Любовные чары
Шрифт:
Я взглянул несколько испуганно.
— Это… как?
Он сказал еще тише:
— Вы уже догадались. Хоть вы и на нижней ступени в посольстве, но это даже хорошо. Вы неприметны, однако знаете многое. Нам потребуется знать о планах королевы, о членах ее Тайного Совета, их настроениях, кто чего добивается… В общем, нам для процветания просвещенного и свободного мира жизненно важно знать, что замышляют в соседних, менее развитых королевствах. Это, кстати, важно и для королевства Нижних Долин!
Я сделал большие глаза.
— Правда? Как?
Он снисходительно улыбнулся.
— Все королевства отгораживаются друг от друга пошлинами,
Я проговорил с неуверенностью:
— Но… король Антриас… гм…
Он сказал быстро:
— Знаю, что хотите сказать. Старается подмять под себя соседние королевства? Но, скажите честно, есть ли другой способ навязать другим королям открытие границ для свободной торговли и перемещения ремесленников туда, где им работать выгоднее?.. Это удается только в рамках одного королевства!.. Потому нужно, чтобы это королевство стало как можно более огромным. И тогда все увидят преимущества жизни в таком бесконечном, открытом мире!
Я пробормотал:
— Вообще-то да… других путей не вижу.
— Их нет, — подчеркнул он.
— Никто, — сказал я с печалью в голосе, — не хочет поступиться добровольно хотя бы малостью для общего блага.
— Никто, — подтвердил он. — Для того и нужен король, чтобы мог отнять силой и дать обществу… например, тот же мост через Страмблу, великолепные дороги из камня, которые никогда не размоют дожди… Только сильная власть может создавать величие королевства, которое лучше всего оценивают только потомки!
— Да, — пробормотал я, — строителям моста приходится наверняка несладко. Зато потом все будут счастливы. Даже те, кто его проклинал.
Он сказал все тем же голосом, почти небрежно:
— Вы умны, глерд Юджин, и понимаете, что нужно вам и всему миру. К счастью, это совпадает. Потому для вас не будет большой неожиданностью мое предложение сотрудничать на благо мира и прогресса. Это не бесплатно, вы будете получать щедрую плату. От нас. Она втрое превысит вашу, а кроме того, вас ожидает вознаграждение за особо ценные сведения. Король Антриас щедр, когда дело касается интересов королевства!
Я сказал в затруднении:
— Королевства Уламрии…
Он сказал быстро:
— Понимаю ваше затруднение. Но так уж получилось, что именно Уламрия нащупала более верный путь. Что важнее, процветание общества или отдельных людей?
— Да, — ответил я дрогнувшим голосом, — короли обязаны совершать великое…
Он воскликнул:
— Именно! Нельзя просто жить и поживать. Нужно творить!
Я сказал осторожно:
— Только вот я знаю мало, вы это прозорливо заметили сразу… Да, королеве уже сообщили о скором вторжении армии Антриаса… простите, его величества короля Антриаса, потому она спешно принимает меры.
Он как-то весь подобрался, хотя не сдвинулся с места, но теперь выглядит как огромный массивный барс, готовый к прыжку, у которого под обманчиво толстой и мягкой шкурой стальные мышцы.
— Какие?
— Часть мер, — ответил я, — можно отнести к долговременным, это укрепление крепостей и замков на границах, что делалось в королевстве уже давно…
Он кивнул.
— Да, у королевства Нижних Долин оборонительная тактика, что в какой-то мере экономически выгодно. Противник тратит столько сил на взятие двух-трех крепостей, что обычно решает отказаться от продолжения войны. Но не в этот раз. Но это касается общей стратегии, вы подбираете
очень точные слова, далеко пойдете!.. А как именно королева планирует встретить победное вступление армии его величества?Я помялся, ответил с неохотой:
— Несмотря на указ королевы об искоренении магии во всем королевстве, сама она принимает, какой стыд, сильных магов на службу. В последние дни, работая без сна и отдыха, они сумели расширить защитный магический купол до размеров города!
Он дернулся.
— Что?.. Это новость…
Я сделал вид, что не заметил прокола, хотя, может быть, он намеренно дал понять, что у них есть и другие источники информации.
— Я слышал об этом перед отъездом сюда, — пояснил я. — Королева очень обеспокоена, потому что удается защитить только Санпринг, но глерды Иршир и Мяффнер убеждали ее, что зато можно в городе держать большое войско и делать внезапные вылазки… Правда, советник Мяффнер возражал, что для войска потребуется большое количество провизии, а для коней — овса и сена. В городе таких запасов нет, а если начинать свозить их сейчас, то все равно надолго не хватит…
Он пробормотал:
— Мяффнер мудр и умеет заглядывать далеко вперед. А как настроение в армии?
Я ответил брезгливо:
— Будут сражаться до последнего воина. Пока жива королева.
Он поморщился.
— Да, эта дикарская верность… Что насчет Улучшателя?
Я насторожился, показалось, что смотрит как-то слишком внимательно.
— Это простой парняга из деревни, — ответил я с пренебрежением. — Его взяли во дворец из каменоломни, представляете? А загремел туда то ли за воровство, то ли за грабеж… Он что-то там улучшил по мелочи…
Он спросил быстро:
— А в военном деле? Не пробовал?
Я покачал головой.
— И не пытался. Но советники королевы тут же приспособили его решать какие-то воинские проблемы. Сказали, что настоящий Улучшатель должен сперва для армии, потом для королевства, а в конце можно и для себя. Если что-то останется.
— И… как успехи?
Я отмахнулся.
— Вроде бы никаких. Но вот химеры…
Он насторожился.
— Что химеры?
Я ответил с неуверенностью в голосе:
— Там что-то совсем уж тайное… Я случайно услышал, что королева… нет-нет, не королева, но от ее имени кто-то из ее советников привлекает их на службу… Разумеется, тайно.
Он отшатнулся, предельно шокированный.
— Химер? Это невозможно!
— Да, — согласился я, — братство их вылавливает и уничтожает всюду. Но какие-то все-таки уцелели… Поговаривают, что их посылали вдогонку за похищенным королевским лекарем Рундельштоттом. Не братство, а химер, как вы уже поняли.
Он вздрогнул, застыл на мгновение. Я тихо-тихо ждал, что он решит, наконец он проговорил:
— Это многое объясняет в том странном… гм… Химер нужно истреблять, у некоторых слишком много мощи… Опасной для нас, людей. Но, гм, королева Орландия…
Он умолк в затруднении, подумал, взглядом велел мне позаботиться о его кубке. Я мигом и с почтительнейшим видом наполнил, он сделал пару неглубоких глотков.
Я ханжески поджал губы и сказал осуждающим тоном:
— Видимо, она в отчаянии. Потому и хватается за такое недостойное правителя решение. По-моему, достойнее красиво погибнуть, чем принимать помощь недостойных человека, расово чуждых существ. Я, знаете ли, патриот королевства, но все же общечеловеческие ценности должны быть выше, чем сиюминутная выгода…