Любовница Леонарда

— Почему? — захлопала ресницами девушка.

— А потому, милая, что у тебя силы нет! — пояснила старушка. — Силу еще получить нужно.

— У кого?

— Ох, не все сразу, не все сразу!

Евдошка подошла к столу, открыла цветастую кастрюльку, заглянула в нее.

— Я тут вермишель на молоке приготовила. Сладкая да вкусная! Хочешь попробовать?

— Конечно! Меня такой часто угощала бабушка Настасья, — Архелия метнулась к рукомойнику, стоявшему в уголке светелки, быстро ополоснула руки и, вытерев их, о полотенце, уселась за стол. — Только она вермишель не в магазине покупала, а сама делала.

— Так и я сама! — усмехнулась Евдошка. — Магазинная никуда не годится, даже самая дорогая. Потому как кто ж туда столько яиц вбухает? У меня на это дело пошло двенадцать штук!

Архелия какое-то время молча уплетала бабкино варево, но потом заговорила опять:

— Значит, стать колдуньей не так просто. Но кто же все-таки дает эту силу?

Старушка ответила не сразу. Неторопливо размяла сигарету, поднесла спичку, прикурила. И, только несколько раз затянувшись дымком, немного смущенно произнесла:

— Надо сначала дать обет, обрести покровителя. Потом на собрании… ведьм с опытом… пройти обряд посвящения…

— На собрании?! — изумилась девушка. — У колдунов бывают собрания?

— А как же! — с хмурой задумчивостью проговорила Евдошка. — И проходят они более-менее регулярно. Правда, теперь уже не так часто…

Девушка отложила ложку и пересела на топчан к бабке.

— И что бывает на тех собраниях?

— Ну, там делятся кое-каким опытом, — вздохнула старушка, — проводят обряды посвящения новоприбывших, пируют, веселятся…

Архелия только руками развела:

— А я думала, что все это сказки!

— Да нет, милая, не все сказки…

Несколько минут обе женщины молчали. Архелия явно собиралась с мыслями, а Евдошка размышляла, что еще можно сказать внучке в этот первый, подготовительный, урок, дабы своими откровениями не сильно ошеломить и, не дай Бог, напугать ее.

— Ты что-то говорила о покровителе, — вспомнила девушка.

— Да, — кивнула бабка. — Покровитель этот — не человек. Я думаю, ты понимаешь, кто он? Бояться его не стоит. Ничего такого уж плохого он тебе не сделает…

— Но как его обрести?

— Дело это непростое… Нужно, чтобы опытная ведьма, которая учит молодую, попросила собственного покровителя помочь своей ученице. Он и подыщет ей наставника. Если захочет… Но может какое-то время и не соглашаться, кочевряжиться… Сразу покровитель дается только врожденным ведьмам. А ученые, как я вот, должны его обрести. Или получить по наследству, что намного проще…

Архелия даже рот открыла от удивления:

— Получить по наследству?!

— Конечно! — лицо Евдошки сделалось мрачным и неприветливым. — Когда старая ведьма умирает, она обычно старается передать свою силу кому-то из близких. А что такое — ведьмина сила? Это и есть покровитель! Именно от него зависит, каким даром будет обладать колдунья. Чем важнее чин покровителя, тем большую силу она получает…

Вспомнив, что принесла гостинцы, девушка подхватилась, достала из-под стола свою сумку и стала их выкладывать.

— Ой, конфеты! — искренне обрадовалась старушка. И тут же взяла парочку. — Спасибо тебе, милая, что так балуешь меня!

— Скажи, много ли в мире существует колдунов и ведьм? — Архелии хотелось еще поговорить на эту тему.

— Самопроголошенных, которые ничего не умеют и лишь пускают пыль в глаза, много. А настоящих — мало! — Евдошка развернула конфетку и, отправив ее в рот, прикрыла глаза от удовольствия. — Дело в том, что ведьма за всю жизнь может иметь только одну ученицу, если найдет такую. Не каждая колдунья даже перед смертью имеет возможность передать свое умение, потому что некому. Ведь передавать-то надо подготовленному человеку, к тому же согласному на это дело. Людей, занимающихся магией по принуждению, не бывает.

