Малах ха-Мавет

Он поторопил девушек. Шена поняла все по его глазам и ничего не спросила. После очередной затрещины Хетт тихо заплакала, но все же выпрямилась и позволила себя увести. Крики вскоре прекратились. Какое-то время путники слышали лишь собственное дыхание и шелест хвои под ногами.

Лес кончился, а впереди раскинулось болото. Укрыться было негде. Если пожиратели настигнут их здесь, шансы на спасение будут невелики. Сидни ступил на поваленный ствол и ощутил, как под его весом дерево еще глубже погрузилось в воду. Он потревожил топь, и в нос ударил сладковатый запах разложения.

— Осторожнее, — предупредил он девушек. — Каждый сам за себя.

Шена, ни секунды не колеблясь, поставила ногу на бревно, едва парень перебрался на ближайший островок. Смелости ей было не занимать. Сидни оглянулся на Хетт, застывшую на берегу. Светлячки тускло мерцали сквозь материю платья. Страх сковал ее тело, в глазах были отчаяние и мольба.

— Я не смогу нести тебя, — произнес Сидни. — Стоит мне оступиться, и мы оба утонем. — Шена встала рядом с ним на твердую почву, а он снова шагнул на ствол, подошел к его краю и подал руку Хетт. — Давай. Возьми мою руку. Ну же! Или останешься здесь. И пожиратели, — на это слово она реагировала лучше всего, — до тебя доберутся.

Хетт несмело подошла, протянула ладонь. Мертвой хваткой он вцепился в ее запястье и сразу же дернул к себе. Не удержав равновесия, она приземлилась на четвереньки, обхватив бревно коленями. Затем подняла голову и послала Сидни укоризненный взгляд.

— Ну вот, — сказал он. — Для начала неплохо.

На зыбкой поверхности болота вздувались и лопались пузыри. Сколько они ни шли, противоположный берег как будто удалялся, а не становился ближе. Немертвые дышали, их сердца бились, и они чувствовали усталость так же, как люди. Хетт совсем запыхалась, не раз и не два они делали привал из-за того, что она больше не могла идти. Когда брюнетка опять выбилась из сил, они остановились передохнуть в тени большого бурелома.

Сидни привалился спиной к колоде и перепробовал по очереди все сигареты, пока не нашел сухую. Надо было снять напряжение. Он сердился вовсе не на Хетт, ему досаждало то, что он до сих пор не видел конечной цели путешествия. А Дроу все понукала его двигаться вперед. Он закрыл глаза, откинул голову и выдохнул дым из легких. И сразу услышал слабый голос, шедший не изнутри черепа, а откуда-то извне. Почудилось? Однако оклик повторился. Хетт придвинулась к Сидни вплотную, как к самому надежному, что существовало в этой кошмарной реальности. Парень разлепил веки. Шена уже настороженно озиралась.

В этот раз Сидни не стал суетиться. Ему отнюдь не улыбалось прыгать по кочкам от пожирателей. Шена повернулась лицом к тому месту, откуда доносился звук. Парень тронул ее за плечо.

— Я пойду посмотрю.

— Я с тобой, — вызвалась Шена.

— Нет. Оставайтесь тут и сидите тихо.

Она не осмелилась перечить. Сидни добровольно взял на себя роль командира: потому что он единственный мужчина и к тому же самый старший среди них. Осторожно переступая с островка на островок, с одного болотного выплавка на другой, он пошел на клич о помощи. Наконец Сидни различил фигуру человека, которого медленно засасывала топь. Тоже парень, тоже грязный, по пояс в воде.

— Ау-у-у! — заорал он, завидев Сидни. — Сюда! Я тут!

Видимо, незнакомец хватался за ближайшее деревцо, чтобы выбраться, так как всюду плавали обломки ветвей. Не тратя времени на объяснения, Сидни нашел опору и подал парню руку, а тот простер пальцы ему навстречу. От природы Сидни был выносливым и крепким, но тут ему пришлось потрудиться. Хоть Бээр-Шахат и сделал их всех тощими и бледными, словно вампиры, парень оказался едва ли не тяжелее Сидни. Его самого чуть не утащило в болото.

