Ловчий 2

В подавленном настроении мы с драконом вернулись в город. Там уже развернули полномасштабные поиски принцессы, разослав отряды по всем мало-мальски проходимым дорогам. Но отряд возвращался за отрядом, не принося хороших вестей. Только одна группа гвардейцев смогла перехватить трех мервинов, скакавших верхом, а еще два отряда, также, как и я, обнаружили в лесу брошенные повозки.

Когда на улице уже стемнело и стало понятно, что искать дальше бесполезно, мы собрались в замке на совещание. Нужно было решить, как действовать в этой ситуации и что говорить людям.

Придя в зал совещаний, я обнаружил там Мирольда. Оказывается, вампир как раз возвращался со своим отрядом для доклада в замок после очередной вылазки, когда узнал дурные вести.

Мы с Мирольдом тепло поздоровались, и я вкратце рассказал все, что мне было известно о событиях сегодняшнего дня.

Тем временем, в зале собрались все остальные участники собрания, и королевский казначей дал сигнал к началу.

— Печальные вести собрали нас сегодня, — начал казначей свою речь, — как вам всем известно, принцесса Лиана была похищена сегодня демоном и его воинами и увезена в неизвестном направлении. Мы пока не знаем намерений демона и на имеем никаких сведений о судьбе принцессы. Будем молиться о ее благополучном возвращении и надеяться на лучшее. Сейчас наше государство ведет войну, поэтому мы не можем оставаться без правителя даже на один день. По правилам, на время отсутствия монарха в военное время исполняющим обязанности становится главный военный советник. Поэтому, пока принцесса Лиана временно отсутствует, бремя правления на себя возьмет главный военный советник Тивольд.

Советник при этих словах встал и слегка поклонился присутствующим, после чего взял слово:

— Благодарю господина казначея и принимаю обязанности временного главы государства. Клянусь, что сделаю все возможное для возвращения принцессы Лианы на престол и для сохранения стабильности в стране на время ее отсутствия. Предлагаю на этом закончить церемонии, мы давно друг друга знаем, и приступить к обсуждению дальнейших действий.

Присутствующие одобрительно зашумели и сразу перешли к обсуждению ключевых моментов. Что говорить гражданам? Кто будет перед ними выступать? Каковы шансы, что принцесса жива? Как организовывать ее поиски? Что делать с подготовкой к обороне Кронуса?

Все эти вопросы были очень важны, но я сидел и слушал их практически вполуха. В голове бился целый рой мыслей: связано ли похищение Лианы с моим уходом от поединка с колдуном? Или же это тактический ход, чтобы обезглавить нас и лишить преимущества в войне? Что именно задумал Фирон? И каковы шансы принцессы уцелеть при первом и втором сценариях?

Если похищение связано с поединком, то, очевидно, колдун хочет выманить меня, чтобы сразиться на своих условиях. Если же оно связано с войной за Кронус, то, вероятно, демон потребует полной капитуляции в обмен на сохранение жизни принцессы, и вот здесь возможны разные варианты, так как далеко не все аристократы согласятся на такой сценарий, поставив интересы государства выше жизни одного монарха.

В любом случае, думаю, что утром мы уже будем знать, что задумал демон, — мрачно констатировал про себя я, — вряд ли он будет тянуть время, ему выгодно заявить о своих намерениях быстро, чтобы не дать нам возможности подготовиться.

Так все и произошло. Рано утром, едва рассвело, начальник стражи доложил о группе парламентеров от демона, прибывших к главным воротам города. Парламентеры объявили, что прибыли огласить волю колдуна Фирона и потребовали, чтобы при ее оглашении присутствовали главные военные советники и я, подчеркнув при этом, что именно мое присутствие является обязательным. «Похоже, все-таки первый сценарий!» — мелькнула в голове мысль, когда я добирался вместе со всеми до главных ворот.

Гвардейцы и горожане уже собрались в большом количестве у стены и наблюдали за посланцами демона. Толпа роптала, то и дело были слышны недовольные возгласы о непомерной наглости Фирона и необходимости наказать его. Но никто при этом к делегации врага не приближался. Всем было строжайше приказано никаких ответных действий не предпринимать. Слишком дорого было то, что стояло на кону.

Я с военными советниками вышел за ворота в сопровождении Каллина, Мирольда и десятка гвардейцев. Гвардейцы остались стоять у ворот, а мы приблизились к посланникам врага.

Тивольд вышел вперед, сложил руки на груди и начал молча смотреть на врагов. Он не сказал ни слов приветствия, не высказывал никаких претензий или требований, а просто сохранял мрачное молчание, буравя врагов взглядом. По лицам посланцев демона было видно, что они опешили и немного растерялись. Они, видимо, ожидали претензий и угроз с нашей стороны и готовились именно к такому сценарию. А главный советник поломал их планы. Я уважительно посмотрел на Тивольда. Чувствуется в нем потомственный аристократ и одновременно опытный вояка. Хороших помощников подбирал себе король. К горлу подступила горечь и злость, когда я вспомнил Диониса. Не заслужил этот сильный правитель и замечательный человек такого конца. Проклятый демон!

Глава делегации демона, наконец, справился с замешательством и возгласил:

— Мы пришли объявить вам волю владыки Фирона! Наш господин повелевает Ловчему явиться в полдень на холм на юго-западе от города для поединка. Ловчий должен быть один, сопровождать его и помогать может только дракон. Никого из людей не должно быть на пятьсот шагов вокруг холма. Если вы выполните требования, владыка Фирон обещает вернуть принцессу Лиану невредимой сразу после поединка. Если же нарушите требования, то больше никогда не увидите принцессу живой.

Тут уж пришла очередь удивляться Тивольду и советникам. Они ожидали требований капитуляции, а демону, оказывается, нужен был лишь командующий. А вот я совершенно не был удивлен, еще вчера заподозрив, что именно такой сценарий наиболее вероятен. Эх, жаль, что так и не освоил вторую стихию. Без этого умения шансов против Фирона у меня не было. Никаких иллюзий относительно поединка я не питал. Колдун намного сильнее и опытней в магии, чем я. Беспокоился только о принцессе, не очень веря в то, что демон реально ее отпустит.

— Я буду в полдень в указанном месте. Передайте демону, чтобы не опаздывал, — сказал я главе вражеской делегации и, развернувшись, направился к воротам. За мной последовали все остальные. Когда ворота города закрылись за нами, Тивольд рассмеялся. Его смех постепенно подхватили и все остальные.

— Ну ты, Ловчий, умеешь бесить врагов, — хохотал главный военный советник, — видел бы ты их лица, главный посланник чуть из штанов не выпрыгнул от злости и ответ достойный придумать не успел. Хоть какое-то утешение! — добавил Тивольд уже серьезным голосом. Да, ситуация была хуже некуда, все прекрасно это понимали. Смех просто снял немного напряжение, позволив людям расслабиться и почувствовать себя увереннее.

— Что делать будем? — задал вопрос Тивольд

— Выполнять в точности все требования, — сразу же ответил я, — нельзя рисковать жизнью принцессы. Я отправлюсь на поединок один с Аэриусом.

— Ну уж нет! — начал возражать Каллин, — мы тебя одного не отпустим, будем подстраховывать. Наверняка, там найдется пару мест, куда можно незаметно пробраться.

— Все не так просто, — включился в обсуждение Мирольд, — я хорошо знаю эту местность, мы не раз там останавливались. Холм большой и пологий, вокруг на сотни шагов ничего нет, окрестности просматриваются отлично. Фирон хорошо все продумал, когда выбирал именно его для поединка. Незаметно пробраться туда не получится.