Люк Скайуокер и тени Миндора

Палпатин неплохо справился, проредив стадо адептов Силы, да и сам Скайуокер почти закончил работу, когда обманом вынудил Вейдера и Императора убить друг друга (ведь, в конце концов, ситхи тоже могли причинять неудобства, если начинали мыслить категориями джедаев). Вот только мальчишка-Скайуокер доставил хлопот ещё больше, чем принёс пользы.

Проблемы, однако, находились на стадии разрешения, как и всегда, когда истинный последователь Великой Тьмы продолжал придерживаться её пути. Он более не нуждался в Скайуокере-джедае, поскольку его сестра лучше подошла бы для его планов – не столько ввиду потенциала Силы, так удачно пока неосвоенного, сколько благодаря огромному политическому могуществу. Героиня Эндора? Единственная выжившая из последней королевской семьи Альдерана?

Оставалось последнее препятствие: отобрать девчонку-Скайуокера из лап диких плавильщиков и запустить процесс помрачения её рассудка, что решительно осложнялось отсутствием под рукой кукол, которые почти в полном составе валялись бездыханными телами в сортировочном центре. Но даже такая трудность могла быть преодолена, так как она самом по себе являлась ещё одним примером того, как Тьма предвосхищала и удовлетворяла все нужды самого усердного своего служителя.

У Кронала всё ещё оставался в закромах прототип, экспериментальный подопытный, который использовался для усовершенствования помрачения. Подопытный имел больше различий со Скайуокером, чем сходств: хотя его связь с Силой поражала воображение, она имела от природы более тёмную окраску, нежели у мальчишки, не говоря уже о том, что объект исследований Кронала никогда не проходил джедайскую подготовку. Он вообще не проходил никакого обучения, и, вероятно, именно поэтому активно экспериментировавший Кронал не смог предвидеть, насколько серьёзной помехой окажется скайуокеровская выучка. Однако подопытный отличался огромными размерами и могучей физической силой: казалось, даже сами артерии перегоняли неисчерпаемую врождённую свирепость, которую Кронал находил слегка опьяняющей. А сотканный из плавлеита дубликат нервной системы, пронизавший всё тело здоровяка, подарил тому фундаментальную мощь Великой Тьмы, что соперничала с собственной мощью Кронала.

Однако у подопытного имелся ряд ограничений. Во-первых, он был вдвое старше Скайуокера. Во-вторых, в отличие от героя Альянса повстанцев и – теперь – Новой Республики, он был беглецом, на которого начали охоту ещё раньше, чем родился мальчишка, и награда за его голову всё ещё сохранялась. В-третьих, его специфический внешний вид оставлял желать лучшего: рост два метра с лишним, телосложение как у ранкора, вдобавок с хищно-острыми зубами, словно у саблекошки. Также, ввиду какой-то структурной аномалии мозга, которую Кронал не смог исправить, этот человек полностью лишился способности воспроизводить нормальную речь.

Всё вышеперечисленное отдаляло прототип от наиболее подходящего физического носителя для Кронала, позволившего бы ему просуществовать следующие несколько десятилетий, и вот поэтому Кронал не предпринял последних шагов по окончательному перемещению сознания внутрь этой оболочки… что лишь сделало подопытного идеальным для текущей ситуации. Именно сейчас Кроналу как никогда требовалось такое тело, в котором он мог бы на расстоянии пускать в ход свои силы без риска для себя.

В конце концов, когда требуется сделать нелёгкую работу самым надлежащим образом…

И Кронал закрыл глаза, позволив Закатной короне скользнуть к безволосой голове. Когда он вновь открыл глаза, они принадлежали ему и не ему одновременно.

Это были глаза Кара Вэстора.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Люк катался по палубе. Его лётный комбинезон был огнеупорным, но эта защита не остановила расплавленную щебёнку и раскалённые частицы обшивки «Сокола», которые влетели в трюм при взрыве и прожгли одежду насквозь. Попытка сбить огонь в безумном катании по полу, возможно, и не принесла бы результата, не вступи в дело автоматические огнетушители «Сокола», что принялись разбрызгивать переохлаждённую пену по всему грузовому отсеку. Люк почувствовал облегчение, пусть и покрылся вызывающей отвращение дрянью, и поднялся на четвереньки.

Ник, Эона и большая часть остальных тоже катались по всему трюму, но некоторые попросту стояли и орали, охваченные пламенем. Люк потянулся к ним сквозь Силу и отправил всех на спину одним мощным толчком, в котором, возможно, не имелось необходимости, так как не перестававшие утихать взрывы так сильно сотрясали корабль, что никто в любом случае не смог бы долго удержаться на ногах. Просто Люк не собирался оставлять ситуацию на волю случая.

От оттолкнулся от стены и проехал по струившейся пене к Нику с Эоной.

– Обеспечьте безопасность своих людей, приготовьтесь ко взлёту, и пусть они закроют двери трапа! – приказа он, перекрикивая звуки творившегося хаоса. – В заднем отсеке вы найдёте три или четыре заделочных секции. Ещё вопросы?

– Есть: кто назначил тебя главным? – огрызнулась Эона.

– Ты и назначила, дорогая, – сказал Ник, – в тот самый момент, когда высадила ситх знает где его сестру и лучшего друга. Так что смирись и делай что велят.

Её взгляд вспыхнул, словно перегруженный бластер.

– Тебя ждёт столько неприятностей…

– Можешь меня отшлёпать, если выживем.

– Отшлёпаю, не сомневайся.

– Иди в кабину, – сказал ей Люк. – Заведи столько двигателей, сколько сможешь, и по моему приказу запусти их на полную мощность.

– На полную? Да мы только загоним себя ещё глубже в землю!

– Когда-нибудь, малышка, – вновь вмешался Ник, – мы с тобой обсудим, почему не стоит спорить с джедаем. У него появился план. – Он повернулся к Люку. – Скажи, что у тебя появился план.

– Какой-никакой, – отозвался джедай. Он поднял себя с небольшой помощью Силы и, умудряясь удерживаться на мыльно-скользкой пожарной пене, пустился рысью к корме.

– Не самый обнадёживающий твой ответ. А куда ты рванул?

– К счетверённой турели, – не замедляясь, ответил Люк.

– Скайуокер, пусти-ка меня за вторую, – попросил Ник.

Люк остановился и оглянулся.

– А сможешь стрелять?

– Я с тысячи метров могу подрезать крылышки пертриллианским ночным осам, и при этом они даже не проснутся.

– Не похоже на ответ.

– Эй, у тех ребят были все шансы врезать мне как следует, но у них не вышло.

– Верно подмечено. Тогда вперёд.

Когда они добрались до коридора с лестницами, обе турели оказались опустевшими.

– Похоже, отсюда уже слиняли.

Люк стал спускаться к брюшной турели, указав головой на кучу шлака, некогда бывшей транспаристалью.

– Ты осуждаешь их?

Ник, который уже достиг башенной лазерной пушки и пристёгивался ремнём, только пожал плечами.