Ловушка для светлой леди

Потом все перемещались в гостиную, где леди Броун забавно пародировала наместника Конти или играла на клавикордах, вдова графа Стэйта, Бетси, заразительно смеялась, отбиваясь от очередного предложения руки и сердца от лорда Касли, старый генерал галантно ухаживал за бабулей, а та иронично подтрунивала над его запоздалыми чувствами.

Мне нравилось слушать разговоры "пятничной пятерки", как называли себя давние приятели леди Агаты. Их жизнелюбие, оптимизм, острый ум заставляли восхищаться пожилыми людьми,пережившими войну и голод, потерявшими родных и близких, замки и богатство, былое положение в обществе и почет, но не сломавшимися и не растерявшими вкуса к жизни.

Жаль, что с бабушкиной смертью,традиция собираться по пятницам в огромном особняке Блэквудов прекратилась, и я больше не виделась с великолепной "пятеркой".

Сейчас, глядя на Артура, неожиданно поняла, что мне с ним очень легко и хорошо. Так, словно я вновь оказалась дома.

Торн шутил, заставляя меня смеяться, рассказывал всякие забавные истории из жизни сартской знати, много улыбался,и я даже не заметила, как пролетелипочти два часа. Лишь когда Джонас, исполняющий обязанности дворецкого, деликатно кашлянул и напомнил наместнику, что в холле дожидается посыльный, до меня дошло, сколь долго длится наша трапеза.

– Скажи, что я сейчас буду, - спокойно ответил слуге Артур.

– Слушаюсь, милорд.

Джонас отправился выполнять поручение, а наместник поднялся из-за стола и негромко сказал:

– К сожалению, леди Анна, вынужден вас покинуть. Служба. Он неторопливо подошел ко мне.

– Благодарю за это чудесное утро, миледи.

Артур поцеловал руку и, распрямившись, тихо шепнул:

– Я постараюсь вернуться пораньше, Аннет.

После его ухода, настроение стремительно поползло вниз. Без наместника в замке было немного тоскливо и мне захотелось выбраться из дома. Недолго думая, я накинула легкую шаль и отправилась на прогулку.

В имении Торна было на что посмотреть. Изящные цветники, серебристые, словно покрытые изморосью газоны, великолепный розарий, с бесчисленными сортами роз, узкие тропинки, затейливо петляющие меж кустов жасмина и рододендронов - местные садовники постарались на славу, создавая эту красоту. В неброских красках Ружен-холла была своя, непередаваемая магия. Я могла часами бродить по ухоженному парку, рассматривать незнакомые деревья, останавливаться у пруда и кормить хлебными крошками плавающих там лебедей.

Неторопливо гуляя по выложенным светлым камнем дорожкам, размышляла о будущем, о предстоящем рауте, об устройстве сартанского общества, о бальном платье. Мысли привычно путались и перескакивали с одного предмета на другой, но тут уж ничего не поделаешь- последствия болезни! Раньше меня это сильно огорчало, а сейчас, когда проснулся мой дар, все былые проблемы отошли на второй план. Сказать откровенно, до сих пор не могла до конца поверить, что стала магом! Мне все время казалось, что это какой-то сон, что однажды я проснусь,и окажется, что огненная магия мне просто приснилась. В такие моменты, я торопилась зажечь на ладони теплый огненный шар, чтобы удостовериться в реальности происходящего.

Да... Магия.Недоступная прежде и такая родная теперь!

Я еще долго бродила по уединенным уголкам Ружен-холла, любуясь их красотой и ярким язычком пламени, весело пляшущим на ладони.

В дом вернулась ближе к вечеру.

Джонас тут же возник рядом,интересуясь, когда подавать обед.

– Не стоит беспокоиться. Я дождусь ужина.

– Но, миледи...

– Джонас, не спорьте.

– Слушаюсь, миледи.

Дворецкий покорно склонил голову.

О, а он быстро учится! Видимо, не хочет повторить судьбу Берни.

Усмехнувшись крамольным мыслям, кивнула слуге и пошла в библиотеку.

