Ловушка для химеры

Монтрез пожимал плечами: убивать откровенно не хотелось, а другие методы не действовали. Зато лорд был полностью предсказуем: есл Эшери говорил "красное", можно было ставить три к одному, что Шардэ скажет - "зеленое". Очень удобно!

– Наследница мятежного рода, - продолжил тот, - прямая конкурентка законному герцогу, магнит для заговорщиков. Сбежала - и хорошо сделала. Небеса навстречу!

Эшери разжал кулаки и призвал спокойствие:

– Ваше Императорское Величество, мы можем пригласить Маршу? Главную Жрицу Змея.

– А еретичка-то здесь зачем?
– встопорщился Шанту, - довольно того, что мы разрешили построить храм. Хотя я бы его снес, чтобы не отвращать умы от истинной веры.

– Марша может точно сказать, написано письмо под принуждением - или нет...
– терпение у Кота было адским, но этот болван обладал невероятной способностью выбешивать герцога почти мгновенно. Тоже ведь талант!

– А есть разница?
– искренне изумился он, - Это же не Шайро-Туан с анеботовыми шахтами. Что там есть, в этом Шатерзи? Хрусталь для бокалов? Пусть хоть женится, хоть так балуется, хоть на декокты ее пустит - мир в Империи важнее одной девицы.

Когда споришь с дураком, дураков уже двое! Монтрез отвернулся от Шанту и встретился взглядом с Рамером Девятым.

– При всем уважении, Шанту прав, - пожал плечами Змей.
– Благо империи и жизнь одной девушки... Которой, скорее всего, ничего не угрожает, кроме брака по договору - но это обычная судьба леди из знатного рода. Не вижу проблемы, маршал.

– Не видите...
– сощурив изумрудные глаза повторил Кот, - Посмотрите прямо перед собой, Ваше Императорское Величество. Все еще не видите? Я - ваша проблема. Большая проблема.

– А ты не забылся, Монтрез?

Эшери стремительно обернулся на голос. Тир Кароттский. Отлично! Это не безобидный павлин Шардэ, это враг убежденный и опасный. И если уж сам нарывается, грех не воспользоваться!

– Вы тоже не видите во мне проблемы, Ваше Сиятельство?
– с тихим свистом переспросил он, - вам показать ее вблизи?

Вызывающе медленно, глядя в его глаза, герцог стянул с руки тонкую перчатку, положил на стол... и прицельно толкнул в сторону Кароттского графа.

– В любое время, в любом месте, любым оружием. Кто-то еще жалуется на зрение?

– Монтрез, - Рамер не испугался. Удивился, пожалуй. На его памяти Кот никогда не был так открыто агрессивен, - Что случилось? Это же твой договор!

– И моя жена. Я готов поклясться - Сагрис удерживает ее насильно.

Тишину, упавшую на зал Совета после этих слов, можно было потрогать руками. Молчание длилось и длилось. Валендор с интересом рассматривал герцога, словно какой-то редкий экспонат в музее. Шардэ украткой промакнул о штаны вспотевшие ладони. Отшельник, как всегда, смотрел сквозь стены и видел Облачный Сад с цветущими розами.

Первым заговорил Змей.

– Жена?
– повторил он, - но я ничего не слышал о твоей свадьбе. Даже о помолвке. Мой секретарь скверно работает? И, почему мы с Ее Величеством не получили приглашение в Монтрез, а герцогиня не была должным образом представлена ко двору?

Кот поджал губы. Сделал глубокий вдох и очень спокойно сказал:

– Потому что я женился на ней солдатским браком. Мы не могли ждать оглашения.

– Так... я не понял, девица Шатерзи... беременна?
– вякнул Шанту. Развить мысль он не успел: свистнул воздух, рассеченный лезвием и пятерня болвана оказалась пришпиленной к столу тяжелым кайорским стилетом. Зрелище металла, торчащего в собственной плоти и кровавой лужи, которая лениво расползалась под рукой, оказалось... вразумляющим. Идиот даже не пискнул.

В тишине раздались негромкие хлопки. Императрица Алета почти беззвучно апплодировала Монтрезу.

– В следующий раз это будет язык, - мягко сказал Кот.

– Доходчиво, - признал Валендор. Немного помолчал и неохотно добавил, - Но объяснений не отменяет.

– Марша - пророчица. Она увидела, что нам нужно пожениться немедленно, иначе Кел погибнет.

– Я истеку кровью, - шепотом выдавил из себя Шанту, малость отошеший от шока.

– Ничего страшного. Никто не расстроится, - "утешил" его Кот. За его спиной нервно хихикнули.

– Прекратить балаган, - Рамер Девятый хлопнул ладонью по столу, - Договор Империи нужен. Маркиза Шатерзи... Официально брак не заключен. Значит - его не было. Эшери, прости, но иногда нам всем приходится чем-то жертвовать.

– Иногда и чем-то - без проблем, - пожал плечами Кот.
– Но это не тот случай. 

– Ты меня не понял. Это не дружеское пожелание, а монаршая воля. Которую ты обязан исполнить.

– Серьезно?
– переспросил Монтрез. Несколько мгновений он смотрел на императора. Потом пожал плечами.
– Ну, хорошо. Как скажете, Ваше Величество. - Развернулся и, ни на кого не глядя, бесшумной, скользящей походкой направился к выходу из зала.

– Куда!
– император привстал, - Я еще не отпускал тебя... Демоны! Кто-нибудь мне скажет, что это было? Он и в самом деле сделал вид, что не услышал?

– Нервы, - пояснил Шардэ, - остынет... Перевяжите кто-нибудь моего соседа и давайте уже займемся делом.

Высокие лорды Империи погрузились в работу, до хрипоты споря над каждой запятой договора. Император смотрел на бардак, устроенный его дворянами, на кровавое пятно и расколотый стол, на дверь, закрывшуюся за Эшери. И мысли, которые бродили за фасадом из сдвинутых бровей, были совсем не радостными.

Один из секретарей неслышно просочился в зал спустя клепсидру... или чуть больше.

– Что-то срочное?
– вполголоса спросил Повелитель.

– Наверное какая-то ошибка, - парень выглядел растерянным, - я послал распоряжение проверить информацию на месте.

– Что случилось?

– Депеша из Магера.

Географию своих владений Рамер знал превосходно и уточнять, что за Магер такой, ему не потребовалось. Предчувствие отменной пакости холодной змейкой скользнуло вдоль позвоночника:

– Городок на границе с герцогством Монтреза? И что там такое?

– Наблюдатель докладывает... Простите, Ваше Величество, возможно, он просто пьян до изумления...

– А точнее, - надавил голосом Змей.

– Над Монтрезом подняты черные шары. Но если это правда, значит...

– Бунт, - стараясь подавить в себе неуместную злость, договорил Повелитель, - Монтрез поднял знамя бунта? Бездна! Он серьезно решил выступить против всей Империи? Один? Мне уже смешно.

Он обвел глазами Совет... и неожиданно понял, что, кажется, смешно только ему, больше "веселья", никто не разделяет. На лицах высоких лордов читалась оторопь. Роль главного жупела Империи Эшери сыграл гениально. Все поверили. Может быть, потому, что это была не совсем игра? Или - совсем не игра...