— А вот эти собрания, о которых ты говорила, где проводятся? — девушка тоже взяла конфетку.

— Много ты хочешь знать! — шутливо погрозила пальцем бабка. — Но так и быть, скажу! Собрания эти люди называют шабашами. В последние годы они стали проводиться реже и прибывают на них не все ведьмы и колдуны. Кто-то болеет, кто-то занят, кому-то просто не хочется… Вот я гуляла на шабашах только раз десять. А проходят они обычно под Киевом, под Винницей и на Донбассе. В других странах есть свои места…

Архелия слушала с интересом. В ее глазах не было и намека на испуг.

— А ты где была?

— Один раз под Киевом, там прошла обряд посвящения, — взгляд Евдокии был сосредоточен и задумчив. Она достала сигарету и, неторопливо размяв, закурила. — А то все на Донбассе. Именно туда меня звал мой покровитель.

— Интересно на шабашах?

Старушка оживилась. Растянула губы в блаженной улыбке и, помолчав, как бы собираясь с мыслями, негромко произнесла:

— Тебе понравится! Пока я была молодая, меня просто тянуло на эти гульбища. Ведь там всегда царило такое веселье, всегда так славно угощали! Но потом, с годами, я как-то поостыла…

И эту ночь Архелия провела у Евдошки. Они проговорили до первых петухов.

А утром, идя домой, не выспавшаяся девушка услышала от людей недобрую новость: вчера, поздно вечером пьяные Сысоев и Бондарь разбились на машине, когда ехали из Талашковки в райцентр. На бешеной скорости они слетели с дороги и врезались в старое дерево. Сергей погиб на месте, а Борис умер уже в карете "скорой помощи"…

В обеденное время во двор Гурских зашел Михайло Грицай.

— Здорово, красавица! — с лукавинкой улыбнулся он Архелии, вышедшей из веранды ему навстречу. — Ты уж извини меня, старика, что потревожил, оторвал, так сказать, от важных дел.

— Да какие у меня дела, дядя Миша! — засмеялась она. — Идемте в дом, я вас чаем напою!

— Нет, нет, спасибо! — отрицательно покачал головой гость. — Я ненадолго. Разговор у меня к тебе…

— И что за разговор? — поинтересовалась девушка, зябко кутаясь в старый ватник. — Какие-то проблемы на ферме?

— Да, слава Богу, на ферме нынче порядок! — произнес Михайло уже с серьезным видом. И стал, не торопясь, излагать цель своего визита: — Тут вот в чем дело… Ты же знаешь, что мой Микола сейчас работает в школьной котельной кочегаром. Особо не перетруждается, но и получает сущие гроши! А у него ведь семья, ребенок. Дианка уж начала роптать, дескать, и кухонного комбайна у нас нет, и приличного телевизора, и одежда не модная… А на какие шиши все это покупать? Так я вот и зашел, дай, думаю, спрошу молодую хозяюшку, не найдется ли у нее какая-нибудь работенка для Миколы? Он у меня грамотный, хорошо разбирается в технике и не ворюга какой…

Лицо Архелии просветлело.

— Отчего же не найдется? — воскликнула она. — Как раз баба Шура Макарова, которая заведует зерноскладом, просится на пенсию. Ей-то уже за семьдесят, болеет. Действительно пора на покой! Я думаю, ваш Колька мог бы заменить бабу Шуру. Конечно, заведовать складом — дело хлопотное и материально ответственное. Но Колька, насколько я знаю, человек серьезный и не пьяница. Главное, чтобы сумел удержать в узде подчиненных. Их там двое, шебутные хлопцы, любят выпить. Но, правда, за исправностью погрузчиков, веялок и прочей техники смотрят вроде неплохо…