Ловушка для химеры

– Только злой, - вздохнул Янг.
– Ты-то не злая?

– Я всю ночь готовилась. Мир слышит только спокойное сердце.

Обменявшись ободряющими взглядами, ребята расстались. Янг уселся в позу цевии и опустил на лицо покрывало, изображая самую покорную из наложниц господина. А Келли, в коричневой алобее рабыни, поспешила вон. Никто ее не остановил и для этого не понадобилась даже ведьмина сила. Разве что совсем чуть-чуть, легкий флер, выпущенный наружу тонкой струйкой. "Девушка идет по своим делам. Очень важным, но никому не интересным. Спасибо за понимание..."

Глава 42

– Ваше Императорское Величество, посольство...

Повелитель вскинул голову от карты, расчерченной нетерпеливым пером.

– Фиольское, - переспросил он, щуря покрасневшие глаза. За этой картой он провел всю предыдущую ночь. Спать хотелось не по детски, - у них какие-то претензии? Плохо разместили?

– Посольство Монтреза...

Слуга нервно сглотнул. По его лицу было видно, как он мечтает провалиться сквозь перекрытия куда-нибудь поглубже. Можно даже в подвалы. Там, конечно, далеко не так красиво, но гораздо безопаснее.

Император выпрямился:

– Вот как? То есть, мой маршал уже отложился от Империи, в одностороннем порядке? И что он теперь хочет - обсудить общие границы и таможенные пошлины? Или, - Рамер цинично улыбнулся, - до самой светлой головы в Империи дошло, какую глупость он свалял и он не знает, как отыграть назад? Так я подскажу: войти в эту дверь и сказать: "Рам, ты был прав, а я повел себя, как полный идиот"...

– Боюсь, у меня нет ответа на этот вопрос, - пробормотал вконец растерявшийся слуга, - проводить посла в зал приемов?

– Ты болен?
– изумился император, - какой зал приемов? Чем кабинет не хорош?

– Но это официальное посольство... С флагами, с горнистом.

– То есть, мне ничего не приснилось, - Рамер хмыкнул, - Это и в самом деле объявление войны? Мне? От герцогства, которое на карте без лупы не разглядишь, и в котором нет ни демона, кроме рыбной ловли и виноградников? Которое, забери его Бездна, последние десять лет живет на процент, подаренный моей женой... с моего, Небо меня накрой, милостивого разрешения? Что это за блажь, Винкер, может быть, ты мне объяснишь?

Император развернулся к стратегу, который скромно сидел в углу и помалкивал, словно происходящее его не касалось. Если бы он еще зевнул, была бы идеальная картина: "Вертопрах после бала..."

– Осмелюсь поправить Ваше Императорское Величество, - сдавленно пискнул от дверей слуга, готовый в любой момент зайцем дернуть по коридору, - Насколько я заметил, посол держит в руках свиток с белой лентой. С белой, а не с алой. Белая лента означает дипломатические переговоры... Это не война, Ваше Величество. Пока - не война.

– Ах, пока не война?
– Рамер качнул головой, - Надо же, а? И что мне по этому поводу сделать - станцевать куранту?

– Принять посольство Монтреза, я думаю, - выпалил отважный парень и все же удрал. Правильно сделал, кстати, Рам был уже на грани. Про себя Винкер отметил, что у слуги потрясающее чувство момента. И сказал все, что нужно - и смылся удивительно вовремя. Таких людей нужно продвигать.

Император сунул большие пальцы за ремень брюк, широко улыбнулся. Веселья в этой улыбке не набрался бы и наперсток, зато раздражения - хоть ведром черпай.

– Пойдем, - он кивнул на двери, - Примем... посольство. Послушаем. Давно я так не развлекалсссся. Пожалуй, что и никогда.

– Прямо так?
– негромко уточнил Марк, - без подготовки? Уверен? Ты собираешься сесть за стол переговоров с человеком, которому сам вручил Бриллиантового Змея. Он отвоевал для тебя Кайору и Шатерзи. Позволь напомнить - Монтрез не только великий полководец, он величайший дипломат.

– И ты туда же!
– изумился Повелитель, - Марк, приди в себя! У меня Империя, анеботум и армия. Что он мне сделает?

– Он? Тебе? Дай подумать... Да все, что захочет.

Посольский зал был постоянно готов к экстренному приему гостей откуда угодно, хоть из ада - верительные грамоты представь - и заходи, с любым количеством рогов, не вопрос. Зажгли светильники, император с супругой заняли места на тронной паре, справа выстроились трое советников, слева - стратег, Анри Лескар, который замещал Райкера и первый попавшийся жрец. Минимальный политес обеспечили. Рамер кривился, но лицо держал. И - когда отворились двери, впуская посла со свитой - даже изобразил что-то вроде приветливой улыбки. То ли назло, то ли на рефлексе.

Делегация оказалась очень маленькой, всего три человека и первым шагал юный знаменосец в родовых цветах герцогства: зеленом и синем. Он был бледен, серьезен и горд - нести знамя всегда и для всех было огромной честью.

Наверное, в этом зале никто уже не помнил знамени Монтрезов. Маршал ходил в бой под черно-зеленым флагом Дженга, а свое не расчехлял с... да, наверное, никогда. Но, оказалось, знамя было и содержалось в полном порядке. Виноградная лоза на золотом поле... вроде бы штука насквозь мирная, если не присматриваться. А если приглядеться - то опорой ей служила совсем не жердь. И даже не банальный рыцарский меч, а широкая и тяжелая абордажная сабля - оружие пиратов.

Вторым шел худой высокий блондин лет тридцати в официальном сине-зеленом костюме и таком же плаще. Короткие, кое-как приглаженные волосы, светлые серо-голубые глаза и очень серьезное лицо... таким Маркиза видели редко. А при дворе Рамера Девятого пожалуй, что и никогда. Не появлялся самоповозглашенный маркиз в резиденции императора.

Замыкал строй суровый воин с седыми висками и с каменным, совершенно нечитаемым выражением лица.

Делегация спокойно, не спеша и не медля, проделала путь от дверей до трона и остановилась точно в предисанных девяти шагах. Хоть шнурком измеряй.

Император ждал. Молча.

Подданные империи, согласно протоколу, должны были приветствовать Повелителя как должно, преклонив колено и вскинув локоть к глазам... Но Рам этого не ждал. Уж если Монтрез расчехлил родовое знамя, то сюда он явился точно не мириться.

А зачем? Что мог потребовать мятежный герцог у своего бывшего сюзерена? Автономии? На каких основаниях? Императору достаточно было пригрозить отзывом трех процентов отчислений в казну Монтреза от анеботовых шахт - и никакой армии не понадобиться, герцогство сдохнет с голоду.