Лютый, властный, любимый

– Я уверена, милорд, что вы примите правильное решение, – вежливо ответила она.

– Приму, – согласился он. – Скажи, милая, почему ты такая упрямая?

– Не знаю. – Теона поерзала на его коленях и поморщилась, кожу на ягодицах саднило. – Я не хотела ничего дурного.

– Но дурное сделали тебе. – Альтан провел по ее губе подушечкой большого пальца. – И могло быть и хуже. Я забочусь о твоей безопасности, Мышка.

Теона обхватила палец губами, целуя. Альтан отнял руку.

– Ты меня не простил? – огорчилась она.

– Простил. Похоже, зря.

– Альтан, но я ничего плохого больше не делала!

Он приподнял бровь, словно хотел спросить: «Правда? Ты уверена?»

– Ой… – Теона прикрыла рот ладонью. – Прошу прощения, милорд. Это потому что я… мне…

Она замялась, не понимая, как объяснить мужу, что ей нравится произносить его имя, а не безликое «милорд».

– Хорошо, Мышка. Пусть так, – неожиданно произнес он. – Но только когда мы вдвоем и… Впрочем, о другом условии поговорим позже.

– Аль-тан? – уточнила она, произнося имя по слогам. – Аль?

Муж не возражал, добродушно улыбаясь. Теона осмелела и коснулась губами его губ. Вернее, неуклюже ткнулась, имитируя поцелуй. Альтан положил ладонь ей на затылок и обхватил губами нижнюю губу, потянул на себя, посасывая. И отпустил.

– Повтори, – хрипло велел он.

Теона добросовестно выполнила приказ. Он показал ей, как использовать язык, она повторила и это. Оказалось, в искусстве поцелуя нет ничего сложного. И это приятно, особенно в жарких объятиях друг друга.

Они целовались, пока у Теоны не заболели губы.

– Мышка, ты готова к приему у короля?

Разомлевшая Теона не сразу сообразила, о чем ее спрашивают. Потом вспомнила, что бал в королевском замке назначен на завтра. Ха! А она еще не видела свое платье. Или видела?

– Не знаю, – честно призналась она. – Аль, а это обязательно?

– Обязательно, иначе я давно увез бы тебя из столицы. И что означает «не знаю»?

– Не помню, видела ли платье. Думаю, оно готово.

– Тео, ты будешь на этом балу, даже если мне придется завернуть тебя в простыню.

Несмотря на угрозу, она рассмеялась.

– Не сомневаюсь, что ты на это способен. Аль, за приготовлениями к балу следит женщина, которую ты прислал, миссис Молли. Ты же сам сказал, что ее вкусу можно доверять.

– Да, но… – Альтан поставил ее между ног и одернул платье. – Поверить не могу, что тебя не интересуют наряды. Займись делом, Мышка. Завтра ты должна выглядеть так, чтобы все присутствующие не могли оторвать от тебя взгляд.

– Так в чем проблема? – хихикнула она. – Заверни меня в какую-нибудь тряпку. Успех обеспечен.

– Не смешно, – строго сказал он.

– Не плакать же… – Она повела плечом. – Я не хочу идти на бал, но сделаю все, что от меня требуется.

– Мне жаль, что в прошлый раз так получилось.

– А мне нет. – Теона вздернула голову. – Прекрасный повод не переживать из-за отсутствия приглашений.

– Каких приглашений? – насторожился Альтан. – Мышка, чего еще я не знаю?

– Ты знаешь, – возразила она. – Разве ты видел хоть одно?

Она и представить не могла, что муж ничего не слышал о традиции утренних визитов и послеобеденных чаепитий. Даже в провинции соседи ходят друг к другу в гости: кто-то устраивает утренние приемы, кто-то приглашает на чай. Вечера – само собой, но это официальные встречи. Теона не могла никого пригласить, так как была новичком в столичном обществе. И приглашений не получала.

Альтан смотрел на нее так, как будто впервые о таком слышал.

– Думаешь, тебя не приглашают из-за того неудачного платья? – спросил он, когда Теона все ему объяснила.

– Нет. Скорее всего, из-за того, что у меня дурная кровь, – грустно усмехнулась она. – Но я предпочитаю думать, что из-за платья.

Альтан снова ничего не сказал по поводу ее родства со свергнутым королем. Попросил заняться приготовлениями к завтрашнему дню – и отправил восвояси.

Теона не решилась спросить, придет ли он к ней ночью. В конце концов, недавно она и мечтать не смела, что ей уделят столько времени. К хорошему быстро привыкаешь, а Альтан может и передумать.

Ведь он еще не сделал самого главного – не признал ее своей женой по-настоящему.

Глава пятнадцатая

Еще немного – и Теона лишилась бы девственности прямо на ковре.

После ее ухода Альтану потребовалось несколько минут, чтобы прийти в себя. Несколько долгих мучительно болезненных минут.

Интересно, почему он так бережет эту девочку? Адский пламень! Она его жена. Он может взять ее по праву: как хочет и когда хочет!

Не может.

Вернее, может, но не простит себе, если оттолкнет ее своим поведением. И первая близость пугала Альтана сильнее, чем порка.

С поркой все понятно, особенно когда он выяснил, что у Тео не вызывает отвращения процесс наказания. Скорее всего, она права, их вкусы в чем-то совпадают. Альтану понравилась ее реакция – сдержанная, но очень чувственная. Мышка переживала, отзывалась на каждое прикосновение, но вела себя достойно и радовала искренностью. И он точно знал, что не причиняет ей невыносимой боли. Тонкая розга – самая тонкая из тех, что он смог найти, – лишь немного разогнала кровь. Наутро и следов не останется.

Альтан мог соизмерять силу воздействия во время порки, а вот с девственницами дела не имел…

И все же, откуда это нелепое желание стать идеальным мужем для Теоны? Ответственность? Жалость? Чувство вины? Альтан подобрал книгу, которую читал перед приходом Мышки. Пока ничего нового он в ней не нашел, однако кое о чем и сам уже начал догадываться. Связь вовсе не односторонняя. Теона нуждается в его участии, а он печется о ее благополучии, хоть и не чувствует никакой любви, только обычное влечение.

Но что такое любовь и существует ли она? А желание оберегать и заботиться о своей женщине – вполне естественное для мужчины.

Жаль, нет учебника о том, как безболезненно лишить жену девственности. И спросить не у кого! Впрочем, у него сейчас есть дела поважнее.

В дверь постучали.

– Минутку! – раздраженно бросил Альтан, быстро собрал разбросанные прутья и спрятал их в шкаф. – Войдите.

– Помешал? – В комнату вошел Эмиль. – Теона ушла к себе, иначе не побеспокоил бы.