Ловушка для химеры

– В следующий раз не геройствуй. Будет плохо - сразу говори, я за здоровенным лбом следить не буду, мальчишек хватит, - ободряюще хлопнув стража по плечу, Марк перебросил светляк принцу и запалил на ногте второй, чуть меньше и не такой яркий.

– Твое высочество, щит удержишь?

– Да, а ты?

– Пройдусь немного вперед, посмотрю. Запах не нравится.

– Котами пахнет, - согласно кивнул Рой, - доспех не снимай. Не прокусят?

– Не думаю. Огненный шторм десятого уровня он выдержал, думаю, и коты довольны останутся.

Когда его шаги стихли, мальчишки переглянулись. Без Марка стало, откровенно, страшновато. Алекс надежной защитой не казался, да и не был: с собой бы справился. Боязнь замкнутых пространств - штука жесткая, Рой знал это не понаслышке. И убивала она так же верно, как стилет. Разве что медленнее.

– Ты давно воду пил?

– Не помню, - принц пожал плечами, - как думаешь, сколько мы, вообще, тут бродим?

– Вторые сутки, - уверенно отозвался Рой.

– Как ты это определяешь?

– Внутреннее чутье. Арчибальд, ты там Конец Света не проспишь?

– А что, уже начинается?
– кот, потягиваясь, выбрался из мешка, и уселся на плоском камне с видом императора всего мира и его ближайших окрестностей. А, возможно, и отдаленных тоже. Как-то у него это выходило без малейшего труда.
– Ну и где вы тут обнаружили не только Конец Света, а хотя бы его начало?

– Прости, неудачно пошутили, - Рой передернул плечами, - Мне тут Его Высочество не верит, что всего сутки прошли...

– Так и есть, - подтвердил кот и сладко зевнул, показав розовую, треугольную пасть с неплохим набором мелких, но острых зубов.
– А куда великий черный колдун пропал?

– На разведку пошел. Харгами пахнет...

– Меня спросить не судьба была?
– пренебрежительно фыркнул кот, - нет здесь ваших харгов. Были. Несколько дней назад. Ушли. Запах старый.

– Ну, извини, - Рами развел руками, - ты же спал.

– С каких это пор в Кайоре коты стали священными животными?
– обалдел Арчибальд.

– С тех пор, как госпожа Маргарита объяснила, что вам нужно много спать.

Пронзительный, леденящий сердце вой раздался так близко, что все подскочили, лихорадочно оглядываясь и нашаривая ножи. Рами от неожиданности качнул в щит столько силы, что тот стал видимым и замерцал голубыми искрами.

Мальчишки с недоумением переглянулись.

– Кто это? Похоже на кошачье мяуканье...

– Если это и кот, то кричал он на каком-то незнакомом языке, - признался Арчи, - но котов я не чую.

Вопль повторился. На этот раз - совсем рядом, справа. Принц развернулся и направил туда фокусированный луч светляка.

Звуки издавала тонкая голубая змея. Она лежала на дне неглубокой впадины, подняв голову, раскачивалась и орала так, что пробирало даже невозмутимого Роя.

– Тонкохвост, - определил он, - никогда не слышал, чтобы он так кричал.

– Похоже, и его жизнь допекла... Ядовитый?

– Это уж. Здоровенный какой, локтя четыре, не меньше.

– Старый, - вставил свой медяк Арчибальд, - значит - жесткий.

– Другими словами, тебе с ним не справится, - хихикнул Рами.
– Ладно, не комплексуй. Он и в самом деле здоровый. Но мы с тобой поделимся... Рой, я делаю воздушную рогатку и прижимаю ему башку, а ты оттяпаешь хвост!

– Слушаюсь, мой принц, - лезвие тускло блеснуло под сводами пещеры.

Полоз сообразил, что дело пахнет крупными неприятностями и постарался проскользнуть мимо охотников, которые твердо решили, что на обед у них будет змея. Принц прищурился и метнул воздушную рогатку. Полоз бросил свое большое и гибкое тело в проход, метательный снаряд просвистел мимо. Мелькнул хвост...

– Демоны, уходит, тварь!

Арчибальд глядел на эту суматоху с царственным безразличием существа, которое не то, что земное презрело, ему и божественность уже порядком приелась... Его неподвижности могли бы позавидовать каменные идолы в долине Мары. Пожалуй, заставить кота шевельнуть хотя бы лапой могло только землетрясение - и то гадательно.

Полоз подумал так же и шарахнулся к коту, намереваясь проскочить мимо. Это была его последняя ошибка. Арчи словно превратился в серую молнию - молчаливую и разящую насмерть. Здоровенный ужиный хвост пару раз с силой хлопнул по камням и затих.

Светильник, естественно, погас.

Когда Рами сообразил запалить новый, все было кончено. Кот с деловым видом отгрызал добыче голову и морщился - похоже, мясо и впрямь было сильно на любителя.

– Невкусно?
– поинтересовался Рами.

– Вкусно, - ворчливо отозвался кот.
– Но я с вами поделюсь.

– Извини еще раз, ошиблись. Недооценили. Без обид?

– За ушами почешешь?

Вернувшийся Марк застал идиллическую картину. Вместо того, чтобы сидеть за щитом и дрожать, компания с аппетитом уминала шашлык из пошинкованного и хорошенько отбитого тонкохвоста. В этот раз к трапезе присоединился и Алекс. То ли змея не вызывала у него такого же омерзения, как мышь, то ли сеанс психотерапии помог. А может все было еще проще: на чужой стороне и жук - мясо. Голод от лишней брезгливости лечит быстро.

За шашлыком не сразу заметили, что Марк чем-то сильно недоволен. Или, скорее, встревожен.

– Там старый мост, - пояснил он.
– Если нам очень сильно повезет, мы его пройдем. Бревна почти сгнили.

Глава 30

Маленькая лавочка, сжатая с одной стороны - Храмом, а с другой большим трактиром торговала писчими принадлежностями. Кому это было нужно в городе, где грамотой не владели даже маадиры?

Скромная вывеска: перо и свиток. Букв не было - тоже странность. Если вывеска для грамотных, то почему не словами? А если для всех остальных, то зачем им бумага и перья?

Но внутри все странности получили объяснение.

– Что угодно прелестной шане?
– мальчишка, чуть моложе Кел, торопливо подскочил из за столика и отвесил глубокий поклон, - Написать письмо, прочесть письмо? Конфиденциальность гарантирована.

Келли невольно улыбнулась. Здесь было очень мало места, и почти все занимали стеллажи с бумагой разного цвета, пергаментом и цветными чернилами. Выходит, бизнес самый нужный здесь - приказчик оказывал услуги писаря, а заодно, и чтеца. Не глупо!