Макабр. Книга 1

– Нет. В любом случае, это был ценный опыт. Подыскивая лекарство для тебя, я узнал об организме кочевников куда больше, и теперь мне будет не так сложно действительно вырезать всю твою семью, если возникнет необходимость. Ну, я пошел, удачи тебе и скорейшего выздоровления!

* * *

Мертвое тело нашел не Сабир – но Сабир стал первым, кто решился его осмотреть. Техник, который явился в лабораторию раньше всех, незатейливо грохнулся в обморок, увидев, что именно находится теперь в стеклянном кубе. На его удачу, это засекли медицинские сенсоры, установленные в импровизированной лаборатории. Система передала прямое сообщение по экстренной линии начальнику, и Сабир прибежал сюда одновременно с остальными сотрудниками, поднятыми по тревоге.

Эта спешка уже не имела большого значения. Техник не был в опасности, его просто привели в себя. Ну а тому, кто оказался по ту сторону укрепленного стекла, было не помочь, слишком очевидной, несомненной стала его смерть, тут и медицинские сканеры не нужны.

Это было бы страшно в любом случае. Сабиру доводилось видеть всякое, но такое – никогда… На первый взгляд казалось, что угол стеклянного куба заполонили кораллы тошнотворного розовато-белесого оттенка. Только вот у кораллов этих была очень странная форма, вынуждавшая сначала присмотреться, а потом отпрянуть в ужасе. Потому что становилось ясно, что похожие на кристаллы наросты поднялись из человеческого тела, изуродовав его, и из скафандра, теперь покрытого окровавленной кожей изнутри. Кристаллы эти напоминали те, что поблескивали на оставшемся поблизости астероиде, только на человеческой плоти они взошли тоньше и прозрачней.

Хотелось верить, что все произошло быстро, да не получалось. Даже остывший, давно закостеневший труп хранил память о том, что смерть была совсем не легкой. Тело замерло в странной позе, будто человек до последнего извивался, стараясь сбросить разрезающие его на части кристаллы – и не понимая, что невозможно сбросить нечто, растущее изнутри. Его лицо осталось искаженным, с сильно отпавшей челюстью, раздробленными зубами и покрытым алыми кристаллами языком.

В миг, когда Сабир только начал осмотр, глаза покойника вдруг открылись. Это, конечно, вызвало суету и панику среди тех, кто находился по другую сторону стекла. Начались крики, что сканеры ошиблись, человек еще жив, его нужно спасти как можно скорее, кто-то даже попытался открыть дверь, но Сабир воспользовался правом начальника, чтобы заблокировать такую возможность. Он-то видел, что мертвец открыл глаза не добровольно. Просто кристаллы продолжали расти где-то в глубине черепа, и теперь они выталкивали через странно размякшие веки глазные яблоки. Сообразив, что происходит, Шукрия с криком убежала прочь. Сабир ей в этот момент даже завидовал.

Потому что смотреть на такую смерть всегда страшно, но понимать, что она постигла дорогого тебе человека – уже за пределом добра и зла. Дем был настоящим другом, почти братом… лучше, чем братом, если вспомнить, что представляет собой Лейс. Упрямым? Да, но только в научном фанатизме, он никогда не ослушался бы приказа ради корысти или карьерных амбиций. Ему отчаянно хотелось исследовать эту дрянь, Сабир, зная его, сделал все, чтобы оградить его от опасности… но этого оказалось недостаточно.

Он слышал, как кто-то плачет, а кто-то молится. Кто-то при виде изуродованного трупа распрощался с остатками то ли завтрака, то ли ужина, и сервисные дроны старательно убирали это. Сабир хотел бы уйти, закричать… может, даже заплакать. Отец всегда говорил ему, что мужчины не плачут просто так, но плачут, если причина того стоит. А что стоит больше, чем смерть лучшего друга?

