Лучший частный детектив

— Отлично, Ватсон, — хлопнул я его по плечу, — вы, как всегда, оказались на высоте. Так что, едем?

— Скажите, — подала голос Даша, — а если директор института захочет проверить подлинность телеграммы?

— Даша, ты всё ещё дитя неразумное в бурном житейском море. Запомни, такую информацию не рискнёт проверить ни один уважающий себя руководитель.

— Ну, хорошо, пусть так… А что, если он запомнил твою фамилию и когда-нибудь случайно она всплывёт при разговоре в ненужном месте?

— А кто тебе сказал, что в удостоверении, которое я предъявлял директору, значится моя фамилия?

— О Господи! Ребята, я начинаю вас опасаться.

— Спокойно, Дарья, мы играем на твоей стороне. Поехали, Игорёк, не будем терять время.

Успенцев оказался прав. Спустя час мы получили разрешение на ночное пребывание в Доме с рептилиями и заверение, что до утра кроме нас и вахтёра там никого не будет. В нашем распоряжении были ещё более четырёх часов, и мы решили провести их у меня дома.

Я принялся за обед, поскольку люблю готовить. Из соседней комнаты было слышно, как Даша рассказывает Лёшке о том, что представляют собой герметические знания. Не думаю, что Успенцев ничего не знал по этой части, но, судя по коротким репликам, слушал он внимательно. Это могло означать одно: либо это действительно было ему любопытно, либо же его в большей степени интересовал сам источник информации, что было ближе к истине.

Двери квартиры были предусмотрительно заперты на засов. И, тем не менее, прислушиваясь к внутреннему голосу, я был неспокоен. Что-то подсказывало мне, что никакие запоры не станут преградой на пути старика в чёрном пальто. Он просто затаился и со стороны наблюдал за нашими действиями, выжидая удобный момент для завершения своей игры.

Время пролетело незаметно. Мы дружно употребили всё, что я приготовил. В адрес моих кулинарных способностей было сказано много похвальных слов. Успенцев привычно удивился тому обстоятельству, что при таких талантах я всё ещё не свил семейное гнездо. Я так же привычно ответил, что не вью по двум причинам: во-первых, не птица, а во-вторых, сам умею готовить, так зачем мне ещё кто-то на кухне. Даша возмутилась тем, что мы рассматриваем семью как-то уж очень однобоко, и Успенцев предательски поддержал её. Затем все, каждый со своим планшетом в руках, разбрелись по комнатам, и ровно в шесть часов вечера, когда на улице уже основательно стемнело, мы вышли из дома.

Погода за это время не улучшилась. Всё так же моросил мелкий дождь, больше похожий на водяную пыль, да лёгкий туман скрывал очертания домов. Через пятнадцать минут наш автомобиль стоял у лестницы, ведущей ко входу в Дом с рептилиями. Лёшка зачем-то попросил меня взять монтировку, что я и сделал. Плоский стальной стержень был аккуратно завёрнут в газету и помещён в сумку Успенцева. По мокрым ступеням мы поднялись к массивной входной двери.

Лягушки на вершине ограды молча смотрели в сторону улицы. Они напоминали часовых, надёжно хранящих тайну своего хозяина, который в силу обстоятельств непреодолимой силы оставил их здесь почти сто лет назад, забыв освободить от наложенного когда-то заклятия.

Немолодой вахтёр, понизив голос, сказал нам, что в здании кроме него никого нет. На просьбу дать нам ключи от комнат второго этажа, было дано пояснение, что там находятся офисы директора и его заместителей, двери которых открывает один мастер-ключ. Нас это вполне устраивало. Готовность вахтёра сопровождать нас была мягко, но решительно пресечена. Успенцев сказал, что ему поручается ответственный пост у главного входа, и руководство антитеррористической операции очень рассчитывает на него. Вахтёр чуть было не взял под козырёк в порыве рвения, но потом взял себя в руки и, погасив свет, затаился в глубине своей конторки.

Успенцев бесшумно открыл дверь, и мы вошли внутрь кабинета директора. Свет от уличного фонаря через окна наискосок падал на пол, призрачно освещая интерьер комнаты. Мы прошли к крайнему шкафу. Успенцев открыл дверцу и, подсвечивая фонариком, осмотрел книги на верхней полке. Том Брокгауза и Ефрона под номером двадцать один стоял крайним слева. Лёшка вынул его и засунул руку в образовавшийся проём.

— Ничего не нахожу, — сказал он минуту спустя, — ничего здесь нет.

— Дай-ка я посмотрю, — предложил я.

— Давай, может, тебе больше повезёт.

Там действительно было пусто. Я ещё раз аккуратно прощупал стенку шкафа и надавил на неё. Деревянная панель под давлением пальцев вдруг поддалась и провалилась внутрь. Я поспешно выдернул руку, и в тот же момент шкаф бесшумно подвинулся внутрь и повернулся на вертикальной оси. Перед нами было тёмное отверстие открывшегося прохода.

— Погоди, — отодвинул меня в сторону Успенцев, — давай я пойду первым. Игорёк, ты на всякий случай заблокируй шкаф стулом, он как раз подойдёт для этой цели. Да, и запри изнутри входную дверь от греха подальше.

Я выполнил его просьбу, сочтя её разумной. Мы все достали предусмотрительно захваченные фонари и вошли внутрь. В ярких лучах были видны металлические ступени, наискосок круто уходящие вниз. Проход был нешироким, что-то чуть больше метра. Первым шёл Успенцев, за ним — Даша, мне выпало замыкать шествие. Я насчитал тридцать три ступени которые уходили вниз, завиваясь по спирали слева направо внутри какого-то узкого колодца.

Внизу оказалась довольно большая и высокая комната, пол которой был устлан светлой керамической плиткой. Судя по столам и оборудованию, это и была та самая таинственная лаборатория, в которой совершал свои магические действия Броцкий при покровительстве хозяина дома. Тонкий слой пыли покрывал все окружающие предметы.

Успенцев подошёл к распределительному щиту, висевшему довольно высоко на стене, и повернул ручку рубильника. Под потолком вспыхнули три электрические лампочки, ярко осветив пространство.

— Да, умели строить предки, — заметил Успенцев, — это же надо: прошло без малого сто лет, а лампочки горят, и даже вытяжка, если не ошибаюсь, работает.

Действительно, где-то за стеной был слышен негромкий гул вентилятора, а в комнате уже ощущалось движение воздуха.

— Давайте-ка вспомним, зачем мы здесь, — вернул я своих спутников от молчаливого созерцания лаборатории алхимика, — где-то здесь должен быть люк с чугунной крышкой от инженера Платса, имевшего в этих местах печной заводик.

— Да, и в самом деле, давайте обследуем пол, — предложил Успенцев, — судя по фотографии, тайник должен быть где-то здесь.

Мы разбрелись по комнате, внимательно осматривая каждый закоулок подземелья.

— Смотрите, — вдруг подала голос Даша, — мне кажется, что это и есть та самая крышка, которую мы ищем.

Она стояла в правом ближнем к лестнице углу комнаты. У её ног на полу выделялся чёткий квадрат тёмно-серого цвета. Надпись на ней была та же, что и на фотографии.

— Да, похоже, это она, — подвёл итог Успенцев, после того, как мы в течение нескольких минут безмолвно простояли над крышкой люка, — а позвольте-ка, друзья мои, я попытаюсь открыть её.