Ловушка для химеры

Но, пользуясь разрешением мужа, она ускользнула из шумного зала, полного совершенно безумных запахов, на темную и безлюдную Восточную галерею.

Здесь было хорошо. Звуки музыки не раздражали Маргариту, музыку она почти любила, особенно вот такую, негромкую, которую можно было просто слушать, прислонившись к мраморной колонне.

Почти полная луна несмело заглядывала в решетчатые окна, плотно закрытые из-за весенних ветров. Легкий сквозняк шевелил листья растений, чем-то похожих на привычные ей монстеры.

Она бездумно пошла вперед, слушая звук собственных шагов и стараясь сначала - попасть в такт музыке, а потом, наоборот, не попасть. И, когда в мелодию вклинился тихий, на грани слышимости, жалобный детский крик, Маргарита сначала приняла его за сольную партию какого-нибудь неизвестного инструмента.

Но крик не унимался, в беспорядочных звуках удалось различить слова: "Помогите! Его Высочество! Кто-нибудь, помогите!" Спустя мгновение к детскому голосу присоединился взрослый.

Маргарита остановилась, тряхнула головой, прислушиваясь. Крики доносились из коридора, перед которым стояли навытяжку двое серых и, похоже, никуда не собирались бежать и спасать... Неужели не слышали.

Она поднесла к лицу ладонь с растопыренными пальцами и, первым делом, с силой сжала невидимое воздушное кольцо. А уже потом - поспешила по коридору на крики о помощи, которые становились все тише и вот-вот должны были превратиться в хрипы.

...Отпустить от себя Маргариту было не самой лучшей идеей. Но и мучить ее стыдно. Не по-мужски. Что ж, значит, придется мучиться самому.

К своему успеху у женщин определенной категории Марк давно привык. Можно сказать - притерпелся. К нему, как магнитом, тянуло дамочек, которым жизнь казалась пресной и хотелось чего-нибудь "с перцем".

Он их не осуждал, сам был грешен одно время. Пока сердце грызла иррациональная тоска по Алете. Отпустить свою нечаянную "солдатскую жену" оказалось непросто. Но время - великий колдун и чародей, ему еще и не такие чудеса подвластны...

Сейчас навязчивое внимание дам раздражало - к чему им?

Но отказываться от белого танца не принято. Удивительно - когда кавалер приглашает даму, она может сослаться на усталость или послать его в болото просто, не объясняя причин... А кавалер даме отказать не может. Не по рыцарски.

А как быть, если дам - четыре? Единственный способ никого не обидеть, в том числе и себя - сломать ногу.

– Дорогие мои, позвольте прервать вашу занимательную беседу... Аней, Шари.
– Голос императрицы был мягкий, улыбка доброжелательная. Но придворных красавиц словно снесло ураганом. За десять лет подданные неплохо изучили Золотую Богиню. Алета не умела прощать - и встать ей поперек дороги один раз, даже в малости, означало поставить крест на карьере. Право, танец с мужчиной, хоть каким симпатичным и интересным, того не стоил.

Но, неужели, она решила просто так его спасти?

– Вы ведь не откажетесь танцевать со мной?
– зеленые глаза уставились на него в упор. Это была просьба, но... попробуй не выполни. Живо объяснят, чем просьба императрицы отличается от просьбы простой смертной.

– Как можно, Ваше Величество.

– Никак, - серьезно согласилась она и подала руку.

Розовый цвет ей шел и жемчуг был красив. Но Марк никак не мог отделаться от мысли, сколько весит все это великолепие: оборки, золотое шитье и украшения, похожие на вериги. Должно быть, не легче, чем его походный рюкзак с палаткой, одеялом и провизией на три дня. Но он хоть мог облегчить свою ношу левитацией, а Алета магом не была.

Оркестр заиграл первые такты: осторожная, мягкая, обволакивающая мелодия. Не просто эльс, а "Виа Калесси". Тот Самый эльс...

Бездна! Зачем ей понадобилось так прямо и откровенно дразнить гусей? Впрочем, зная Алету - она могла сделать это безо всякой причины. Просто чтобы сделать. И посмотреть, что получится.

– Я соскучилась, - тихо сказала она, - ты появляешься так редко. А когда появляешься - не заходишь.

– Как ты себе это представляешь?
– весело удивился Марк, кружа ее в танце, - Колдун заскочил к императрице на чай с бутербродами?

– Раньше тебя это не смущало.

– Раньше многое было по-другому. "Виа Калесси" не звучит дважды. Прошлое не повторяется, Алета. К добру или к худу, но это так.

Мелодия, которую выводили скрипки, неуловимо менялась с каждым кругом. Сейчас в ней отчетливо звучало сожаление о несбывшемся. Интересно, хоть кто-нибудь слышит то же? Или каждая пара танцующих слышит свое? "Виа Калесси" - очень странный эльс, соединение музыки и магии. Написанный колдуном - музыкантом накануне свадьбы своего старшего брата, он, действительно никогда не звучал одинаково. Каждый раз в нем было что-то иное...

– Я знала, что мужчинам нельзя верить. Каждый обманет.

Марк вопросительно поднял бровь. Нет, в целом - понятно. Любая женщина хочет, чтобы оставленный поклонник сох по ней всю оставшуюся жизнь. Нормальное такое желание. Вполне объяснимое. Они это называют "настоящей любовью". Маргарита рассказывала о брачных обычаях богомолов - вот уж, воистину, квинтэссенция "настоящей любви", которая больше жизни.

– Ты обещал, что будешь любить меня всегда.

– И сдержал слово, - мягко улыбнулся Марк.
– Я же не обещал страдать и мучиться. Это скучно.

"Золотая девочка" была на взводе... как-то очень знакомо на взводе. С венценосным супругом поругалась? Но скандалы в императорской семье были обычной деталью пейзажа. У обоих - огненный темперамент и если император еще пытался хоть как-то держать себя в руках, то Алета часто даже не считала нужным это делать. Что, фарфоровых ваз во дворце мало? Переколотит эти - другие поставят, дел-то куча!

...Императрица склонила голову на бок, не отводя от его лица пристального взгляда. Улыбалась. Но в глазах улыбки не было, они смотрели остро и тревожно.

– Если я тебя попрошу, ты останешься в Аверсуме?

– Зачем, Алета? Зеркальная сеть работает без сбоев. Если я понадоблюсь Его Величеству или твоему кузену - я всегда рядом.

– А если ты понадобишься мне?

– Я приду даже из другого мира. Мы об этом уже говорили. Ничего не изменилось. "Виа Калесси" каждый раз звучит по-другому, а мое слово - это мое слово. Тебя что-то тревожит, сестренка?

Ее тревожило. И еще как! Но сказать об этом она то ли не могла, то ли не решалась. И, вместо этого, кружилась в эльсе и смотрела прямо в глаза, как будто надеялась, что он каким-то волшебством догадается сам. Наконец, Алета как будто решилась.