Маг теневой империи

— Это…

— Да, — кот впервые за все время говорил тихо. — Оно старше Изначального.

Я подошел ближе. У основания «дерева» лежали кости. Не животных — людей.

— Жертвы?

— Нет. Посетители.

Я протянул руку, но кот резко цапнул меня за запястье.

— Не трогай.

— Почему?

— Потому что оно помнит.

Голос

И тогда Оно заговорило.

Не словами. Не звуком.

Мыслями.

Они ворвались в мою голову, как ураган.

«Ты пришел».

Я упал на колени, сжимая голову руками.

— Алекс!

Кот вцепился когтями в плечо, но боль не помогала.

«Ты знаешь, что ищешь».

— Что ты такое? — прошептал я.

«То, что было до. То, что будет после».

Картинки вспыхивали в сознании.

Древние города. Войны. Падение чего-то огромного.

И тогда я понял.

— Ты не дерево.

«Нет».

— Ты корабль.

Тишина.

Затем — смех, который потряс землю.

«Да».

Откровение

Оно пришло из другого мира.

Из времени до магии.

Из эпохи, когда другие правили этим местом.

— Изначальный… Он был частью тебя?

«Он был ошибкой. Неудачным экспериментом».

Кот дрожал, прижавшись ко мне.

— Мы должны уйти.

— Нет.

Я поднялся.

— Я хочу знать правду.

«Правда убьет тебя».

— Я рискну.

Эпилог

Земля обетованная

Алекс де Муар стоял на вершине черного утеса, с которого открывался вид на бескрайние просторы Юго-Запада. Ветер гулял в его волосах, неся с собой запахи незнакомых цветов, сладких и терпких, как вино. Внизу раскинулись джунгли — густые, почти непроходимые, переливающиеся изумрудными и багровыми оттенками под лучами заходящего солнца.

Он провел здесь месяцы.

Сначала — в страхе. Потом — в изумлении. А теперь — с холодной, расчетливой уверенностью.

Это место не было проклятым. Оно было недооцененным.

Открытие

Когда-то он думал, что Юго-Запад — это земля, где магия искажена, где природа отвергает человека, где само пространство сопротивляется вторжению. Но теперь он знал правду.

Магия здесь была другой.

Не хаотичной. Не враждебной. Просто… избыточной.

Она пронизывала все: почву, воду, воздух. Она впитывалась в корни деревьев, в плоть зверей, в кровь насекомых. И от этого все здесь росло быстрее, становилось сильнее, агрессивнее.

Но что, если найти способ контролировать этот поток?

Эксперимент

Первые недели он потратил на то, чтобы просто выжить.

Растения здесь не просто цеплялись — они атаковали. Лианы с шипами, похожими на кинжалы, цветы, выпускающие облака парализующей пыльцы, деревья, чьи корни двигались, как щупальца.

Но чем больше он наблюдал, тем больше понимал: их агрессия — это не злоба. Это реакция.

Они защищались от магического дисбаланса.

И тогда он попробовал первое.

Он взял артефактный кристалл — обычный накопитель энергии, который использовали маги Империи для хранения избыточной силы. И воткнул его в землю.

Кристалл взорвался через три минуты.

Перегруженный.

Но этого было достаточно. В радиусе десяти шагов трава перестала тянуться к нему, листья не шевелились, а цветы закрыли свои ядовитые бутоны.

Магия вокруг стабилизировалась.

Теория

Если Юго-Запад был переполнен магией, то решение было простым: надо было её потреблять.

Не подавлять. Не уничтожать. Просто… использовать.

Он представлял себе огромные заводы, работающие не на пару или ручном труде, а на чистой магической энергии. Поля, где урожай растет в три раза быстрее, потому что земля сама дает силу. Города, где каждый дом — это самостоятельный артефакт, регулирующий климат вокруг себя.

Но сначала нужно было решить две проблемы:

1. Магические хищники.

Звери здесь эволюционировали под воздействием избыточной энергии. Гигантские пауки, чьи сети проводили разряды молний. Волки с клыками, способными прокусить сталь. Орлы, чьи крики разрывали барабанные перепонки.

Их нельзя было приручить. Их нужно было истребить.

2. Стабилизаторы.

Обычные артефакты не выдерживали местной энергии. Нужны были новые — более прочные, с системой автоматического сброса избытка.

И у него уже были чертежи.

План

Он сидел у потухшего костра (огонь здесь горел неестественно ярко и быстро прогорал), склонившись над картой.

Юго-Запад был огромен. Примерно треть самой Империи. Но его границы были естественными крепостями:

· Пустоши на севере — безводные, выжженные земли, где даже магия гасла под палящим солнцем.

· Горная гряда на востоке — неприступные пики, где ветра резали, как ножи.

· Море на западе и юге — неспокойное, с подводными рифами и течениями, которые разбивали корабли, не знавшие местных лоций.

Если зачистить территорию от хищников и установить магические стабилизаторы, то здесь можно было построить новый мир.

Без Императора.

Без Совета.

Без Аристократов.

* * *

Новый мир

За последний год Юго-Запад изменился до неузнаваемости. Там, где раньше бушевала неконтролируемая магия и рыскали хищные твари, теперь стояли деревни с крепкими каменными домами, окруженные полями, где колосилась пшеница, а в огородах зрели овощи, которых в Империи не видели веками.

Алекс провел здесь месяцы, исследуя, экспериментируя, строя. Сначала в одиночку, потом с помощью первых переселенцев. Но настоящий прорыв случился, когда к нему присоединились Стремалы.