Любимая ведьма герцога

— Лучше, наверно, мужчина с мальчиком, — возразила я. — Голос у вас, Маллен… грубоват. Да и вообще…

Подумав, он согласился. Но решил, что отпустит бороду и усы.

«Послушай, Джен, — ожил Кай, когда мы уже шли к городу. — Не обижайся, но я скажу тебе одну вещь».

«Если так говорят, подразумевается, что человек наверняка обидится», — насторожилась я.

«Я понимаю, тебе очень хочется знать, что происходит в столице, но извини, я не буду туда мотаться каждый день. Только время от времени».

А я-то рассчитывала если не сегодня, то завтра точно отправить его на разведку. Где еще найдешь такого роскошного шпиона, который может мгновенно перемещаться в пространстве и абсолютно невидим?

«Что, боишься растерять драгоценный запас энергии, накопленный на будущую жизнь? Я помню, ты говорил, что без живой подпитки приходится использовать его».

«Не совсем так. То есть я действительно вынужден расходовать накопления, но они плохо подходят для повседневной жизни. Это несколько иной вид энергии. Не могу тебе доходчиво объяснить, но если очень приблизительно, то это как вбухать целую банку сгущенки в чашку кофе. И кофе испорчен, и сгущенка зря пропала. Так что извини, придется немного подождать».

Спорить и уговаривать смысла не имело. С какой стати ему причинять себе неудобства ради информации, которая мало что может изменить?

Мы с Малленом решили на время разделиться. Конечно, вестовые с известием о беглых преступниках вряд ли добрались бы до Ниата раньше вечера, но все же имело смысл перестраховаться. Кто знает, на сколько дней мы могли задержаться в порту, ожидая корабль. Лучше, чтобы нас никто не заметил и не запомнил в том виде, который будет описан в извещении.

Низко надвинув на лицо капюшон, я вошла в городские ворота и двинулась к уже знакомой рыночной площади, где легче было смешаться с толпой. Маллен, чуть подождав, собирался пойти к пристани, а потом купить для меня мальчишеский наряд. Испытывая острое чувство дежавю, я бродила вокруг фонтана. И месяца не прошло. Только тогда я умирала от страха за Тэрвина и неизвестности, направляясь к нему, а сейчас — от него. Далеко и надолго.

Часа через полтора Маллен с узелком под мышкой прошел мимо меня, не останавливаясь, только кивнул едва заметно. Я следовала за ним на расстоянии прямой видимости, сворачивая с одной улицы на другую. Улучив момент, когда рядом никого не оказалось, Маллен бросил узел на землю и так же медленно двинулся дальше. Я подобрала туго свернутую одежду, огляделась.

Между двумя домами обнаружился забранный досками узкий проход, откуда тянулась волна зловония. Прислоненная к загородке палка с красной тряпкой сообщала, что нужник свободен: в противном случае она торчала бы в проеме. Зайдя туда и стараясь дышать пореже, я разорвала платье по шву, стащила и бросила в выгребную яму. Быстро натянула на нижнее белье одежду небогатого горожанина: серые свободные штаны и грубую куртку, прикрывающую бедра. Волосы выбивались из-под маленькой шапочки, но их скрывал капюшон плаща. Застегнув пояс с кошельками, я вышла на улицу, в конце которой дожидался Маллен.

— Вас не узнать, нисса…

— Зовите меня просто Джен, Маллен, — перебила я. — Пока мы здесь, я мальчик, не забывайте. Что в порту?

— Нам повезло. Завтра утром отплывает корабль в Тагру. Это страна к востоку от Марны, в двух сутках пути, если море спокойное и ветер попутный. Нас согласны взять на борт, но спать придется в трюме, в общем помещении с матросами.

— А нас там не ограбят? — испугалась я. — Скинут в воду и скажут, что так и было.

— Не исключено, — буркнул Маллен. — Я хоть и купил кинжал, но… Что делать, придется рискнуть.

«Кай?»

«До завтрашнего вечера точно не убьют, — обнадежил тот. — По крайней мере, тебя. Насчет остального ничего сказать не могу».

