Лучшая зарубежная научная фантастика: Сумерки богов

Дверь из особо прочного материала, преграждающая вход в Пультовой Зал, отворилась; Мохноногий страж отступил в сторону, топоча и шелестя жабрами. Внутри стояли кресла и маленький овальный столик в окружении неработающих экранов. Никаких признаков жизни, искусственной или какой–либо другой.

— Добрый день, — произнес Старый Кришна, кланяясь.

На стенах раздраженно замигали сигнальные лампочки.

— Добрый ли? — произнес голос, не мужской и не женский. — Находимся ли мы на освещенной стороне поверхности вращающейся планеты? Или кто–либо другой? Действительно ли звезды сияют? Существуют ли миры на самом деле для того, чтобы создавать иллюзию вращения?

— Этот вопрос — неуместное умствование, — отозвался другой, более резкий голос. — Мы можем оперировать лишь данными, предоставленными нам в ощущениях.

Судовой логик рядом со Старым Кришной нервно переминался с ноги на ногу.

— Это именно то место в споре, где они довели до белого каления последнего посредника. Будьте осторожны.

Старый Кришна кивнул.

— Старый вопрос. Император ли ты, которому снится, что он бабочка, или же бабочка, которой снится, что она император?

Короткий миг усвоения информации, и два голоса подтвердили:

— Совершенно верно.

— Кто из вас двоих представляет судовую навигационную систему? — спросил Старый Кришна.

— Я, — ответил первый голос, — Однако мой логический оппонент представляет силовую установку. Следовательно, мы в тупике. Без согласия обеих сторон ни один из нас не сможет приводить в движение корабль.

— В итоге, — заметил Старый Кришна, — у корабля закончится горючее, и он будет беспомощно дрейфовать в космосе.

— Какое это имеет значение, если корабль — лишь иллюзия?

— Допустим, — согласился Старый Кришна. — Тем не менее меня заинтересовало неоспоримо верное утверждение фракции судовых двигателей, что мы можем рассуждать о чем–либо лишь на основании имеющихся у нас данных. Разве не может случиться так, что с появлением данных, эмпирически подтверждающих мировоззрение навигационной фракции, возможно достижение соглашения?

Последовало еще более продолжительное молчание; Старый Кришна втянул живот и затаил дыхание.

В конце концов движительная система нехотя произнесла:

— Несомненно. Это единственное доказательство, которое нам нужно. Пока что мы не увидели ни одного.

— Значит, как признала фракция движителей, доступ к более широкому сенсорному опыту может дать доказательства, необходимые ей. И это было бы куда вероятнее, если бы корабль двигался.

Снова неловкое молчание.

— Суть наших разногласий в том, что не может быть доказательств чего бы то ни было, — пожаловалась навигационная система.

— Тогда вы ничего не теряете, позволив кораблю продолжить путь, — ухватился за ее слова Кришна.

Очередную паузу нарушил судовой логик, тихонько попятившийся к выходу.

— Договорились, — сказала навигационная система.

— Мы согласны на компромисс, — подтвердила система движителей.

На разные голоса затрезвонили звуковые сигналы, пол начал потихоньку наклоняться, компенсируя осевую нагрузку. Ускорение почти не чувствовалось.

— Прямо колдовство, — сказал судовой логик.

Кришна повернулся к нему и поклонился.

— Это философия, — ответил он.

Невольничий корабль с изменяемой геометрией тяжело врезался в атмосферу Сфаэры и, будто прыгающая авиабомба, заскакал по морю ионизованного водорода, немногим более материального, чем эктоплазма. Кришна опасался за безопасность команды. Ему, как действующему судовому посреднику, было дозволено сидеть впереди, с летным экипажем, восхищаясь количеством и сложностью систем управления на дисплее.

— Вот эта для чего?

— Это управление системой аварийного охлаждения для кормового реактора. Если эта штука поголубеет, мы влипли.

— А эта?

— Давление пара в системе охлаждения. Если поголубеет она, значит теплоноситель больше не сверхтекучий и мы влипли серьезно.

— А вон та, мигающая синяя?

Пилот вздохнул, словно его уличили в оплошности.

— Эхо–сигнал посадочного радиомаяка с третьей подлетной полосы. У нас серьезные проблемы.

— Означает ли это, что вам придется сажать корабль вручную?

Пилот облизнул пересохшие губы, как будто Кришна говорил о чем–то невероятном.

— Если не сумеем поймать другой направляющий луч.

Он постучал по тревожному значку на главном пульте управления. Синий огонек решительно мигнул несколько раз в ответ.

Кришна кивнул:

— Этого я и боялся. Сажайте нас на главную дорожку.

— Ты что, спятил? Ты представляешь, сколько летающего металла болтается сейчас в этом небе?

— Сегодня не будет никого, здесь — так уж точно. Сажайте.

Пилот взглянул на суперинтенданта, и тот нехотя кивнул.

Оказалось, в посадке на бетон пилот не искуснее, чем в скольжении сквозь ионосферу. Шасси воткнулись в брюхо корабля с такой силой, что Кришна был уверен: их откинуло обратно на жесткие упоры. В несущем теле с визгом раскрылись аэродинамические тормоза, и корабль остановился, будто налетев на упругую стену.

— А еще пожестче нельзя было? — проворчал суперинтендант. — А то я чувствую, что мне в жизни волнений маловато.

— Это была ручная посадка, и ты после нее живой, — отозвался пилот, с трудом сглатывая. — Жаловаться будешь, когда я тебя угроблю.

— В некоторых зданиях аэровокзала видны огни, — сказал судовой логик. — Но взгляните на эту погрузочную аппарель. Она перекосилась прямо поперек рулежной дорожки. И здание позади нее горит.

Суперинтендант повернулся к Кришне:

— Что ты имел в виду, когда сказал: «Этого я и боялся»?

— Вам следует высадить меня и улетать отсюда немедленно. И не открывайте шлюзы ни для чего и ни для кого, даже если оно будет похоже на меня.

Суперинтендант смерил Кришну долгим взглядом.