Надо сказать, давно уже собиралась осмотреть ее, но, со свойственной мне в последнее время рассеянностью, постоянно забывала об этом. И вот сегодня, наконец, вспомнила о своем намерении.

Поднявшись на второй этаж, миновала несколько комнат,толкнула нужную мне дубовую дверь и замерла на пороге, рассматривая открывшееся взгляду книжное царство.

Все помещение было тесно заставлено высокими, уходящими вдаль стеллажами. Узкие проходы между ними, бесконечные ряды книг, поднимающиеся под самый потолок, плотно зашторенные окна, создающие уютную атмосферу.

Непередаваемый запах старых книг. Боги, как же здесь спокойно!

Стоило сделать шаг, как тускло горящие до этого магические лампы вспыхнули, заливая все пространство огромного зала ярким светом. Надо же! Магия на службе у людей. В Арсее о подобном можно только мечтать.

Подойдя к небольшому столику, приютившемуся рядом с глубоким кожаным креслом, обратила внимание на аккуратную стопку прессы. "Еженедельный сартанский вестник" - прочитала крупный заголовок верхнего журнала. "Новое повышение налогов - миф или реальность?", "Первый весенний бал - чего ждать от предстоящего сезона?", "Банда фальшивомонетчиков в Сарте - куда смотрят власти города?" -броские заголовки привлекали внимание,и я, присев на мягкое сиденье, раскрыла альманах и принялась его листать.

Так. Налоги. Ну, это не интересно, говорят о них много, да,только, бесконечные обсуждения ни на что, по сути, не влияют - если власти решат ихувеличить, мнения обывателей никто не спросит. Ага, вот статья про весенний бал. Это уже гораздо занятнее! Ну-ка, что там пишут? Его величество...Просмотрю потом. Лорды-наместники... Тоже отложим. Первые леди... Нет, пока не до них. А, вот! "Как нам стало известно, Великий Лорд-Протектор, герцог Сартский, на Первом Весеннем Балу впервые представит обществу свою невесту, леди Анну Марию Кервуд. Все знают, что леди Кервуд недавно приехала в Сартану из Арсеи и проживает сейчас в загородном имении лорда Торца, готовясь к свадьбе. Как и полагается, семья жениха приготовила невесте приданое, которое, по словам знающих людей, превышает все допустимые рамки. Вероятно, Великий Наместник Сартаны высоко оценивает достоинства своей нареченной.

К сожалению, нашему корреспонденту не удалось встретиться с прекрасной южанкой лично, но из разговоров слуг стало понятно, что леди Кервуд тяжело перенесла

дорогу,и Лорд-протектор всячески ограждает ее от общения с посторонними, дабы не волновать юную леди.

Вы спросите, что нам известно о леди Кервуд? Увы. Все сведения о ней держатся в тайне, однако, мы не оставляем надежды посвятить читателей в подробности жизни знатной арсейской леди. Пока же, можем лишь пообещать, держать вас курсе происходящего, и обязательно предоставить самый полный отчет о Весеннем Бале и о дебюте прекрасной леди Кервуд в сартанском обществе"

Под этой статьей был размещен мой портрет, в полный рост. М-да... Журналисты везде одинаковы! Оперативно работают. Не сомневаюсь, что через пару дней, они будут знать обо мне все, вплоть до фасона ночной сорочки, и обязательно поделятся этим с "уважаемыми читателями"!

Отложив альманах в сторону, взялась за следующий. Мое внимание привлек крупный заголовок - "Лорд-Канцлер при смерти,или Что скрывает от нас кабинет министров?" Под ним была большая статья и портрет светловолосого красавца, с пронзительно-синими глазами и холодной улыбкой. Надо же... Я словно окунулась в прошлое! Канцлер, Император, Протектор. В тот раз, когда Артур рассказывал об устройстве сартанского общества, мне было сложно осознать, что это правда. Нет, умом я все понимала, но поверить до конца... Все казалось, что это какой-то розыгрыш, или игра моего больного воображения. А что? С этими провалами в памяти, все возможно!