Лучший частный детектив

Когда приходилось выходить в магазин за покупками, меня не покидало гадкое ощущение, что за мной кто-то следит. Я пыталась разглядеть этого человека среди перемещающихся по улице людей, и постепенно у меня в голове сформировался образ жуткого старика. Он одет в чёрное пальто. На нём широкополая шляпа, из-под полей которой старик недобрым взглядом сопровождает каждое моё движение, стараясь оставаться при этом невидимым.

Отпущенные мне три дня истекали сегодня. Я решила не ждать звонка. Собрала в рюкзак некоторые вещи, документы, деньги, и через чердак покинула наш старый дом, выйдя из соседнего подъезда. Куда идти, я так и не решила. Мне просто нужно было выбраться из замкнутого пространства квартиры, в которой ощущала себя зверем, загнанным в ловушку.

На улице стоял туман. Я прошла несколько кварталов по направлению к парку, затем свернула вправо и вышла к скверу у собора. Там сразу за трамвайными путями высилась старая бетонная тумба, сохранившаяся без изменений за последние сто лет, если верить надписи на металлическом ободке. Я спряталась за ней и стала смотреть, нет ли за мной преследователя. Прошедший трамвай увлёк за собой клубы тумана, и в образовавшемся ненадолго просвете я отчётливо увидела того самого старика, образ которого сложился в моём воображении.

Вы не поверите, но это точно был он. Человек, лицо которого было скрыто полями шляпы, внимательно осматривал пространство перед собой и остановил свой взгляд на одинокой тумбе. Он словно знал, что я прячусь за ней. Не помня себя от страха, я бросилась бежать прочь наискосок по скверу, выбежала на противоположную его сторону и впрыгнула в отходящий трамвай.

Следующие несколько часов напоминали кадры из фильма ужасов. Где бы я ни оказывалась, проходило немного времени, и снова неподалёку возникала зловещая фигура старика в чёрном пальто. Последний раз я оторвалась от преследования на перекрёстке, откуда вы забрали меня. Вот, собственно, и весь рассказ. В настоящий момент я сижу рядом с вами и, скажу откровенно, просто не знаю, как мне быть дальше, как избавиться от этого кошмара.

Девушка отхлебнула остывший кофе. Было видно, что она явно напугана, и рассказанная история не плод её воспалённого воображения. Слушая Дашу, я не спускал глаз с фигуры человека, сидевшего за столом неподалёку от входной двери. Мне уже было ясно, что он снова нашёл свою жертву, хотя я и не мог понять, как это можно было сделать. В голову приходили только нелепые мысли о запредельных знаниях, связанных с философским камнем, который, возможно, был когда-то синтезирован безумным гением.

— Скажите, Даша, — спросил я, — а тетрадь и письма Писаржевского вы захватили с собой?

— Нет, я вспомнила о них уже на улице и не стала возвращаться, посчитав это плохой приметой.

— Но вы прочитали не все письма Писаржевского?

— Нет, не все. Там ещё осталось несколько, касающихся, насколько я понимаю, последних лет жизни Льва Владимировича. В пачке они были расположены хронологически. Я увлеклась расшифровкой тетради и как-то забыла о них. А почему вы спросили?

— Потому, Даша, что, возможно, в одном из них есть упоминание о тетради, которая непонятно как попала к вашей бабушке, и о книге, которую так настойчиво ищет Броцкий. Кстати, о книге этого Страндена. Я думаю, что сама по себе она вряд ли интересует вашего прадеда. Сейчас в Интернете можно легко найти в электронном виде любое издание. Скорее всего, внутри книги содержится нечто, ради чего и затеяна вся эта история.

Обратите внимание, эликсир, согласно преданиям, даёт возможность обрести вечную жизнь. Полагаю, что жизнь эта должна принадлежать человеку, реальный возраст и внешность которого должны соответствовать, по нашим меркам, где-то сорокалетнему мужчине, не старше. Иначе, какая радость в такой вечной жизни, если её нужно будет прожить стариком. А вас преследует, хотя и довольно бодрый, но совсем не молодой человек. Думаю, не всё гладко пошло у Броцкого в его экспериментах с магией, и он ищет выход из этой ситуации, а помочь ему должно то, что находится внутри книги.

Девушка задумалась, рассматривая меня, словно увидела только что:

— Простите, Игорь, а вам сколько лет?

— О Даша, в ваших глазах я безнадёжно стар: мне уже исполнилось целых тридцать шесть лет.

— Вот как! — искренне удивилась она. — Я думала вы чуть старше меня. Выглядите вы значительно моложе.

— Где-то на тридцать три, надеюсь?

Девушка улыбнулась, напряжённое выражение лица, появившееся после её рассказа, исчезло. Сейчас отчётливо было видно, насколько она молода и красива.

— Нет, моложе, лет на тридцать. Хотя, о чём это я? О каких глупостях я рассуждаю в то время, когда ума не приложу, что мне делать дальше: домой возвращаться я боюсь, и мне не к кому обратиться за помощью.

Я задумался, не спуская глаз со спины сидевшего у двери человека в чёрном пальто. Он так и не снял его, несмотря на то, что в ресторане было ощутимо тепло. Действительно, как быть дальше? Оставить девушку в такой ситуации я не мог. Это было не в моих правилах, нужно было что-то придумать. Жаль, нет Успенцева, он бы точно нашёл выход из этой ситуации. Катается, небось, на лыжах в Карпатах, и даже не подозревает, в какой ситуации оказался его друг.

— Вот что, Даша, — перевёл я взгляд на девушку, — я предлагаю следующее. Мы сейчас поедем к вам домой, и вы заберёте тетрадь и письма. Оставаться дома вам действительно опасно, хотя я и не думаю, что ваш родственник станет взламывать дверь. В таком случае уж точно можно вызвать полицию.

Вы возьмёте кое-какие личные вещи, необходимые для непродолжительного отсутствия, после чего мы закупим вдоволь провизии и поедем ко мне. Я живу в доме с охраной, которая пропускает внутрь посторонних только с согласия хозяина квартиры. Там вам будет совершенно безопасно, и мы придумаем, как найти выход из этой ситуации. Как вам мой хитроумный план?

Даша задумчиво смотрела на меня:

— Игорь, я повторю свой вопрос: зачем вам чужие проблемы?

— Даша, предположим, что я коллекционирую проблемы такого рода. Соглашайтесь, я всё равно не смогу оставить вас наедине с вашим не вполне нормальным родственником.

— Хорошо, я согласна, выбора у меня нет.

— И Слава Богу! А то я совсем уж отчаялся уговорить вас.

Она улыбнулась:

— Ну, всегда должно быть место надежде. Вы не возражаете, если я схожу подпудрить носик?

— Нет, разумеется, а я тем временем оплачу наш завтрак.

Девушка, взяв в охапку рюкзак, ушла в сторону туалетной комнаты, а я жестом пригласил подойти официанта. Молодой человек взял лежащий на столе ларчик с чеком и деньгами.

— Здесь чаевых на двести единиц больше, чем положено, — сказал я ему негромко. — Скажи, у вас имеется запасной выход?

— Да, прямо за вами за портьерой есть дверь. Она выходит в коридор и далее — во двор. Нам велено открывать её только в случае чрезвычайных событий, например, пожара или чего-то в этом духе.