Маг теневой империи

Алекс тем временем активировал двести первый портал.

Год третий. Четыреста деревень.

Элиас вошёл в кабинет Алекса с лицом, похожим на пергамент.

— Они начали ставить метки, — бросил он на стол свёрток. Внутри лежала железная пластинка с выгравированным знаком орла — имперским символом. — Вживляют под кожу детям при рождении. Тайная стража проверяет каждую деревню.

Алекс взял пластинку, ощущая холод металла.

— Значит, игра окончена.

— Мы могли бы удалять их, — предложил Гаррет, но Алекс покачал головой.

— Слишком рискованно. Если они поймут, что метки исчезают — догадаются, куда уходят люди.

Той ночью он собрал Стремалов в Зале Совета.

— Четвёртого года не будет, — сказал он. — Мы переселили семьсот тысяч. Этого достаточно.

— Достаточно для чего? — спросила Ирма.

— Для начала, — ответил кот с подоконника.

Тень над Империей

В столице паника росла, как чума.

— Семьсот тысяч! — кричал министр финансов, швыряя отчёт на стол. — Это треть доходов с востока! Где они?!

Император молчал. Его советники шептались о проклятиях, о восстаниях, даже о вмешательстве богов. Но один человек — старый маг из Совета Девяти — знал правду.

— Де Муар, — прошептал он, разглядывая карту. — Это его рука.

Но доказательств не было. Лишь пустые деревни да слухи о «земле за пустошами», куда уходят те, кому нечего терять.

Прошло пять лет

Империя разваливалась, как гнилое яблоко. Восстания вспыхивали в провинциях, Тайная стража тонула в крови, а Император заперся в дворце, окружённый последними преданными магами.

Алекс же стоял на башне нового города — «Сердца Юга» — и смотрел на горизонт.

— Ты доволен? — спросил кот.

— Нет. Это ещё не конец.

Внизу кипела жизнь. Дети смеялись на улицах, маги и простолюдины работали бок о бок, а на площади, где когда-то был алтарь Изначального, теперь росло дерево — настоящее, не тень.

— Что дальше? — спросил Элиас.

— Дальше мы строим, — ответил Алекс. — А они — разрушают.

И когда Империя падёт, Юго-Запад станет не убежищем для отчаявшихся.

Он станет новой столицей мира.

* * *

Новая программа

Дождь стучал по крыше длинного барака, где стояли двадцать девушек в одинаковых серых халатах. Они перешептывались, теребили края одежды, боялись поднять глаза. Алекс де Муар вошел, сопровождаемый котом и Ирмой. В воздухе запахло мятой и чем-то металлическим — аромат магии жизни.

— Вы все согласились добровольно, — сказал Алекс, обводя взглядом собравшихся. — Но, прежде чем начать, я хочу, чтобы вы поняли: это не сделка. Это возможность.

Одна из девушек, коренастая, с грубыми руками доярки, робко подняла руку.

— А… правда, что мы станем красивыми?

— Красивыми? Нет. — Алекс улыбнулся. — Вы станете идеальными.

Капсулы Преображения

Капсула «Заря» была переработана. Теперь она не просто усиливала магический потенциал плода — она переписывала саму женщину.

Первой вошла Марта — девушка с широкими плечами и грубым, обветренным лицом. Она легла на холодное ложе, сжала кулаки, но не заплакала.

— Готовься, — сказала Ирма, поправляя ей на лбу магический контур.

Стеклянная крышка закрылась.

Внутри капсулы заструился розовый туман. Марта зажмурилась — и тогда началось преображение.

Кости сжимались, принимая изящные изгибы. Мышцы перестраивались, становясь гибкими, как у танцовщицы. Кожа обновлялась, исчезали шрамы, ожоги, следы тяжелого труда.

Через три часа крышка открылась.

На ложе лежала другая женщина.

— Боги… — прошептала Марта, касаясь своего лица.

— Не боги, — сказал кот, прыгая на край капсулы. — Наука.

Встречи с магами

Имперские маги не знали, куда их везут.

Им говорили, что это «особый бордель для избранных» где-то на окраинах. Их привозили ночью, с завязанными глазами, под действием легких иллюзий Гаррета.

— Выбирай, — шептал им в ухо «хозяин» заведения (один из людей Алекса).

Перед ними стояли преображенные девушки — не просто красивые, а идеальные. Каждая — под тип мужчины, который ей предстояло соблазнить: хрупкие блондинки для аристократов, пышные брюнетки для военных магов, рыжие с зелеными глазами — для тех, кто любил экзотику.

Маги не сопротивлялись.

Алекс обещал им три вещи:

1. Анонимность — никто в Империи не узнает.

2. Безопасность — никаких болезней, никаких последствий.

3. Незабываемое удовольствие — благодаря рунам, вшитым в кожу девушек.

Они не знали только одного:

Каждый раз после близости девушка зачинала ребенка. С первого раза.

Дети Теневой Империи

Через девять месяцев в Юго-Западе родились первые три тысячи младенцев.

Они не плакали.

Они смотрели — осознанно, будто понимая, что они не обычные дети.

— Руны на костях, — пробормотал Лорен, осматривая новорожденного. — Они все горят.

— Потому что они наши, — сказал Алекс.

Каждого ребенка помещали в модифицированную капсулу «Заря» — теперь она не просто усиливала магию, а гарантировала ее пробуждение.

Год пятый

В Теневой Империи жило уже множество людей.

Из них:

· ~ 1 000 подростков-магов (найденных Стремалами в глухих деревнях империи, случайные дети залётных магов)

· ~ 15 000 детей-магов (рожденных от имперских магов, но уже на территории теневой империи, при помощи капсул жизни)

· ~ 700 000 жителей без магических способностей

Империя не замечала потерь.

Двадцать лет спустя