Магическая невеста

Неправильно, как же все было неправильно!

Авелинн нуждалась во мне как никогда, а я…

Я ожесточенно заработала мочалкой, надеясь, что вместе с мыльной пеной смою неподобающие настоящей подруге сомнения и обиды, как вдруг услышала громкий хлопок входной двери.

Сердце болезненно кольнуло.

Крис? Эйра Андрачек? Шелтон?

– Линн, – позвала я, перекрыв поток воды. – Кто пришел?

Ответом была тишина.

– Линн!

Ничего.

Нарастающий ужас, смешанный с чувством вины, заставил выпрыгнуть из ванны в одном полотенце, наспех намотанном на голое тело. Дверь оказалась закрыта.

Комната – пуста.

Подруги не было – как не было и следов борьбы или сопротивления. Лишь открытая дверца шкафа, половину которого еще днем занимал объемный чемодан, давала понять, что Линн ушла. Сама, меньше чем за полчаса до закрытия ворот, несмотря на то, что ей некуда было идти.

Бессмыслица какая-то!

Долго думать не стала – бросилась в ванную, наспех обсушила полотенцем волосы, надела первое, что подвернулось под руку, и выскочила из комнаты, надеясь, что еще не слишком поздно догнать беглянку. Нельзя оставлять все как есть – Авелинн явно не в себе и может натворить непоправимых глупостей, за которые я никогда себя не прощу.

В холле общежития восседала строгая эйра Андрачек. При виде меня, растрепанной, взъерошенной, в полурасстегнутом платье, комендантша укоризненно покачала головой.

– Аптеки в Грифдейле уже закрыты, – важно известила она. – Но на такие случаи я всегда держу пару пачек защиты. Если совсем не терпится, продам по пять ренов штука. Четырех вам до утра хватит?

Я только отмахнулась – было не до смущения и ехидных намеков.

– Авелинн Фонтен, – спросила я прямо. – Невысокая, светловолосая, в ученическом платье и с большим чемоданом. Как давно она прошла мимо вас? Она сказала, куда направляется?

– Разумеется, сказала. Молодая эйра ушла домой. И правильно – на ночь в общежитии гостям не рады. Посовестились бы. Нечего бедного мальчика вдвоем досуха выжимать, он и так замученный ходит.

– В смысле, досуха выжимать? – я моргнула, совершенно сбитая с толку. Потянулась к влажным волосам, смахнула повисшие на кончиках капли. – Полотенце же есть для такого…

– Опять за свое, Росс? – комендантша угрожающе поднялась со стула так, что я аж попятилась. – Самая умная, что ли? Нечего мне тут! Или покупай защиту, или возвращайся в комнату, но не проси потом подсказать хорошего доктора. Через десять минут двери закрою – до утра будешь под окнами прыгать.

– Авелинн… – я бросила взгляд за дверь, но на аллее, ведущей к общежитию, уже никого не было.

– Дома твоя Авелинн, – отрезала эйра Андрачек. – Завтра увидитесь. А сейчас марш отсюда.

Я не послушалась. Выбежала наружу и до самой последней минуты бегала туда-сюда, пытаясь разглядеть в темноте дорожек и зеленых насаждений светлые волосы подруги. Тщетно. Видимо, Линн действительно ушла – как раз вовремя, чтобы покинуть кампус до того, как охранник закроет вход.

Но на сердце все равно поселилась тяжелая, мутная тревога. Проклятое «что, если» разъедало нутро, вызывая мучительные спазмы.

Что, если Линн не успела?

Что, если она встретила кого-то из тех, кого так боялась?

Что, если…

Глава 19

Я прождала Линн до утра, нервно вглядываясь в хмурую тьму за окном и изредка проваливаясь в беспокойную дремоту, но подруга так и не объявилась. Перед самым выходом на учебу забежал Крис, как оказалось, заночевавший у приятеля на третьем этаже. Услышав невеселые новости, муж удивленно поднял рыжие брови.

– Ты же говорила, что ее выгнали из дома.

Я беспомощно дернула плечами. Кристер вздохнул и ободряюще сжал мое плечо.