Они быстро вспотели от натуги. Мокрые ладони скользили по коже, гнилая одежда трещала и расползалась по швам. В какой-то миг Сидни сильно завалился вперед, по колено ступил в воду и успел подумать, что все кончено, но его нога внезапно уперлась в камень у береговой кромки, невидимый под слоем мха и тины. Он сгреб тонущего за куртку и сделал отчаянный рывок. В изнеможении они оба повалились на землю.

— Спасибо, — выдохнул спасенный, чуть отдышавшись. Его лицо блестело от пота, на голове топорщились рыжие волосы. Он протянул Сидни руку, в этот раз для рукопожатия. — Я Райс.

Сидни ввел новенького в курс дел: сколько их, куда они идут. Райс отвечал неохотно. Проснулся, везде мертвецы, шел, встал на кочку, а она ушла под воду. Вот и вся история. Но когда он повернулся к Сидни спиной, оказалось, что тот вытащил его из воды вместе с какой-то дрянью величиной с кулак. По цвету похожее на гематому, оно непрерывно вздувалось и опадало.

— У тебя там что-то… сзади… — Лидер запнулся. — Мать честная…

Райс запаниковал. Он закинул руку и пошарил у себя по спине, но как только пальцы коснулись твари, она выбросила гибкие отростки с присосками и оплела его грудную клетку. Захрипев, Райс рухнул навзничь и стал кататься по земле, пытаясь сбросить с себя существо. Сидни упал на колени перед приятелем. Он лихорадочно хватался за щупальца, однако они выскальзывали из рук. В отчаянии он оглянулся в поисках какого-нибудь оружия. А личинка все сильнее сжимала жертву в своих объятьях.

— П-по… П-помоги…

Лицо Райса побагровело, на губах пузырилась пена. Прежде чем на его шее затянулась смертельная петля, он каким-то чудом успел просунуть ладонь под щупальце. Теперь все его силы уходили на то, чтобы хоть на миг ослабить давление на своем горле и глотнуть немного кислорода.

— Черт… — выругался Сидни. — Черт, черт!

Вдруг его мозг пронзила светлая мысль. Попробовать стоило. Он вытащил зажигалку, резко перевернул Райса на живот и сел на него сверху. Тот задергался под ним. Сидни поднес к личинке трепещущий огонек. В воздухе разлилась отвратительная вонь, нарыв оплавился и почернел, а затем существо разразилось таким истошным визгом, что Сидни чуть не выронил зажигалку. Щупальца затрепетали и одновременно распрямились, освобождая жертву. Лидер схватил верещащую личинку и швырнул ее обратно в болото.

— Поднимайся! — приказал он Райсу. — Давай, давай!

Приятель еле дышал, и Сидни подставил ему плечо, помогая встать. Только глухой не услышал бы этот вой: еще минута, и сюда сбегутся все пожиратели в округе.

После всех злоключений и передряг, которые ему довелось вынести, на Райса было не взглянуть без слез: весь в кровавых полосах и волдырях, в обрывках одежды, с затравленным взглядом. От боли он кривил губы и скрежетал зубами. И все же парень держался молодцом и шел сразу за лидером, а не плелся позади. Шествие, как и раньше, замыкали Шена с Хетт. Брюнетку вновь тащили силой, и они двигались в прежнем неспешном темпе.

Болото понемногу отступало, островки становились шире и надежнее. Сидни позволил себе расслабиться. Через десяток шагов в глаза ему ударил слепящий свет, словно там, за горизонтом, всходило солнце. Он остановился, прикрываясь ладонью. Так же поступили и остальные.

Небо над головой ничуть не посветлело. Сидни обернулся. Сзади на них надвигалась какая-то непонятная туча, тогда как впереди разгоралось сияние. Бросившись к девушкам, он оттолкнул Шену и схватил за руку Хетт. Сидни сам толком не знал, чего испугался.