Любовь к драконам обязательна

Грянул последний залп салюта. Таннер отстранился и большим пальцем стер с моей нижней губы растекшуюся помаду. Пока я хлопала глазами, он наклонился и, щекоча шею теплым дыханием, сексуальным шепотом вынес приговор моей личной жизни:

– Вот сейчас мы поцеловались.

– Кошмар! – чистосердечно призналась я.

Тут толпа тронулась обратно в бальный зал. Теперь люди оттеснили нас друг от друга. Незаметно сделав несколько шагов назад, я кое-как пробилась к балюстраде. Испуганно огляделась, а потом по балкону припустила к соседним дверям. Мне не хватило смелости посмотреть Таннеру ди Элрою в глаза при ярком свете.

В панике я выскочила на лестницу и, держась за перила, бросилась вниз. На последней ступеньке с левой ноги слетела туфля. Выругавшись себе под нос, я поковыляла за обувкой, но услыхала:

– Тереза, где ты?

Запаниковав, я нырнула за колонну и прижалась спиной к холодному мрамору. Осторожно сняла с ноги вторую туфлю и тихонечко выглянула из укрытия. Таннер поднял босоножку, мягко говоря, совершенно неженственного размера, в растерянности огляделся по сторонам, видимо, пытаясь вычислить, куда беглянка могла навострить «лыжи», а потом направился к парадным дверям.

Гостиный двор я покинула через черный вход. Шлепать босыми ногами по ледяной брусчатке было то ещё удовольствие. Я все время наступала на подол платья и болезненно морщилась, когда нежная ткань категорично трещала. Мне повезло поймать кеб до дома, но не повезло оставить на перилах балкона ридикюль с деньгами и ключами, о чем вспомнилось только по приезде к темному безжизненному особнячку.

Уговорив возницу подождать, я бросилась на веранду и пару минут, не щадя сна соседей, долбилась кулаком в дверь, но ответа не дождалась. Может быть, родители спали или еще не вернулись из трактира. Чувствуя себя последней неудачницей, едва сдерживая слезы, я пошлепала обратно к извозчику, чтобы признать себя банкротом и покаянно предложить:

– Везите меня участок.

Возница, как назло, оказался жалостливым. Оглядел меня с ног до головы, вернее, от растрепанной макушки с покосившейся поддельной тиарой до потемневшего от грязи подола дорогущего платья, и махнул рукой:

– Живи уж, Золушка.

Он собрался уезжать.

– Нет, постойте! – попыталась объясняться я.
– Вы не поняли! Отвезите меня в участок, там можно в тепле переночевать.

Тишину сонной улицы, плохо озаренной обычными, а не магическими огнями, потревожили звонкий цокот лошадиных копыт и стук колес по брусчатке. Рядом с нами остановилась дорогая карета с зажженным магическим фонарем. Дверца резко распахнулась и на брусчатку, не дождавшись, пока кучер разложит ступеньку, выскочил Таннер ди Элрой. В руках он держал злополучную туфлю и потерянную бирюзовую сумочку, с какой я уже попрощалась.

– Дай денег вознице заплатить! – немедленно попросила я, заставив мужчину на секунду замереть. В потемках выражение лица было сложно угадать, но, подозреваю, если бы мы стояли под фонарем, то во взгляде прочиталось:

«Тереза Амэт, ты… вообще не Золушка!»

ГЛАВА 7. КОВАРНЫЙ СОБЛАЗНИТЕЛЬ

Фэйр снимала крошечную квартирку в доходном доме с трещиной на светлой стене и с ворчливой старой хозяйкой на первом этаже, денно и нощно совавшей острый нос в дела жильцов. Однако в половину седьмого утра даже карга со страшными зелеными глазами и острыми ушами сладко спала. Фэйр тоже спала исключительно крепко, как мертвая. Истеричным стуком я сначала разбудила соседа. Со скрипом открылась дверь напротив квартиры подруги, и в коридор выдвинулся монструозный тип с отекшей физиономией и зелеными волосами. Один зрачок был вертикальный, другой круглый. Не поручусь, что не от злости из-за раннего пробуждения.

– Извините, - нервно поклонилась я.
– Госпожа Каст проспала утренний дилижанс на тот свет… в смысле, а зачарованный лес, пытаюсь на следующий рейс разбудить.

Фей недовольно цыкнул языком и сделал в мою сторону очень подозрительный шаг, заставив прижать ридикюль в груди.

– Помочь выбить дверь?
– изогнул он брови.

– Спасибо, сама справлюсь, – сглотнула я и тихонечко поскреблась к подруге, которая даже не догадывалась, что мне приходилось смотреть в красноватые от недосыпа глаза смертельной опасности.

Когда мысленно я попрощалась с жизнью, отворилась дверь в квартирку Фэйр. Потеснив завернутую в красный пеньюар хозяйку, без приветствия я ввалилась в комнатку и осенила себя божественным знамением.

– Стесняюсь спросить, что ты здесь делаешь?
– вымолвила взлохмаченная, заспанная подруга.

Я повернулась к ней и выпалила на одном дыхании:

– Мы целовались с Таннером ди Элроем.

– Понравилось?

– Очень.

Несколько долгих секунд подруга переваривала заявление, а потом резюмировала:

– Надо срочно будить шамана!

– Он спит здесь? – для чего-то уточнила я. После бессонной ночи, полной волнений и метаний, соображалось туго. Фэйр только закатила глаза и фыркнула:

– Возьми в полке над раковиной пилюли для бодрости, тебе явно не помешает прочистить голову.

Во время выпускных экзаменов я, наивное создание, испытала на себе волшебное средство, изготовленное в аптечной лавке Зачарованного квартала… После того как через три месяца бессонница все-таки отступила, я поклялась, что даже под пытками у меня во рту не окажется ни одна черная, красная, желтая (или в какие еще цвета они окрашивают) горькая пилюля, самым неожиданным образом действующая на организм и сознание простых смертных.

Когда, открыв дверь, помятый человек-бабочка, завернутый в покрывало в цветочек, злобно вытаращился страшными глазами, мы с подругой испуганно прижались друг к дружке, как вышвырнутые из дома котята, и схватились за руки. Если уж умирать от магического грома и молний, так сразу коллективом. За массовое убийство колдунов признавали невменяемыми и сажали под замок до конца очень долгой жизни.

– Господин шаман, - жалобно проблеяла я, - простите, что разбудили, но у меня совершенно безотлагательное дело.

Демонстрируя высшую степень раздражения, и подняв волну холодного воздуха, а заодно с пола пыль, хозяин дома яростно сложил и разложил крылья. Сильным взмахом он точно намекал, что нам следовало лететь от его порога подобру-поздорову, но я находилась в отчаянье и решительно не желала ни понимать, ни замечать намеков. Шаману пришлось заговорить:

– Влюбленные девы, ранним утром духи отказываются разговаривать со смертными. Приходите после обеда.

Судя по тому, какой крепости от фея шел похмельный душок, накануне у них с высшими силами случилась очень насыщенная философская беседа на тему вымирания магии в человеческом мире.

– А за пятьдесят шиллингов? – быстро предложила я последние деньги, оставшиеся от жалования. Вообще, бал обернулся сплошным разорением. Платье испортила, туфли поцарапала, на сумочке сломался замок, а я осталась поцелованная человеком, с которым ни в коем случае нельзя было целоваться, но последнее, по крайней мере, принесло удовольствие.

– Пожалуйста, – прошептала я и уставилась на шамана, как утопающий в океане – на узенькую дощечку от разломанного корабля. Колдун повел плечами, шмыгнул носом и кивнул: