Маг и его тень

– Сколько до начала?
– спросил Арон, улучив момент, когда Нейтон оказался один. Септ неопределенно пожал плечами:

– Не знаю. Может, вообще мимо пройдет.

Северянин скептически хмыкнул. Нет, огненный дождь не пройдет мимо, это он чувствовал. Опасность давила на плечи, прижимала к земле все сильнее. А небо отливало зеленью все отчетливее.

Арон поискал взглядом Венда. Тот обнаружился неподалеку, что-то с мрачным видом объясняя Ресану. Мальчишка то кивал на его слова, то начинал отчаянно мотать головой.

– Тарэс ансун-ла Тлуш, - по южному растягивая гласные, произнес за спиной хорошо знакомый голос. Арон перевел взгляд на Кирка и еще пятерых наемников, подходящих к купцу. Все семеро находились от северянина примерно в дюжине шагов. Арон не видел лица Тлуша, но не мог не заметить, как тот закаменел всем телом, как резко повернул голову к охранникам.

– Скажите нам, что планируете защитить не только товары, но и людей, - между тем проговорил Кирк. Остальные стояли за его спиной молчаливой поддержкой.
– Скажите нам, как вы это сделаете. Порадуйте ваших верных воинов, тарэс ансун-ла Тлуш.

Арон сделал несколько шагов в сторону, чтобы лучше видеть происходящее. У него было несколько вариантов того, как действовать, когда личинки маддогов начнут падать, но небольшой мятеж, затеянный Кирком, обещал что-то новое. Впрочем, клятва, данная именем Солнечного, пока что связывала наемников, и купец мог считать себя в безопасности.

– Тарэс Имгар, - будучи истинным ирутцем, Тлуш ко всем обращался официально. Более того, помнил полные имена каждого из семидесяти с лишним человек в караване.
– Тарэс Имгар, вы полагаете себя вправе угрожать мне?

Кирк улыбнулся, блеснув белыми ровными зубами:

– Ни в коем случае, уважаемый тарэс ансун-ла Тлуш. Ни я, ни кто другой из парней, - он сделал широкий жест рукой, - не посмеем нарушить клятву. Если только вы, тарэс ансун-ла Тлуш, не поступите так первым. Помните: не подставлять служащих вам воинов под смертельную опасность, если этого можно избежать?

Купец поднял руку и начал накручивать на палец конец длинного черного уса. Привычность жеста нарушалась только дерганостью движений. Маленькие темные глаза обежали наемников, мрачной стеной стоящих за Кирком. Потом Тлуш повернулся к старшему приказчику:

– Принеси фес.

Краем глаза Арон уловил какой-то блеск и слегка повернулся, так, чтобы не терять из виду купца и наемников.

Оказалось, что в шагах в двадцати от поляны вспыхнуло высокое дерево. Огонь шел с кроны вниз, моментально охватывая ветки. Длинным раскатом громыхнуло небо, начался дождь. Пока водяной.

– - Теперь скоро, - сказал Нейтон, вместе с ним наблюдавший за беседой Кирка и купца.
– Огненный дождь всегда смешивается с обычным.

Еще одна летучая вспышка, и нечто, похожее на крупного светлячка, упало в лес неподалеку от горящего дерева. Вспыхнули ветки второго лесного гиганта. Напор водных струй между тем усилился, сбивая пламя.

Приказчик принес небольшую коробку, и купец, еще раз поглядев на наемников, снял крышку.

Ничего не произошло.

Хотя нет: с неба перестала литься вода.

Арон запрокинул голову. Зеленоватое небо со все более частыми вспышками падающих маддогов зрительно не изменилось, но было видно, что на высоте примерно в четыре человеческих роста дождевые струи ударялись о прозрачный купол и стекали вниз по его пологой крыше. Размером купол оказался немногим больше поляны, где сгрудился караван.

Ощущение давящей опасности уменьшилось, но не исчезло, как понадеялся было Арон.

Тем временем в купол врезался первый маддог - и расплескался по нему огненной кляксой. Взвизгнула женщина, в голос выругалось несколько охранников. Клякса потемнела, превращаясь в грязевой потек, и водные струи начали смывать ее вниз. Второй маддог, третий… На пятом Арон бросил считать: личинки огненных червей падали все чаще; причем казалось, что намного чаще, чем в места по соседству, не защищенные магическим пологом. Словно бы купол притягивал их к себе.

Северянин оглядел караван. Почти все завороженно смотрели в небо, на большинстве лиц читалось благоговение, смешанное с ужасом. Исключениями оказались лишь мрачный купец да невозмутимые охранники-ирутцы.

Дождь припустил еще сильнее, завесив мир серой пеленой; личинок падало все больше, так что магический купол весь стал огненным, скрыв движение отдельных маддогов. Кто-то вдруг истошно закричал, люди кинулись от звука прочь, и мгновение спустя Арон увидел человеческую фигуру, объятую пламенем. Вот та, шатаясь, сделала несколько шагов к краю поляны и оказалась за границей магического полога, под сплошным потоком воды, сбивающим огонь. Упала, покатилась по мокрой траве и замерла без движения.

Трещина в куполе, через которую на поляну попал первый маддог, никуда не делась. Напротив, стала еще больше, потому что второй упал уже в другом месте, в этот раз на товар, недалеко от места, где стоял северянин. Арон впервые в жизни увидел личинку маддога вблизи: огненную гусеницу размером с мизинец, сыпящую искрами. Зло шипя, она пыталась прожечь дыру в магически защищенной коже, а потом расползлась по ней грязью.

Ощущение надвигающейся опасности усилилось. Арон чувствовал: до момента, как купол рухнет, остались считанные минуты.

Купец не двинулся с места после того, как открыл коробку. Лицо ирутца выражало предчувствие скорой гибели и смирение с нею.

– Тарэс ансун-ла Тлуш, какой маг создал купол?
– спросил Арон резко.

– Что?
– купец моргнул, словно пробуждаясь ото сна, - что это вам даст, тарэс Цинт?

– Возможность выжить. Так как: Темный или Светлый?

– Темный, - нехотя ответил Тлуш. Арон коротко кивнул и кинулся к месту, где минуту назад видел мажонка.

Мальчишка не пытался, как многие другие, прятаться под повозку или бежать к краю купола, где маддогов было меньше. Он просто стоял на месте, будто околдованный. Или же, как купец, смирившийся с неминуемой смертью. Стоял и смотрел в небо.

Арону пришлось пару раз встряхнуть мажонка за плечи, прежде чем тот перевел на него взгляд. В глазах мальчишки не было ничего, кроме панического страха.

– Ты можешь восстановить купол, - четко и громко сказал Арон. Рикард моргнул. Пришлось повторить два раза, только потом до мальчишки дошло.

– Я? Но я не умею.

– Направь в него сырую Силу, купол восстановится сам.
– Тонгил-прежний упоминал о подобных магических конструктах в своем дневнике. По крайней мере, описание звучало похоже.