похоже, вообще незнакомы с таким словом. Я сразу же начал пояснять:

— Партизанская война — это ведение боевых действий небольшими мобильными отрядами воинов, которые должны неожиданно нападать на врага, причиняя ему и его имуществу ущерб, но не вступая в открытую длительную схватку. То есть, фактически, это тактика постоянных засад, множественных точечных ударов, основная цель которых внести хаос в армию противника, посеять напряжение и страх, лишить уверенности, затруднить снабжение и продвижение армии.

На лицах военных появилось понимание, а вместе с ним и сомнение.

— Это, конечно, не так эпично и масштабно, как открытое сражение лицом к лицу с врагом, — закончил я свою речь, — но прошу учесть, что открытое сражение выиграть нашим войскам сейчас, скорее всего, не по силам, риски слишком велики. Так стоит ли терять армию только ради красивой картинки?!

Как и в Уфарде, мое выступление вызвало волну обсуждений и активных споров, правда не таких эмоциональных и категоричных, как в тот раз. Военным советникам, имевшим большой опыт руководства боевыми подразделениями, моя идея очень понравилась. Какой разумный генерал не ухватится за возможность потрепать противника, не рискуя при этом своими бойцами! Но были и такие, которые возражали против тактики засад, считая это недостойной стратегией поведения для одной из крупнейших и сильнейших армий континента.

В итоге решающим оказалось слово принцессы Лианы, которая, выслушав по очереди всех присутствующих, приняла мою точку зрения, подчеркнув, что проигрывать демону нам сейчас никак нельзя, и если есть хоть малейшая возможность снизить риски, используя новую необычную тактику войны, то нужно использовать эту возможность, а не волноваться о том, как мы будем выглядеть в чужих глазах. Озвучив решение, принцесса велела военному руководству вместе с казначеем проработать предварительный план действий, назначив следующее собрание на полдень завтрашнего дня. После этого, Лиана удалилась, сказав мне следовать за ней. Я оставил возбужденно переговаривающихся сановников и направился за принцессой.