Но на такое Сабир не имел права. Смерть Дема – это не какой-то там несчастный случай на работе, это угроза для всей станции, с которой нужно срочно разобраться. Поэтому пока остальные рыдали и колотились от ужаса, Сабир думал, ну а потом раздавал приказы:

– Вышвырните вон из лаборатории второй астероид этого же типа. При первой возможности пошлите дронов на поверхность станции, чтобы убрать все такие астероиды, застрявшие в обшивке.

– Может, и этот убрать? – Ассистент кивнул на куб, не глядя на изуродованные останки Дема.

– Хотелось бы, да нельзя. Никто из нас не может гарантировать, что мы больше не столкнемся с такой дрянью. Раз уж так случилось, нужно извлечь максимум пользы из жертвы лейтенанта Хафиза. Нам нужно определить, как именно он был заражен – очевидно, что он использовал защитный костюм. Также следует понаблюдать, что кристаллы способны сделать с человеческим телом, каким будет их рост, когда он остановится.

– А это не опасно?

– Разумеется, это опасно! – не сдержался Сабир, но тут же заставил себя говорить спокойней. Начальник не имеет права срываться в период кризиса, ему нужно хотя бы изобразить уверенность перед подчиненными. – Поэтому мы сделаем все, чтобы опасность минимизировать. Надстройте еще один уровень защиты, тоже из закаленного стекла – сейчас оно сумело сдержать угрозу. Также наладьте систему скоростного катапультирования именно этого куба при первой же необходимости. Исследование остальных астероидов временно приостановлено, сосредоточимся на этом.

Спокойствие сработало, но оно всегда срабатывает. Люди, сначала приведенные в ужас такой жуткой смертью, цеплялись за собственные обязанности, как за спасательный круг. Они позволили Сабиру думать за них, потому что самим сейчас думать было слишком страшно. Сабир же напомнил себе, что для горя, личного горя человека, который не может даже похоронить друга, еще будет время. Сейчас настал черед действия.

Он был не единственным, кто это понял: когда Шукрия вернулась, она выглядела куда более собранной, хотя по-прежнему болезненно бледной.

– Сможешь мне помочь? – тихо спросил Сабир. Кому-то другому он сразу бы отдал приказ, а ей вот так приказывать не мог.

– Ты же знаешь, всегда к твоим услугам, – улыбнулась Шукрия, нервно убирая за ухо прядь вьющихся волос.

– Мне нужно понять, как он это сделал. Дем был отличным ученым, инженером – но не взломщиком. Я проверил систему, ограничения работают. Он не должен был туда входить, не должен был получить защитный костюм! Получается, у нас в защите брешь?

– Да. Ее зовут Лейс.

– Что? – растерялся Сабир. – При чем тут Лейс?

Шукрия ввела пару команд в личный компьютер и повернула экраном к нему, чтобы Сабир смог рассмотреть компьютерный отчет.

– Я помню, как ты настраивал систему безопасности, – пояснила она. – Я ведь помогала тебе, я знала, что это должно остановить Дема! Так что теперь у меня появились те же вопросы, что и у тебя, я полезла смотреть, как он такое провернул, и нашла… вот это.

Больше она ничего не сказала, но это и не требовалось. Лейс не таился, он использовал собственный пропуск, и компьютер сохранил точное время каждого его действия. Именно он помог Дему разблокировать хранилище костюмов, он открыл замок стеклянного куба. Некоторое время Лейс работал за компьютером, а потом ушел… просто ушел! Оставил Дема одного, хотя все предпринятые Сабиром меры безопасности даже в его тупой головенке должны были пробудить хоть какие-то тревожные мысли!

Сабир давно знал, что брат у него безответственный. Но то, что произошло в лаборатории ночью, выводило чудовищные поступки Лейса на совершенно иной уровень. Да, он не мог знать, чем все закончится – но он обязан был остаться!

– Я понимаю, что ты не захочешь это слышать, а сказать все равно должна, – тихо добавила Шукрия.

– Есть что-то хуже того, что я уже знаю?

– К сожалению… Через несколько часов после входа в куб Дем попытался сделать пару звонков – думаю, это было прямо перед смертью.