Остаток дня и ночь мы провели на постоялом дворе, тесном, шумном и грязном, а рано утром сели на корабль. Он оказался таким же утлым и облезлым, как та посудина, которая привозила припасы на остров, только побольше. В других условиях я побоялась бы отойти на нем от берега и на сотню метров, но выбирать было не из чего.

Вопреки опасениям, плавание прошло без приключений. Если не считать, конечно, морской болезни, трепавшей меня всю дорогу, и липких взглядов помощника капитана. К счастью, он ограничился брошенным в спину «какой сладкий мальчишка, так бы и съел». Покушаться на наши жизни и кошельки никто не стал.

Кто бы мог подумать, что в мучительной тошноте может быть свой плюс! Она отвлекала меня от мыслей о том, что происходит в Марне, о Тэрвине, Медоре и герцоге. Думать о будущем тоже было страшно. На двое суток я словно зависла в неком подобии полусна-полуяви, которая ходила ходуном на манер качелей в парке аттракционов.

В Лессаде, большом портовом городе, земля продолжала раскачиваться под ногами, пока мы не зашли в таверну, битком набитую, несмотря на раннее утро. Чад там стоял такой, что слезились глаза, а от шума закладывало уши. Я нацелилась на стол в дальнем углу, но Маллен подтолкнул меня к другому, у всех на виду.

— Завтрак на двоих? — спросила подошедшая девушка в низко вырезанном платье.

— Да, — кивнул он и подпер щеку левой рукой, знакомо скрестив два пальца.

Покончив с едой, мы еще немного посидели, расплатились и вышли.

— Ну что ж, — вздохнул Маллен. — Не все сразу. Даже если мы никого не найдем…

— Эй! — окликнул нас грубый мужской голос. — Вы, двое, постойте!

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

ЧАСТЬ ВТОРАЯ

48.

Пять лет спустя

— Дженна, не уходи далеко, гроза собирается.

— Хорошо, отец, я недолго. Дойду до реки и обратно.

Вечернее солнце, до которого еще не добрались лиловые тучи, ярко освещало веранду, где в кресле сидел Медор. Обернувшись на его голос, я с горечью отметила, как сильно он сдал за последнее время. Волосы на висках поседели, вокруг глаз и у рта прорезались глубокие морщины. И хотя его все еще можно было назвать привлекательным мужчиной, годы изгнания определенно отразились на нем не лучшим образом.

Медор не жаловался, но я понимала, что его угнетает вынужденное безделье, а еще — постоянная тревога за Хеллая и Тэрвина, о которых мы ничего не знали с тех пор, как полгода назад меня покинул Кай. Новости из Марны до нас не доходили, а последнее письмо от Тэрвина я получила еще в конце осени. После того как корабль капитана Лантера пошел ко дну, налетев на прибрежные скалы, мы так и не нашли другого связного, которому можно было бы доверять.

Пять лет назад в Лессаде нам помогла местная ведьма. Знак, который Маллен продемонстрировал в таверне, не остался незамеченным. Скрещенные пальцы служили не только для того, чтобы отличить своих от чужих, но и как просьба о помощи или ее предложение. Хозяин таверны, догнавший нас на улице, был женат на ведьме и хорошо знал их обычаи.

— Для Марны настали тяжелые времена, — сокрушенно покачала головой Аллета, выслушав наш рассказ. — Если уж высокое положение не может служить защитой… В Тагре и соседних странах преследовать за колдовство могут только в том случае, если доказан умысел и вред, а сделать это непросто. И даже если докажут, чаще все обходится возмещением ущерба и изгнанием из города или деревни. Я слышала об испытаниях водой, но никак не могла поверить, неужели правда.

Эта женщина, жгучая брюнетка с пронзительным взглядом почти черных глаз, и ее муж на время приютили нас у себя. Они же подыскали недалеко от города небольшой домик, который сдавался внаем. А еще — свели с капитаном Лантером, раз в месяц возившим грузы и пассажиров в Ниат. Аллета поручилась за него, Лантер пообещал найти верного человека, чтобы тот доставлял наши письма в столицу и забирал ответные. Кстати, только в Тагре я сообразила, почему Марну, главный город одноименной страны, называют просто столицей. Чтобы не путаться, о какой из двух Марн идет речь.