Люди и нелюди

— Марс принадлежал Солнечной системе! — сказал Георг. — Принадлежит Солнечной системе.

— И является вашей родиной, не так ли? — ехидно поинтересовался Лерой Му. — Иначе чем объяснить ваш такой внезапный интерес к истории колонизации этой планеты?

— Вы угадали, — голос Ортса был холоден и сух. — Мои предки с Марса. Но их могло бы совсем не быть, как и меня… если бы четыреста восемьдесят лет тому назад история пошла бы по-другому! Кстати, некоторые из вас тоже не сидели бы здесь… если бы Марс на основании закона о трех сутках был отдан веганцам.

Ната мысленно кивнула. Да, Марс и Луна были, как говорится, опорными точками, откуда стартовали к звездам большинство кораблей. Причина была в силе тяжести и относительно разреженной атмосфере этих планет, которые существенно облегчали старт. Конечно, лишившись Марса как плацдарма, люди бы ни за что не распространились бы так в космосе. Но, черт побери, как связать все это в одну цепочку? Ей не хватало информации. Спросить, что ли, у Ортса?

— А, простите, — заговорила она, — какое отношение все это имеет к…

— Сейчас я закончу, — перебил ее мужчина. — Итак, Пустошь. Здесь первыми высадились веганцы. Потом могли высадиться колонисты с «Мола Северного»…

— Не доказано! — так и подпрыгнул Лерой Му.

— Доказано. Доказательство в самой логической цепочке, которую я, с вашего позволения, — Георг оскалил зубы в улыбке и стал до того похож на хищника, что Ната невольно отшатнулась, — продолжу… Как бы то ни было, после предположительной высадки тут землян, сюда прибывает международная группа исследователей комиссии по контактам. Прибывает потому, что сведения об основании колонии так и не поступили. Обычно колонии дается от пятидесяти до ста лет, чтобы развиться и заявить о себе. Но тут прошло слишком много времени. Больше трехсот лет! Отдельный вопрос к комитету, почему они тянули так долго, но сейчас это к делу не относится. Относится к делу то, что группа инспекторов тоже высадилась на Пустоши. Есть сопроводительные документы. Она исследовала планету, нашла, что ее, как говорится, пальцем не тронули, чтобы основать колонию… После чего обнародовала результаты, и планета была выставлена в открытый доступ. Причем Земля лишилась права участвовать в розыгрыше, как не правившаяся с заданием. Тендер выиграла Карликания…

— Да, наши аргументы нашли самыми весомыми, а разработанную нашими планетологами и экономистами стратегию развития — самой оптимальной, — с важным видом вставил Паний Ру. — Я имел честь присутствовать на одном из заседаний и даже поучаствовал в прении сторон. Поэтому могу свидетельствовать о том, что все было честно.

— По официальной версии — да, — Георг Ортс снова продемонстрировал свою «акулью» улыбку, и Ната невольно подобралась, как зритель во время просмотра триллера. — Как бы то ни было, ваши корабли начали работу. И один из них, тот, который отправился на северный материк, выбрал для посадки именно Пустошь. Вы, Лерой Му, были на нем.

— Я имел честь входить в число тех специалистов, которых наш совет счел нужным направить… — начал тот, но его перебили.

— Опять Пустошь. Четыре корабля приземлялись тут.

— Три! — вскрикнули карликане чуть ли не хором. — Веганцы, мы и…вот сейчас еще…

— Пусть три, — Георг перебил собеседников с таким апломбом, что Ната мысленно ему зааплодировала. Так игнорировать людей еще надо поучиться! Нет, она не одобряла его отношения к представителям другой расы, слишком уж это отдает ксенофобией. Но, думается, если бы с ним говорили только земляне, лейтенант Ортс вел бы себя точно также. — Но не кажется ли это совпадение достаточным выводом для того, чтобы предположить, что и «Мол Северный» тоже сел именно на Пустошь? Это наиболее удобное место…Надеюсь, сам факт высадки вы не станете оспаривать?