– Не волнуйся, – проговорил он. – С ней ничего не случилось. Уверен, Авелинн уже дожидается тебя на занятиях.

Но мы оба понимали, что обнадеживающие уверения звучали фальшиво.

В учебном корпусе Линн не оказалось. Не пришла она ни на первую, ни на вторую лекцию, общую для всех студентов первого курса. На всякий случай во время большого перерыва между учебными блоками я сбегала в корпус, где занимались студенты с теоретического, и опросила нескольких одногруппников Линн и удачно подвернувшегося декана. Студентку Фонтен никто не видел. Зато кое-что увидела я – пренебрежение, равнодушие и полное нежелание помогать, стоило только эйрам узнать, кто именно бесследно пропал посреди учебного года. Пришлось с грустью признать: Авелинн на ее факультете не любили едва ли не сильнее, чем меня, и самое обидное – абсолютно незаслуженно. И если в похищении артефакта эйры Тильды Лерген-младший и мог быть невиновным, то за испорченные отношения подруги с однокурсниками Шелтону хотелось от души дать в глаз.

До конца занятий я досидела с трудом. Голову переполняли мысли об ужасах, которые могли случиться с Линн, перемежавшиеся с острым чувством стыда за то, что я не уследила за подругой, отпустила, махнула рукой и упустила бездну времени, когда еще можно было что-то сделать. Хотелось поднять тревогу, бежать в полицию, в администрацию – все равно куда, лишь бы не сидеть на месте, сгорая от беспокойства.

Но реально было лишь одно – найти Криса. Я точно знала – он поможет.

Долго искать не пришлось – муж дожидался в коридоре учебного корпуса. Вид у него был обеспокоенный, и я сразу же подумала о самом худшем. Но ошиблась.

– Моя записная книжка пропала, – проговорил Кристер. – Скажи, Авелинн могла забрать ее по ошибке, перепутав со своими вещами?

Сердце тревожно забилось. В горле пересохло. Записи Криса по расследованию пропали одновременно с Авелинн, и это точно не предвещало ничего хорошего.

– Ри?

– Нет, – упавшим голосом ответила я. – Линн не распаковывала чемодан и не доставала личные вещи. Если она взяла книжку, то…

…то вряд ли это было случайностью.

Крис нахмурился.

– Ты нашла подругу? – спросил он. Прикусив губу, я коротко качнула головой. – Есть мысли, где она может быть?

– Эйра Андрачек сказала, что вчера ночью Линн хотела вернуться домой.

– Хорошо. Оттуда и начнем, – потянувшись ко мне, Крис крепко сжал мои руки. – Все будет хорошо, Ри. Обещаю.

* * *

– Нет, – эйра Тильда, не скрывавшая недовольства нашим визитом, скрестила на груди унизанные дорогими украшениями руки.

Пускать в дом незваных гостей она не хотела, и, если бы я пришла одна, наверное, не постеснялась бы выставить меня вон. Однако Кристер в качестве неоспоримого аргумента откопал в сумке старый полицейский значок, после чего и дворецкий, и сама эйра Фонтен стали чуточку сговорчивее, впустив нас в дом и даже проводив в малую гостиную. На этом везение закончилось.

– Возбуждать дело о пропаже Авелинн я не стану, – отрезала эйра Тильда. – И искать эту маленькую лгунью и воровку отказываюсь. Можете не волноваться, эйр полицейский, такая, как она, не пропадет.

Руки сами собой сжались в кулаки. Кристер предупреждающе кашлянул, молчаливо призывая вести себя разумно, но безразличие тетушки Линн пробуждало во мне все худшее, словно торговый корабль, взбаламутивший воду над убежищем голодного кракена.

– Да как вы смеете? – вспыхнув от возмущения, выкрикнула я прямо в равнодушное лицо. – Воровство? Ложь? Да Линн бы скорее на месте сгорела, чем совершила дурной поступок, а вы говорите о ней так, будто она зло во плоти! Обвиняете родную племянницу во всех грехах, выгоняете из дома…