Мачеха Золушки - попаданка

Леди Маффир гневно запыхтела, а потом выдала:

— А вы не боитесь, что я расскажу, откуда взялось платье, в котором Зоуи явилась на королевский бал? Идти в чужом платье, какой позор! — сощурилась она.

— А вы не боитесь, что эту информацию могу афишировать я? — отбила подачу я. — Отчего это леди Маффир не смогла расплатиться за кремы и услуги визажиста? У нее нет денег? Все так плохо, что приходится распродавать платья дочери?

— Вы не посмеете! — ахнула она.

Я состроила удивленно-пренебрежительное лицо. Будто если она будет интриговать против меня, я должна стоять молча и терпеть.

Несколько мгновений мы играли в гляделки, но леди Маффир сдалась первой:

— Помогите, пожалуйста. Вы же должны понимать, это вопрос счастья моей дочери! Если жених откажется от нее в последний момент, это будет такой позор...

— У нее был не такой уж меняющий внешность макияж, чтобы отказываться из-за его отсутствия, — протянула я раздраженно.

Почувствовав мою слабину, женщина немедленно кинулась ко мне, схватила за руки, заглядывая в глаза:

— Вы же поможете? Пожалуйста! Я слышала, завтра вы организовываете прием для избранных клиенток...

— Нет, места уже распределены, приглашения отосланы, — засомневалась я, — я смогу вам выделить время где-нибудь на следующей неделе, быть может...

— Умоляю, — леди Маффир принялась сползать на колени, не выдержав, я подхватила ее за плечи.

— Ладно-ладно, я пришлю вам приглашения... по-родственному. Все же вы поддерживали нашу семью после смерти маркиза. А теперь поднимитесь.

— Спасибо, спасибо! — она готова была кинуться ко мне не то с объятьями, не то с поцелуями, но я ее отстранила.

— Возьмите с собой доверенную камеристку, которая следит за вашей косметикой и хорошо рисует.

— Рисует? — опешила леди Маффир.

— Да. Если не знаете, кто лучше, то проверьте всех, можете взять парочку, здесь посмотрим, кто лучше справится. Все будет в инструкции к приглашению, я пришлю вам сегодня к вечеру.

— Вы же не забудете? — забеспокоилась она.

— Забывчивостью не страдаю, — нахмурилась я. — Теперь простите, у меня еще много дел сегодня.

От леди Маффир удалось избавиться не сразу, но служанка доложила о новых гостях, и ей пришлось удалиться. Слуга подал ей черный неприметный плащ, в который она укуталась, будто на улице был дождь, а не яркое солнечное утро.

Новыми гостями оказались трое мужчин в неприметной, но добротной одежде, подходящей состоятельным горожанам, однако, при шпагах и с военной выправкой. Служанка проводила их в большой зал приемов, которым мы обычно не пользовались, но так сложилось, что сегодня все остальные гостиные были заняты. Когда я вошла, мужчины задумчиво смотрели в окно и обернулись при моем появлении. Двое поклонились, а третий лишь снял широкополую шляпу, и я поспешила сделать реверанс:

— Ваше высочество, чем обязана?

— Прошу прощения за беспокойство, маркиза, — вежливо улыбнулся принц Джозеф, — но это дело государственной важности. Мы вынуждены провести обыск в вашем доме.

Сердце пропустило удар:

— Но герцог Викторф уже изъял все бумаги...

— Я всецело доверяю мнению Грегори, но появилась новая информация. Не волнуйтесь, мы постараемся провести обыск тихо и не беспокоить ваших домочадцев лишний раз.

— А герцог не мог это сделать? — горько спросила я, подумав: «теперь он меня избегает?»

— Боюсь, он покинул столицу по срочному делу, но обязательно вернется к балу.

«Если мое время ограничено, быть может, мы больше и не встретимся», — мелькнуло в голове, я поспешно спрятала защипавшие глаза:

— Понятно. Хорошо... что бы вы хотели осмотреть? Кабинет?

— Боюсь, что в этот раз мы ищем тайники, проверять будем все комнаты, — принц кивнул, и его люди рассредоточились по помещению, принялись осматривать-ощупывать, заглядывать за портьеры и простукивать стены.

Я сглотнула:

— Это надолго? Завтра у меня состоится небольшой прием, и слуги должны приготовить все...

Принц напрягся:

— Надеюсь, вы не собираетесь пускать посторонних в кабинет? Возможно, преступник будет искать то же, что и мы, мы не можем это допустить.

— Нет, я не думаю...

— Вам лучше бы отменить свой прием и вообще не пускать посторонних в дом, пока не завершится расследование.

— Я не могу, приглашения уже разосланы и вообще... это просто невозможно! Я всего лишь пригласила нескольких дам со служанками, неужели вы думаете...

Принц задумчиво переглянулся со своими подручными:

— Ладно, в какой комнате будет проходить прием? — он быстрым шагом направился на выход из зала.

— В гостиной, — пролепетала я, следуя за ним, как привязанная, указала в нужную сторону.

— Тогда проверяем ее в первую очередь, потом кабинет и комнату маркиза. Остальные помещения после, — он резко распахнул дверь в гостиную, я не успела его остановить. Взгляд принца удивленно пробежался по букетам, корзинкам и горке писем на столе. — Леди, — учтиво склонил он голову.

— Ваше высочество, — три девицы судорожно вскочили и сделали книксены, одетые в домашнее, с простыми прическами и без макияжа — какой пассаж.

— Прошу прощения за беспокойство, — подручные его высочества зашли следом, принялись исследовать комнату, перетряхивая и переставляя с места на место букеты, чтобы исследовать мебель и стены.

— Не волнуйтесь, это временно, — попыталась я успокоить дочерей, хотя и сама чувствовала себя не в своей тарелке из-за обыска. Вроде бы мужчины вели себя вежливо, но все равно неприятно.

Джозеф присел за стол, будто был в гостях, небрежно не замечая работу своих следователей. Девочки нервно перебирали бумаги, но не писали, слишком нервничая в странной ситуации.

— Тут иголка, ваше высочество, — прозвучал неожиданно голос одного из подчиненных принца Джозефа.

— Где? — удивился тот.

Не представившийся мужчина выставил на стол перед нами одну из корзинок с цветами, раздвинул композицию из колокольчиков и хризантем в стороны, чтобы продемонстрировать спрятанную в цветах тонкую острую спицу. Затем он что-то сделал, и иголка дернулась вверх.