Маг теневой империи

Солнце вставало над башнями Новой Арканории — столицы Теневой Империи. Город, которого не было на картах, который не признавала ни одна держава, теперь простирался на десятки километров. Его улицы были вымощены светящимся камнем, дома строились по чертежам, в которых магия и технология сливались воедино, а в центре возвышался Храм Знаний — огромное здание, где учились дети нового поколения.

Алекс де Муар, уже немолодой, но все такой же пронзительно-холодный, стоял на балконе своей резиденции и наблюдал, как город пробуждается. Рядом, как всегда, свернулся кот — единственное существо, которое не изменилось за эти годы.

— Ну что, правитель? — проворчал кот. — Доволен своим экспериментом?

Алекс не ответил сразу. Его взгляд скользнул по крышам, где играли дети, по площадям, где маги и простолюдины торговали, спорили, смеялись.

— Это не эксперимент, — наконец сказал он. — Это жизнь.

Мода на магов

В Теневой Империи сложилась странная, почти невероятная традиция.

Если двадцать лет назад маги были редким, почти мифическим явлением, то теперь они были везде.

Каждая третья семья мечтала, чтобы у них родился ребенок-маг.

И не потому, что это давало привилегии — их не было.

А потому, что это стало престижным.

— У Марты сын — маг! — шептались на рынках. — Говорят, уже воду вскипятить может без костра!

— А у Ивана дочь! В пять лет книги сама читает!

Магия перестала быть чем-то исключительным. Она стала… обычной.

Подари мне мага

Девушки, замужние и нет, теперь открыто просили молодых магов о даре.

— Ты же знаешь, как это работает, — ухмылялся восемнадцатилетний Данил, один из первых детей, рожденных по программе Алекса. — Один раз — и готово.

Его подруга, рыжеволосая Лика, закатила глаза.

— Ты как мясник на рынке. «Берите, пока свежее».

— А что? — Данил пожал плечами. — Зато честно. Никто не притворяется, что это «любовь».

Их диалог подслушала пожилая женщина, торгующая пряностями. Она не осудила. Она понимала.

Потому что ее собственный муж двадцать лет назад тоже разрешил ей пойти к магу.

И теперь их сын, рыжий и конопатый, как она сама, мог лечить сломанные кости одним прикосновением.

Не тот отец, кто один раз молодец…

Но самое удивительное было не это.

Самое удивительное — реакция мужей.

Они не ревновали.

— Ну подарила тебе жена ребенка от мага, — говорил один крестьянин другому, попивая сидр в таверне. — И что? Ты его растил? Ты его кормил?

— Ну… да.

— Вот и отец.

Это стало народной поговоркой:

«Не тот отец, кто один раз молодец, а тот, кто воспитал».

И это работало.

Дети-маги росли в семьях, где было по пять, семь, десять детей — и только один или двое из них обладали даром.

И никто не считал их особенными.

Потому что они были братьями и сестрами.

Опасения Алекса

— Ты боишься, что маги станут элитой, — сказал кот однажды вечером, наблюдая, как Алекс просматривает отчеты.

— Да.

— Зря.

Алекс поднял глаза.

— Почему?

— Потому что они уже не маги, — кот прыгнул на стол. — Они люди.

И это была правда.

В Теневой Империи не было «класса магов».

Был народ — ремесленники, крестьяне, торговцы, солдаты.

Которые иногда умели поджигать взглядом или лечить раны.

Но это было не главное.

Главное было то, что они не считали себя выше других.

Потому что выросли в одной избе с теми, кто не мог и искры высечь.

Пятьдесят лет спустя

Для Старой Империи — целая эпоха. Для Теневой Империи — лишь шаг.

Император Лордриан V, праправнук того самого правителя, который когда-то пытался уничтожить Алекса де Муара, стоял перед картой в тронном зале. Его пальцы сжимали край стола так, что костяшки побелели.

— Они смеются над нами, — прошипел он.

Его советники молчали.

Теневая Империя не просто существовала. Она процветала. Ее торговые корабли, невидимые для имперских патрулей, проникали в самые удаленные порты. Ее агенты вербовали лучших ремесленников, обещая им свободу. Ее маги — проклятые маги — открыто появлялись в приграничных деревнях, исцеляя больных и демонстрируя чудеса, на которые имперские заклинатели были не способны.

— Мы должны нанести удар, — сказал главный боевой маг, старик с лицом, изборожденным шрамами. — Иначе через десять лет у нас не останется ни армии, ни народа.

Император медленно кивнул.

— Готовьтесь.

Три года подготовки

Старая Империя готовилась.

Они собрали весь свой магический потенциал:

· 5 000 боевых магов (последних, кто остался верен трону).

· 50 000 солдат (вооруженных артефактными мечами и щитами).

· 300 осадных машин (способных разрушать стены с расстояния в километр).

Они изучали все, что знали о Теневой Империи:

— Их маги сильнее, — говорили разведчики. — Но их мало.

— Их города не защищены стенами, — докладывали шпионы. — Они полагаются на иллюзии.

— Их народ изнежен, — убеждали себя генералы. — Они не знают настоящей войны.

Они были уверены в победе.

Они ошибались.

День первый: Удар в пустоту

Армия Старой Империи пересекла границу Юго-Запада на рассвете.

Маги-разведчики шли первыми, рассеивая туманы и разрывая иллюзии. Они ожидали ловушек, засад, магических мин.

Но перед ними простиралась лишь… пустота.

— Где они? — прошептал командующий.

Ответ пришел с неба.

Голос.

«Вы объявили войну. Вы получили войну».

И тогда земля заговорила.

Тактика Теневой Империи

У имперских магов было в среднем двести заклинаний в арсенале.

У теневых — более трех тысяч.

И двести в быстром доступе, которые они могли исполнить за сотую долю секунды.

Первая минута боя:

Имперские маги подняли щиты, ожидая огненных шаров или ледяных копий.