Ловчий

— И как зверь алчет плоти и крови…

— Не очень заразная болезнь, передается только с укусами…

— Ее еще называют ложным вампиризмом…

— Стоп, стоп, а вы откуда все это знаете? — по спине у меня пробежали мурашки, от такой-то перспективы.

— Читали! — хором ответили юные чародейки. — В библиотеке Академии есть труд преподобного Игната Вольского. Там о падучей целая глава, и еще о многих болезнях.

— И как тогда прекратили болячку?

— Никак, — Неяна пнула голову в сторону и опять присела к костру. — Чародеи Капитула присвоили лавры себе, а Синод себе, но по факту, эпидемия прекратилась сама по себе. Все кто был заражен померли, а новые больные так и не появились.

— Такого мы не читали, — дружно признались девочки. — Вы точно знаете, милсдарыня Неяна?

— Точно, — угрюмо подтвердила за нее Рада. — Уж поверьте мне, девицы. И еще… Вот вам пятое подтверждение пророчества…

— Ты удивительно проницательна, псица, — тут же съязвила вампирица.

Но Рада не ответила на колкость, подошла к Неяне и с легким поклоном сказала:

— Благодарствую, нежить, значитца, за помощь. Доверять я тебе не стала, но… — воительница запнулась и смущенно закончила фразу: — Вот как-то так…

После чего села рядом с ней.

— И что там дальше? В смысле пророчества? — я покосился на мертвое тело.

— Дальше только госпожа Марена, — флегматично ответила Неяна.

— Госпожа? — угрожающе прищурилась Радослава.

— Госпожа, — спокойно подтвердила вампирица. — Формально.

— А реально?

— Реально, посмотрим, — так же невозмутимо ответила Неяна.

— Да хватит вам уже! — не особо грозно прикрикнул я и задумался. — Нея, скажи лучше, как ты ее учуяла? Верней, как ты поняла, что с ней не все в порядке.

— Запах, биение сердца, дыхание, все было не так, — обыденно, словно для нее обычное дело, слышать стук сердца за полсотни шагов, ответила вампирица.

— Угу… — я кинул ей и задумался.

Н-да… ну что тут скажешь. Как-то очень уж стремительно развиваются события. Впрочем, я и не сомневался, что чертово пророчество сбудется. С моим-то счастьем. Ну и что делать? Что-что… доставлю девочек, потом посмотрим. Ладно, пока сосредоточусь на еде.

Для начала оттащил труп к реке и выбросил в воду, туда же отправил и голову. Хотел для пущей безопасности поставить кого-нибудь на часы, но потом передумал; с таким обонянием и слухом как у повелительницы нежити, можно быть совершенно спокойным.

Со стряпней сильно не заморачивался — просто зажарил дичину на углях. Все были настолько голодными, что подгоревшая сверху и недопеченная внутри утятина ушла за милую душу. И вампирша не жаловалась, лопала за обе щеки.

Наскоро перекусив, мы погрузились лодку и отправились дальше. Солнце все так и оставалось красным, вдобавок, стало гораздо прохладней. Да так, что все мы были вынуждены закутаться в плащи. Даже вампирица, хотя, все как один исследователи, в своих трудах заявляли, что упыри холода не чувствуют. Впрочем, то что она не обычная нежить, я давно уже понял.

А через пару часов, мы встретили еще одно проявление, этой самой черной падучей.

У противоположного берега криво уткнувшись носом в берег стояла купеческая торговая галера. Мачта на ней рухнула, в правой скуле зияла большая пробоина, половина весел была поломана — видимо корабль ткнулся в прибрежные валуны на полном ходу. На палубе бесцельно слонялись с десяток людей, той же самой дерганной походкой как у той девушки с лукошком.

Черных глаз и пальцев, я у них не разглядел, но по поведению все стало сразу ясно. Едва увидев баркас, они всей толпой ринулись к нам и как деревянные кегли попадали в воду. Я сразу принял правее, но ни одна голова так и не появилась на поверхности реки, видимо, болячка напрочь лишала возможности и умения плавать. Что и к лучшему, наверное.

Попытка выяснить у вампирицы и девочек насколько избирательно люди заражаются падучей, не увенчалась особым успехом. С их слов, одновременно инфицируется большинство, но далеко не все. А по какому принципу болячка выбирает себе жертв, ученые так и не выяснили.

Ну что же, остается только надеяться, что зараза нас минует.

А к исходу дня, мы прибыли в Холмец.

ГЛАВА 23

Могу поклясться, этот топляк возник ниоткуда — вода была настолько прозрачной, что прекрасно просматривалось даже дно и уж трехметровый кусок деревины, я бы заметил точно. Но случилось как случилось, как только Холмец показался в пределах видимости, наша лодка с разгона въехала в здоровенное притопленное бревно и дала впечатляющую течь. Дабы не потопнуть, пришлось срочно десантироваться на берег.

Вопрос посещения города решился сам по себе — никакими навыками ремонта плавсредств, я категорически не обладал, а даже если бы обладал, ремонтировать было нечем. Ну не саблей же и клевцом.

— Сидим тихонечко здесь, ждем меня… — сконфуженно скомандовал я. — Попробую найти новую лодку. Или мастера… что очень маловероятно…

— Я с тобой, — неожиданно вызвалась Неяна. — А то ты на обратном пути еще что-нибудь утопишь.

Радослава странно зыркнула на вампирицу, но как ни странно, возражать не стала. А девочкам, похоже, было все равно, кто с ними останется.

— Хорошо, идем, — слегка поразмыслив, я согласился. С учетом того, что подавляющая часть населения возможно заразилась и свихнулась, от такой помощи отказываться было бы глупо.

Причалили мы примерно в версте от Холмеца, так что идти пришлось порядочно. Правда у меня была тайная надежда, что лодку получится найти поближе, в какой-нибудь деревеньке, еще до города.

Как только мы отошли от стоянки, я заговорил с вампирицей:

— Тебя случаем не опознают?

Внешне Неяна выглядела совершенно по-человечески, даже я не чувствовал в ней ничего от нежити; вопрос задал больше в познавательных целях.

— Опознают как кого? — Неяна резко остановилась и пристально посмотрела на меня.

В ее голосе проскользнуло раздражение, впрочем, скорей всего наигранное.

— Как… — я слегка запнулся. — Как нежить.

— Ты же ловчий, Горан, — вампирица лукаво улыбнулась. — Вот сам и скажи.

— Я пока ничего не чувствую, — честно ответил я. — Но из меня ловчий, как из козы… барабанщица.

— Не прибедняйся, — хмыкнула Нея. — В тебе силы хватит на половину Капитула, правда ты ее еще не осознаешь. И вряд ли до конца когда-нибудь осознаешь.

— И все-таки?

Неяна спокойно сняла перчатку и протянула мне руку.

— Прикоснись, смелее.

Осторожно взял ее ладонь в свою и едва скрыл удивление.

Насколько я понял из трудов разных ученых, у нежити отсутствует кровоток, в буквальном понимании этого слова, следовательно, их тела должны быть холодными как лед. Что я и сам чувствовал, когда молотил захлюста — эта тварь была холодна как кусок льда.

Но, кикимора раздери, шелковистая, мраморно-белая кожа Неяны, была… теплой. Верней, едва-едва теплой, но никак не ледяной. Мало того, на запястье прощупывался пульс. Едва слышно, но все-таки он был.