Ловушка для химеры

План дворца у сотников...

– Имеется, - бросил Маркиз.

– Полная зачистка правого крыла. Сам Великий Кесар и квирин евнухов... совершенно случайно в стычке фатально пострадали, восстановлению не подлежат. Это приказ! Вперед, дети мои. Удивим Богов!

Воины, усталые, но бодрые ныряли в зеркало и оказывались на другом краю земли. К стоявшим молча, в стороне, Коту и императору подошли двое: Орв и Наарита. Воздушница немного хромала, но, в целом, была бодра и готова к бою.

– Милорд, - официально обратился Орвен, - выслушаете личную просьбу?

– Говори.

– Вы же жрец Змея? Проведите для нас обряд. Сейчас. Это ведь недолго. Мы хотим идти в бой мужем и женой.

Кот, слегка удивленный, перевел взгляд а девушку. Она слегка смущенно, но решительно кивнула.

– С чего вдруг такая спешка? Погибать мы не собираемся, мы идем побеждать.

– Орв...
– Наарита неловко замолчала, явно не зная, как продолжить. Водник знал.

– Я предал пятерку. Слил наше задание Росомахе...

– Зачем?
– с ужасно понимающей улыбкой поинтересовался Кот.

– Хотел, чтобы мы проиграли. Чтобы Наарита не попала в Отряд.

– Он хотел меня уберечь от войны. Даже ценой свойе карьеры!
– добавила девушка и в голосе проскользнула затаенная нежность.

– И ты это оценила. Хорошо.
– Он поднял ладонь на уровень глаз и повел пальцами так, словно связывал узел, - Соединяю дыхание, соединяю кровь, соединяю сердца. Во имя жизни изначальной, да станут двое одним, да обретут они вечность. Храните друг друга.

Орв и Наарита скрылись в зеркале. В разных тройках, магов было мало. Рамер смотрел им вслед, долго. Потом все же спросил:

– Так просто?

– Наарита - простая девочка, - понял Кот.
– Ей нужна забота. О ней позаботились. Больше ей ничего не нужно - счастье из этого она вырастит сама. У нее все получится.

– А... вторая пара?

– Кесар с кесарой? А ты заметил, как они уходили?

Рамер прикрыл глаза, припоминая:

– Они "держали" друг друга боковым зрением. И - страховали. Хочешь сказать - этого тоже достаточно?

– Им - да. Они уже считают друг друга ценным ресурсом. В их случае это даже много. Остальное приложится. Ладно, пойдем и мы. У нас не все время этого мира, к утру бритые опомнятся. К тому времени мы уже должны быть полными хозяевами в Шариере. О любви и семейном счастье потом поговорим.

И нырнул в темный провал портала.

Верховная Жрица храма Змея с интересом смотрела, как из круглого окна под потолком, на тонких веревках, спускаются ловкие фигуры в мешковатых, удобных одеяниях и масках, закрывающих лица.

Окно в этот раз не били, Марша предусмотрительно оставила его открытым.

– Доброй ночи, прихожане, - насмешливо поздоровалась она.

– Верховная?
– вздрогнула одна из фигур.

– А кого вы ожидали здесь встретить? Царицу Полуночи? Спускайтесь, - она прошла вперед, по-прежнему босая, в своем бесформенном сером балахоне, почти скрытая полумраком храма, укутанная в него, как в плащ.

– Идем по нарастающей? Сначала корону сперли, теперь решили голема угнать?

– Но...
– растерялся один, а потом, сообразив, что именно услышал, потрясенно повторил, - голема, госпожа?

– Разумеется, голема. А кто еще это может быть? Или ты всерьез думал, что жрецы Змея пленили своего бога и держат его в храме, чтобы творить чудеса?
– Марша звонко расхохоталась. Смех ее рассыпался под гулкими сводами горстью толченого стекла.

– Это просто игрушка. Создание мысли и рук. Никакой мистики. А корона им управляет.

Старший тройки шагнул вперед, решительно поклонился:

– Уважаемая жрица. Интересы империи требуют от нас кон... конфис...
– мальчишка запнулся. Все же почтение к жрецам любых конфессий было у него в крови.

– Другими словами, вы хотите покататься, - снова рассмеялась Марша.
– Ну так садитесь. Только не забудьте привязаться воздушными плетьми, иначе свалитесь. Голем очень быстр. К утру будете уже в Каротте. И - небольшой совет. Голем не так хорош, как реальный оборотень. Каменную стену ударом хвоста он не разрушит, увы. Но ворота вынести может, в том числе и храмовые.

– А... почему вы нам опять помогаете?
– спросил второй.

Вместо ответа Марша вынула из рукава белый конверт с очень знакомой печатью - игральными костями.

– Вы тоже в Игре?
– сообразил третий, - Но... конверт не распечатан.

– Она же пророчица, - одернул его первый.

– Ну, точно, коллективный разум, - уверилась Марша.
– Я никогда их не распечатываю. И всегда знаю, что в них. Удачи вам, Старатели...

Над побережьем Картаэллы поднималось рыжее солнце. Вода, уже теплая по меркам северян и ледяная, по мнению местных, блестела под его лучами. В устье начинала играть рыба, и рыболовы уже отвязыали лодки и разбирали снасти.

Черва Халид, предводитель наемников, по прозвищу Игуана был грубо разбужен тычком в бок. Десять лет назад он бы и разбираться не стал, кто там такой дерзкий - просто кинул бы юкку на звук. Пять лет назад раздраженно окатил нахала отборным матом и вызвал на поединок.

Сейчас лишь проморгался и хрипло, со сна, спросил:

– Ну? Кто и чего нужно?

– Наниматель, - веско ответил невысокий, жилистый человек в годах, в имперском камзоле без знаков рзличия.

– А пароль?

Вместо ответа человек запустил руку за пазуху, вынул оттуда увесистый кошель и положил на стол. Кошель приятно звякнул.

– Тот, кто с тобой договаривался, ушел по уголькам. Я за него.

– Вот как, - Игуана уселся прямо, потер лицо. И спросил то, что интересовало его в первую очередь, - договоренность в силе? Идем воевать Империю?

– Договоренность в силе. Идем воевать Хаммган.

– Спятил?
– наемник окончательно проснулся, - чего там воевать?

– Слова "Белая Обитель" тебе о чем-нибудь говорят?

Игуана презрительно сощурился и, как не манил кошель, решительно толкнул его назад. Жест получился даже несколько нервный.

– С сахеримами воевать?! На это я не подписывался. И парни не пойдут.

– Как хотите, - пожал плечами человек, - только имей виду, сахеримов там больше нет. Крепость разрушена. Разрушена...
– веско повторил он, - Но пока не разграблена. Оттуда унесли то, что смогли на четырех верблюдах. То есть только собственные задницы. Ну и кое-что по мелочи.

Игуана не был доверчивым парнем. Но непростая жизнь наемника отточила в нем полезный навык - отличать правду от вранья. Этот навык не раз спасал жизнь ему и его небольшой армии, и сейчас он говорил: странный пришелец не врет.