Ловушка для химеры

Эшери прошелся по кабинету и тоже встал у окна. Его всегда удивляло, что такие, казалось бы, самоочевидные вещи очевидны не всем.

– Принц не должен быть одинок. Особенно - в детстве.

– Ты хочешь, чтобы мальчишка втерся к нему в доверие и докладывал, если Рами снова намылится удрать из резиденции?

– О, нет, - Монтрез усмехнулся, - Этого точно не будет. Кайорские горы не рождают доносчиков. Но, по крайней мере, он убежит вместе с принцем.

– Последняя линия обороны?
– догадался император и ужаснулся, - Ты, точно, спятил, Эшери!

Из антрацитовых глаз плеснуло даже не осуждением - тотальным непониманием.

– Он дворянин. Защищать члена императорской семьи не только его долг, но и право.

– Сколько ему лет? Семь?

– Девять. По обычаям юга он уже воин. И - гвардия остается рядом. Никто не бросит юного Роя одного. Считайте, что я просто попросил Ваше императорское величество пригреть во дворце маленького осиротевшего аристократа. Добрые дела угодны Небу, нет?

Неожиданно Рамер подумал, что вот он - секрет знаменитой улыбки маршала. Той самой, за которой солдаты шли на смерть с таким восторгом, словно идут жениться. Прост до изумления! Случайные и временные любовники капризной удачи так не улыбаются, просто не могут себе позволить. Это может лишь тот, кто повенчан с ней в Храме, нерушимо и навеки.

Герцог Монтрез в голове не держал мысли, что ему может не повезти...

– Пусть уже у Рами появится хоть один настоящий друг. Вы же видите, с детьми придворных у него не складывается.

– Да я-то вижу, - буркнул император, - а вот ты как это засек? Хотя, о чем я? Алета пожаловалась. Ладно, зови своего парня. Будем знакомиться. Демоны, Эшери, вот как тебе удается протаскивать свои безобразия?

– С трудом, мой император, - Эшери склонил золотую голову, пряча характерный блеск в глазах.

Русый мальчик с непривычно высокими скулами склонился в традиционном приветствии. Он волновался, это было видно, но держался неплохо.

– Значит, Рой Раш. Тебе известно, зачем ты здесь?

– Да, мой император. Герцог Монтрез сказал, что Его Высочеству нужен защитник и... двойник. На случай покушения.

– И ты считаешь, что справишься?

Мальчик дернул уголком губ, по-детски пухлых:

– Умереть раньше, чем Его Высочество, я смогу.

Рамер выразительно посмотрел на Эшери. Тот скроил каменное лицо степного идола. Император встал из-за массивного стола и подошел к Рою.

– На мой взгляд, ты слишком юн для такой службы. Но иногда долг дворянина призывает нас рано...

– Мой Император, я был призван еще до рождения, - слегка улыбнулся Рой.

– Как это?
– поразился тот.

– Моя мать во время войны готовила для "летучих отрядов" милорда и лечила бойцов. В то время я уже был. Еще не родился, но уже был.

Рамер прищурился:

– То есть, служишь уже девять лет? Можно чин требовать? И жалование...

– По законам Империи можно, Ваше Величество, - согласился мальчик. И вдруг подавил смешок, - Но я, пожалуй, не буду. Мои личные заслуги пока не велики.

– Хорошо, - кивнул Рамер и тут же поморщился, - хотя чего тут хорошего, кто бы мне объяснил? Я был бы благодарен... Быть по сему. Пригласите Рами.

Обычно вызов в кабинет директора означал выволочку. Получив гонца, Келли поежилась, кинула на себя быстрый взгляд в высокое зеркало на дверце шкафа, убедилась, что форма и прическа в порядке.

– Твоя банда опять что-то устроила?
– равнодушно спросила Алессин. У соседки по камере... келье... о, нет, Святые Древние, конечно же апартаментам, шикарным апартаментам шесть на семь шагов, был приятный низкий голос и особенная южная мягкость, которая заставляла парней делать стойку...

Как же они потом жестоко обламывались, милое дело смотреть! Кроме бархатного голоса и симпатичного личика с нежной кожей, пухлыми губами и большими, влажными глазами олененка, Алессин обладала воистину страшным оружием - маникюром почти с фалангу, таким крепким и остро отточенным, что спокойно поддевала ногтями гвозди за шляпки. Потом было дело техники их расшатать и вынуть - пару раз девушки этим даже воспользовались.

В Школе ее звали Росомахой.

Келли хмыкнула:

– Да уж, устроили! Лучше бы опять дуэль и карцер... Рис покалечился на полосе, - в ответ на встревоженный взгляд она торопливо добавила, - ничего фатального, но неделю у живодеров он себе обеспечил.

– Надеюсь, нога?

Подруга, как всегда, смотрела в корень.

– Да, зачетную работу он писать сможет. А вот задание...

– Ну, полагаю, мои молитвы тут были не при чем. Я ведь не молилась. Я - честная девушка, - Алессин плотоядно улыбнулась, даже губы облизнула.

– Вот дать бы тебе в глаз, - мечтательно протянула Келли.

– И пойти к Скорпиону с расцарапанным личиком, - Алессин отвернулась и углубилась в учебник по расчлененке... вернее, конечно, по анатомии человека.

Вот такие "высокие отношения"... Первое время они с Росомахой вообще шипели друг на друга, как кошки, запертые в одной кладовке. В общем, из-за этого и шипели, не привыкли к такому уюту. Алессин, графиня Валендорская, забраковала бы эту комнату даже в качестве гардеробной, а у Келли первое время буйным цветом цвела клаустрофобия.

Но необходимость излечивает лучше травяных отваров и даже целительской магии. К концу первого семестра они вполне поладили. Пара-тройка чернильниц, вылитых друг другу в постель, зачарованные ленты на туфлях, конспекты, в которых все слова менялись на неприличные, стоило на них хоть чуть-чуть сосредоточиться... Несколько обоюдных пакостей, и соседки сначала зауважали друг друга, а потом - нет, не подружились, конечно. Но из ежедневного меню друг друга вычеркнули.

Сейчас был скорее ритуал, вроде чистки зубов. Ну и - порадовала Кел соседку, конечно. Ее звезда была основным соперникам команды Росомахи на курсе. С тех пор, как сформировались группы, они шли ноздря в ноздрю и на экзаменах обе девушки надеялись победить. Приз того стоил!

Но благой порыв Риса мгновенно опустил фаворитов на несколько пунктов - без землевика они сильно теряли в эффективности. Алессин понимала это не хуже Кел.

Путь в директорское логово лежал как раз мимо целителей. Келли заглянула в окно - поломанный скучал на вытяжке и с тоскливым лицом гонял под потолком стайку фантомных мух, заставляя их выписывать круги и восьмерки.

– Очень интеллектуальное занятие, - фыркнула она, - почти такое же, как перетягивание каната.

Рис мгновенно утратил концентрацию, мухи разлетелись, а потом и рассыпались. Эх... Тренироваться и тренироваться!

– Белка?! Надеюсь, ты с пирожками?

– С плюшками, - сквозь зубы процедила Кел, - а, точнее, с плюхами.

– Да ладно, - Рис мгновенно поскучнел, - ну, ступил. Убить меня за это?

– После письменного зачета, - пообещала девушка, - и имей в виду, напишешь меньше, чем на "Превосходно", я тебе лично вторую сломаю.