Ловушка для химеры

...По утреннему холодку звезда проснулась, позавтракала остывшей кашей, разогрев ее огненными заклинаниями и, честь честью расплатившись с хозяином, отбыла с караваном к побережью.

Чиоши, раб Белой Обители ощутил на своем худом плече тяжелую руку и - не испугался. Чего бояться? Смерти? Да приди за ним Серая Госпожа - он ее поцелует в уста, как невесту. Да хоть бы и лаборатория...

Столько лет прошло, а Райти не забылась. Пятнадцать лет ей было, когда девушку сговорили за сына башмачника, Чиоши. И быть бы свадьбе веселой и семье крепкой. Да только Райти пропала. Говорили - сбежала, не хотела его. Но Чиоши не верил - он видел глаза девушки, когда их сговаривали и знал - не неволей шла.

Промаялся он тогда три дня, потом поклонился отцу в ноги и ушел с караваном - искать невесту. След привел в Белую Крепость, да только - поздно. Райти уже ушла по облакам, и смерть ее была, говорят, страшной и не быстрой.

– Как зовут?

– Чиоши, шоннер, - буркнул раб.

– Пойдешь сейчас в подвалы, - как не храбрился Чиоши, а услышав о страшном месте, вздрогнул всем телом.

– Что мне там делать, шоннер?

– Ничего. Просто дорогу покажешь.

Раб зажмурился и выпалил:

– Не задаром.

– Что хочешь?
– насмешливо спросил голос, - золота?

– Нет, - замотал головой Чиоши.
– Сталь. Убьешь меня своей рукой, шоннер. Смерть будет чистой, по облакам уйду, не по уголькам.

– Хорошо, - согласился голос.

– Клянись!
– потребовал Чиоши, выпрямляясь, в первый раз за все эти долгие, горькие годы.

– Клянусь душой и магией, что если укажешь верную дорогу, подарю тебе чистую смерть.

– Иди за мной, шоннер, - и Чиоши зашагал сначала улицей, потом галереей, а потом и коридорами.

По пути ему не раз попадались рабы и хозяева, но на него никто не обращал внимания. А его спутника... вернее, спутников, иногда Чиоши слышал быстрый разговор, отчего-то просто не видели. Раб знал, что маги с севера умеют отводить глаза, но Белая Обитель была благословенной, здесь магия не работала... Или все же?

До самый дверей лаборатории никто их не остановил. Коснувшись массивной каменной плиты Чиони поклонился.

– Это здесь. Я выполнил свое обещание. Выполни свое, голос из-за моря.

– Уже, - тихо и, как показалось рабу, с сожалением ответил тот, - Ты уже получил свою сталь, Чиони. Она была чистой, как ты и хотел. Через короткую клепсидру уйдешь по облакам.

– Я ничего не почувствовал, - удивился раб.

– Это была часть платы. Ты еще успеешь помолиться Рауше.

– Спасибо, шоннер. Ты щедрее меня, - Чиони хотел поклониться, но почувствовал, что силы покидают его и свет от масляных светильников меркнет.

"...Надо же, не обманул", - удивился раб прежде, чем окончательно уйти.

– Ну что, попробуем подождать, или?

– Или, - решил Маркиз. На сердце у него было пасмурно. Эшери увели со связанными руками, а он сам только что убил хорошего парня. Пусть тот и просил о смерти, как об оплате, но палачом Маркиз никогда не был. - Давайте разнесем здесь все к демонам! У меня как раз подходящее настроение.

– Тогда надо рушить вот эти две опорные колонны, они перегородят дорогу, а если повезет - обвалится весь тоннель.

– Сначала - дверь в лабораторию?
– уточнил Обжора.

– Да, на нее хватит двух кошельков, а спрятаться можно как раз за колоннами. А от второго взрыва нас эта стена укроет. Кладка подходящая.

– Можно и тише, - сказал Волк, - если только петли вынести.

– К демонам, - упрямо повторил Маркиз, - И поглубже. Заодно командиру поможем.

– К демонам, так к демонам, - покладисто кивнул Обжора.

Шиарский порошок был изобретением недавним, и, услышав о нем в первый раз, Эшери не поверил. Но когда две горсти разнесли пирамиду из камней в рост герцога Монтреза, маршал сверкнул улыбкой на весь полигон.

Уже второй раз на его веку менялись правила ведения войны, ломался старый канон, потому, что на поля сражений пришло новое оружие.

– Вот теперь мы точно надерем задницы капюшонам!

Хвала Небу, неосторожных слов Кота никто кроме друзей не слышал. Хула на Храм и попрание святынь - урезанный язык, клеймо и каторга. Герцог там, не герцог, жрецов это мало волнует.

Два взрыва прозвучали почти одновременно. Здоровенная каменная плита, изображающая дверь, не раскололась, как ждали недобрые гости, а рухнула вперед целиком, открывая длинный тоннель, освещенный не масляными лампами, а привычными магическими светильниками... Мигнув, они стали тухнуть один за другим, погружая коридор в непроглядный мрак.

Три человека метнулись туда, под защиту каменной стены - и вовремя, еще два взрыва обрушили за ними обе колонны и тоннель. Что творилось наверху, оставалось только гадать.

Слегка оглушенные, парни поднимались, отряхивая пыль с одежды. Ближний к ним магический светильник неожиданно снова мигнул один раз, другой... а потом засветился ровным желтым светом.

– Смотри, какая тут система интересная, - Маркиз наклонился к светильнику, на всякий случай не касаясь его руками, - лаборатория - это изолированная зона, магия здесь работает.

– А как ты думал?
– удивился Волк, - где бы тогда сахи отрабатывали магические навыки?

– То есть, когда мы дверь вынесли, контур сломался, а когда тоннель обрушился - восстановился, - уточнил Обжора.
– Молодцы. Я так не умею.

– Вот заодно и научишься, - буркнул Маркиз, которому даже вернувшаяся магия не исправила настроения. Как было премерзким, так и осталось. И желание разнести Белую Обитель по камешку никуда не делось.
– Жалко, Винкера с нами нет.

– Да уж, - легко улыбнулся Волк, - после Марка тут бы песчаным духам делать было нечего. Разве только золото поискать.

– Воздушные щиты, - скомандовал Маркиз, - линию не ломать. Я иду первым, вы прикрываете. Фильтры в нос! Отвод глаз сбросить!

– Думаешь, они и здесь сигналки наставили?

"Здесь" оказалось больше всего похожим на кусок отлично созревшего валендорского сыра с большими дырками. Ходов тут было до дуры, все овальные и узкие. Чтобы идти по ним, приходилось пригибаться. Иногда они расширялись - чаще всего в месте пересечения. Никаких следов искусственной обработки не было, лишь изредка попадались прорубленные перемычки. Похоже, сахи просто нашли эту скалу, изъеденную подземными водами, которые ушли, когда пришла пустыня - и основали свою обитель на всем готовом.