Ловушка для химеры

Случайно уцелевшие аскеры сбились в кучу, намереваясь дорого продать свою жизнь. Но Наарита, которой латали пропоротую ногу, на мгновение отвлеклась, швырнула воздушную петлю и положила их носом вниз.

Виконт Валендорский смотрел соколом, хватило ума выбрать правильную сторону. Или это был не ум, а удача? Так или иначе - хватило, и он свысока поглядывал на тех, кому повезло меньше. А они, под тяжелым, как плита, ледяным зеленым взглядом один за другим становились на колени и отбрасывали шпаги.

Отец и сын Энгиры вздернули фамильные, квадратные подбородки... через мгновение придушенный водяной плетью маркиз хрипел на полу, а герцог был на все согласен. Уставшие Старатели не церемонились.

Капюшоны попытлись отойти строем, как и вошли... но выход был уже перекрыт Его Императорским Величеством в ипостаси. С таким не поспоришь.

Императрица Алета оглядела побоище, взглядом спросила у маршала разрешение, получила его и освободилась от тяжелой, немного необычной золотой шенги. Вернее, попыталась освободиться, оставив в застежке несколько русых волос.

– Алессин, благодарю, - Эшери куртуазно склонился к ее руке, - ваша помощь была, воистину, неоценима. И, позвольте напомнить один интересный разговор. Мы тогда ехали на верблюде.

– Да, ваша светлость, - склонила голову Росомаха.

– Ваше предложение еще в силе?

– Безусловно, - девушка почти удивилась.

– Я готов принять вашу клятву.

Змей недовольно зашипел от дверей, но кто его слушал... Девушка в пышной блузе, простых полувоенных бриджах, сапожках и при шпаге опустилась на одно колено.

– Мой лорд. Я счастлива служить вам в радости и бедах. Быть щитом, рукой и посохом в дороге. И умереть за вас по первому слову.

Она говорила без своего обычного томного придыхания и, похоже, была очень искренна.

– Принимаю твое служение, Алессин Валендорская.
– удовлетворенно кивнул Кот.
– И клянусь вознаградить службу - честью, а верность - верностью...

– А измену?
– лукаво стрельнула глазами девушка.

– А это будет не моя забота. Янг Шамель, Ваше Высочество.
– Белый ассасин, помогавший Варне, обернулся.
– Подойдите. Помните наш договор? Он в силе?

Дождавшись кивка, Кот объявил:

– Вот ваша Богами данная жена и кесара. Властью жреца Змея объявляю обеты принесенными ровно на год, считая с этого дня. Я вас не слишком шокировал, Алессин?

Янга, что характерно, он ни о чем не спросил. То ли знал ответ, то ли тот был ему не слишком интересен.

– В меру, - прокашлявшись, объявила девушка.
– Что ж... Я была права, когда предположила, что, отдавая мою руку, вы не продешевите, милорд.

Девушка отступила назад, повертела головой. Встретилась с темными глазами Янга. Тот прикоснулся рукой к голове, сердцу - и поклонился. Не слишком низко, но так, как кланяются члену своей семьи, имеющему равный статус. Не рабыне. Не наложнице. Не младшей жене. Равноправной супруге-кесаре. Кажется, и она не продешевила.

Из боковых ходов появлялись стражи. В основном - серые, но были и гвардейцы. Возник Маркиз, по самую челку уделанный в крови, но, кажется, целый.

– Сколько человек собрали?

– Почти три сотни, - отрапортовал он, - Волк у зеркала, ход открыт, все готово.

– Ну что, молодожены, - подмигнул Эшери, - пойдем вам престол завоевывать.

Пружинистой походкой подошел обернувшийся Змей. Обвел антрацитовыми глазами побоище, устроенное на месте приема и команду, больше всего похожую на банду наемников, которую здорово потрепали регулярные войска.

– Спятили, - определил он, - собираетесь с тремя сотнями подранков Фиоль воевать?

– Воюют не числом, а нахальством!

– Маргарита говорила - умением, - поправил Маркиз.

– Ага, этим тоже. Ты с нами?

Рамер Девятый проверил разбойничий кинжал - лепесток, висевший на поясе, И первый шагнул из зала, на лестницу, ведущую к портальному зеркалу.

Дворец напоминал завоеванный город и Рамеру пришлось напомнить себе, что не все так плохо и печально. Его НЕ завоевали. Они продержались.

– Сколько аскеров не успели прорваться?
– спросил Эшери, придерживая его за локоть и пропуская разведку вперед.

– Больше тысячи... Нет, не всех конечно, я бы лопнул. Основную часть просто спалил.

– Значит, Шариер сейчас, практически, открыт. Во дворце ждут Второго принца с победой, а с этой стороны войти и занять столицу - делать нечего.

– Аверсум не прохлопаем?

– Здесь же Марк, - удивился Кот.

– Это, конечно, меняет дело - кивнул Рамер, - вот скажи честно, сколько недель вы на твоего "почти братца" эту ловушку готовили? Или месяцев?

– Ты мне поверишь, если я скажу, что это был почти экспромт?
– улыбнулся Эшери, - увидели, в каком состоянии Алета и... слегка разозлились.

– Слегка?
– двинул бровью император, аккуратно обходя очередную кровавую лужу, - напомни мне больше никогда тебя не злить. И, открой, уже, наконец, тайну - почему второго принца Фиоля записали тебе в родню.

– Тут нет никакого секрета, - Кот безразлично пожал плечами, - Арнели однажды попала в плен к "охотникам за нежностью и страстью". Ловцам, которые снабжают рабский рынок Фиоля наложницами. И ее купил евнух Великого Кесара для гарема.

– Как дворец-то устоял?
– покачал головой потрясенный Рамер Девятый.

– Выходит, Кесар ее не обижал. Иначе бы не отделался тремя годами мужского бессилия...

– Повезло мужику, - совершенно сорьезно кивнул император.

По ногам прошла характерная вибрация, которая передалась от пола - защита резиденции полностью восстановилась. Эшери помрачнел.

– Я был уверен, что в этот раз переиграю стратега. Но ему как будто демоны люльку качали!

Темный прямоугольник зеркала ждал.

Кот начал говорить еще в коридоре, негромко, и, как будто даже не слишком властно, но отчего-то все его слышали и мысли ослушаться ни у кого не возникало.

– Строимся боевыми тройками, обязательно в каждую маг, хотя бы слабый. Если мага нет - отходим в сторону, пойдете во второй волне. Друзей и союзников во дворце Кесара у нас нет, так что всех, кто встретится, сразу глушить и укладывать носом вниз. Те, кто без магии идут следом и вяжут. Женщин, детей, стариков - всех, разбираться будем потом.