Ловушка для светлой леди

Артур присел в кресло и, небрежным движением, поправил шейный платок. Несмотря на раннее утро, Торн был тщательно одет и свежевыбрит.

Некоторое время он сосредоточенно глядел в окно,и на лице его отражались нелегкие раздумья. Наконец, словно решившись на что-то, наместник оперся о подлокотники и сел ровнее.

– Аннет, как вы помните, вчера я предупреждал вас о предстоящем разговоре, - внимательно посмотрев на меня, начал Торн.
– Кстати, вам удобно общаться здесь,или мы пройдем в мой кабинет?

Серьезный тон заставил насторожиться. В кабинет? Ну, уж, нет! Когда не знаешь, что тебя ждет, лучше находиться на своей территории.

– Если вам все равно, я предпочла бы остаться здесь.

– Хорошо, - ровно ответил наместник.

Он помолчал немного, собираясь с мыслями, а потом, задал мне вопрос:

– Аннет, помните, я спрашивал, как вы относитесь к монархии?

Торн невозмутимо смотрел на меня, заставляя задуматься, отчего он вспомнил тот старый разговор именно сейчас.

– Да, разумеется.

Мне стало интересно, к чему он ведет.

– И что вы мне ответили?

– Что монархия осталась в далеком прошлом.

Во взгляде Артура мелькнуло нечто, похожее на сочувствие.

– Вынужден вас огорчить, Аннет, но вы ошиблись.

Я удивленно посмотрела на мужчину.

– В Сартане до сих пор правит Император.

Наместник внимательно наблюдал за тем, как меняется выражение моего лица.

– Но как? Это же невозможно! А Альянс?!

– О, Альянс - всего лишь удобный инструмент для управления остальными странами. По сути, его роль сводится только к одному - поддерживать мир во всем мире и не допускать войн и конфликтов, - спокойно ответил Артур.

Я лихорадочно обдумывала услышанное. Что я знала о мировом устройстве раньше? Миром правит Альянс, в Альянсе главное место занимает Север, и все решения принимаются только с одобрения наместника Сартаны, соответственно, миром правит, по большому счету, именно он. Но,тогда получается, что... Боги!

– Лорд Торн, а император, - я недоговорила, внимательно посмотрев на будущего мужа.

– Он... Словом, вы, случайно, не он?

Не смогла связно высказать пришедшую в голову сумасшедшую мысль.

– Император?

Наместник усмехнулся и покачал головой.

– Совсем скоро, Аннет, вам представится возможность познакомиться с ним, - серьезно ответил Артур.
– Через неделю состоится Первый весенний бал,и мы с вами на него приглашены. Как думаете, ваше самочувствие позволит нам посетить дворец?

Он озабоченно посмотрел на меня, видимо, решая, сумею ли я выдержать подобное испытание. Но я была уверена в своих силах. С каждым днем, чувствовала себя все лучше, за исключением того, что память так и не вернулась.

– Не волнуйтесь, лорд Торн, я справлюсь, - улыбнувшись, взглянула на жениха. Боги, он так искренне переживает за меня, в то время как его брат...

– Милорд, я хотела бы узнать...

– Да, миледи.

– Лорд Себастиан... Это я виновата в его болезни?

Артур еле заметно вздрогнул.

– Кто сказал вам подобную глупость?
– в голосе наместника зазвучали стальные нотки.
– Тира?

– О, нет. Просто, эта горячка... Ваш брат вполне мог заразиться.

Пристально посмотрела на жениха.

– Какие глупости, миледи!

Мне показалось, что наместник облегченно выдохнул.

– Себастиана свалила совершенно иная болезнь, не имеющая к вам никакого отношения.

Торн поднялся с кресла и подошел ко мне.

– Аннет, я очень надеюсь, что вы сумеете держать эмоции под контролем, - серьезно глядя в глаза, произнес он.
– Сейчас я не могу объяснить вам всего. Императорский дворец -довольно необычное место, и многое может показаться вам странным, но, поверьте, со временем, вы все поймете, а пока, просто доверьтесь мне и не выказывайте своего удивления, что бы ни происходило вокруг.

Подобное заявление удивило. Император, бал, какие-то особые обычаи. Я что, попала в прошлое? Неприятный холодок пробежал по спине.

Видимо, что-то отразилось на моем лице, потому что наместник осторожно притянул меня к себе и обнял.

– Поверьте, Аннет, вам не стоит переживать. В старых традициях нет ничего страшного, - тихо прошептал мой будущий муж.
– К тому же, я всегда буду рядом и никому не дам вас в обиду.

Тепло объятий успокаивало, дарило защиту. Мне так хотелось прижаться сильнее и раствориться в уверенности наместника! Уверенности, которой у меня, увы, не было. В последнее время, я часто задумывалась о своей реакции на близость Артура. Удивительно, в его присутствии мне всегда было очень спокойно. Отступали тревога и страх, уходило волнение,исчезали воспоминания о ночных кошмарах, а взамен, появлялось ощущение правильности и предопределенности происходящего.

Не знаю, как долго мы простояли так, обнявшись, но стук в дверь показался неожиданно громким.

Встрепенувшись, отступила на шаг,и наместник нехотя разжал руки.

– Ваша Светлость, донесение из императорского дворца. Бернард, войдя в покои, низко поклонился,и,избегая моего взгляда, передал Торну запечатанный конверт.

– Вели Норану седлать Ветра, - просматривая послание, приказал дворецкому Артур.
– И скажи Ланиру, пусть собирается, он едет со мной.

– Слушаюсь, милорд. Миледи, - мне достался короткий поклон, и Берни, с плохо скрытой неприязнью покосившись в мою сторону, вышел из комнаты.

Ненависть дворецкого начинала меня раздражать. Какое он имеет право осуждать меня в болезни своего любимого господина? Я что, специально заразила этого самого Себастиана? Артур же прямо сказал, что я не виновата.

– Тихо, Аннет, - наместник вновь притянул меня к себе и зарылся лицом в мои волосы.
– Не кипятитесь. Я поговорю с Бернардом, и он извинится за свое недостойное поведение. Ну, успокоились?
– спустя несколько минут, спросил Торн.

Как ни странно, злость схлынула.

– Вот и замечательно, - весело заметил Торн.

Его настроение, непонятно почему, неожиданно улучшилось. Он улыбнулся и, отпуская меня, сказал:

– Я оставлю распоряжение рэйе Аманде, она позовет портних,и вы закажете себе платье для бала.

Боги, бал! Я совершенно о нем забыла!

– Есть какие-то особые пожелания для моего наряда? Цвет, форма, длина...

– Полностью полагаюсь на ваш вкус, Аннет, - едва заметно улыбнулся наместник.
– Уверен, вы справитесь.

Он окинул меня загадочным взглядом и вышел из комнаты, а я осталась стоять посреди спальни, раздумывая над нашим разговором. Монархия, власть над миром, Император, бал... Ах, да, бал! Лучше всего сосредоточиться на том, что мне по силам. Монархия подождет, а вот бальное платье...