— Нет, но…

— Место высадки, — Георг развернулся к карте, не дослушав карликан, — находится примерно здесь.

Повинуясь «мышке», стрелка курсора очертила западную часть Пустоши, оставив на виртуальной карте тонкую линию пунктира. Потом метнулась восточнее и отметила три точки:

— Здесь высаживались члены комиссии. Здесь — ваша, карликанская, стоянка. А вот тут уже находимся мы.

— Есть еще восточная часть. Вон там, — заметил капитан Тимменс. — Там тоже могла быть…

— Там не могла быть стоянка «Мола Северного», — отрезал Георг, даже не взглянув на человека. — Поскольку она была бы чересчур далеко от лагеря. Правила высадки написаны не вчера…

— Но в те времена их могло не быть. Методику еще не отработали…

— Но логика уже была. На незнакомой планете надо держаться поближе к кораблю, чтобы в случае чего быстрее отступить, — парировал Георг. — Но, идя на уступки, — судя по интонации, он этого очень не хотел делать, — я решил сначала попытаться доказать свою правоту. И предложить вторую экспедицию.

Стрелка курсора снова пустилась в путь, оставляя за собой цепочку пунктира. Эта цепочка опоясывала Пустошь по широкой неровной дуге, словно очерчивала границу, двигаясь с востока на запад почти до морского побережья и обратно с запада на восток вдоль южной оконечности Пустоши.

— Я исходил из предположения, что земляне могли основать не один, а два или даже три базовых лагеря, расположенных примерно на равном расстоянии от стоянки шаттла, — говорил Георг попутно. — Одна точка нам известна. Если будет найдена другая, простой математический расчет даст нам координаты стоянки с точностью до десятка метров. В те века корабли не были столь совершенны, как теперь, они использовали, скажем так, более ядовитое топливо. И на месте стоянки должна была остаться мертвая зона. Конечно, рано или поздно природа залечивает любые раны, — очевидно, он намекал на то, что Пустошь сама выглядела так, словно здесь когда-то произошла катастрофа планетарных масштабов, — но шрамы все равно остаются.

— В этом есть смысл, — кивнул капитан Тимменс. — Но нужно ваше слово!

Он повернулся к Нонне Понго, которая сидела чуть в стороне. Женщина-геолог поерзала на стуле.

— Да, остаточная радиация порой сохраняется в почве на долгие годы, — кивнула она. — Возможны следы…спекания почвы, при высокой температуре там могут образоваться базальты и стекло, а также другие… искусственные элементы, нехарактерные для почвы Пустоши. Кроме того, глубина залегания этих пород и наличие следов растительности… Если бы место нам было известно заранее, то я бы могла точно сказать, подвергалась ли почва там воздействию сверхвысоких температур и… отравляющих веществ, которые могли входить в состав топлива.

— Место мы вам укажем. Как и вторую стоянку землян, — кивнул Георг.

— Когда?

— Через двенадцать дней.

— Что?

— Это максимальный срок. Уверен, что второй лагерь землян мы найдем гораздо раньше, но я бы предпочел не торопиться.

— Одобряю! — решительно хлопнул по подлокотнику капитан Тимменс. — И, чтобы не терять времени, предлагаю заняться подготовкой прямо сейчас.

Нате все не давала покоя та мысль, что мелькнула было в голове во время обсуждений и все свербела внутри. Но понадобилось некоторое время прежде, чем женщина сообразила, что же такое ее зацепило и заставляет раз за разом прокручивать в голове разговор, пытаясь вспомнить подробности. Наконец, ее осенило…

Теперь уже пришла ее очередь подкарауливать Георга Ортса, и выловить его удалось при выходе из каюты капитана. Оба мужчины были вместе, но это не помешало Нате решительно заступить им дорогу:

— Нам надо кое-что обсудить.

— Если это подготовка экспедиции, то она уже начата, — ответил ей сам капитан. — Чуть позже я приглашаю вас снова в кают-компанию уже как участника похода. Мы обсудим детали и уточним маршрут, а также способ связи и время в пути. Приготовьте ваши предложения, мы их выслушаем и обсудим.